Noticias de astronáutica
(NC&T)*El satélite canadiense de teledetección Radarsat-2 fue lanzado el 14 de diciembre en dirección al espacio. Su cohete Soyuz-FG/Fregat despegó desde Baikonur a las 13:17 UTC. Unos 53 minutos después, colocó a su carga en una órbita polar heliosincrónica que le permitirá vigilar con su radar de última generación toda la superficie terrestre, y en especial la zona ártica. Sus operaciones serán comerciales y gubernamentales, y ofrecerán servicios de vigilancia marina, recursos terrestres, glaciología, etc., para numerosos clientes del todo el mundo. El Radarsat-2 utiliza el radar espacial más potente disponible de forma comercial, y de hecho tendrá una resolución tres veces mejor que el Radarsat-1, aún operativo. Su sucesor debía haber sido lanzado en 2001, pero la potencia de su radar, con aplicaciones militares, obstaculizó su lanzamiento mediante un cohete americano Delta. Este, además, resultó ser inadecuado para la satelización. Gestionado por la empresa MDA y financiado por la agencia espacial canadiense y la propia empresa, el Radarsat-2 podrá obtener imágenes de la Tierra sin importar la meteorología o la iluminación. Thales Alenia Space construyó el vehículo, y EMS Technologies la antena del radar. Se espera que esté operativo el año que viene, tras tres meses de pruebas. Más información en:
http://www.space.gc.ca/asc/eng/satellites/radarsat2/default.asp
*El nombre oficial del módulo lunar que llevará a los astronautas hasta la superficie de nuestro satélite en el marco del programa Constellation, el LSAM (Lunar Access Surface Module), será Altair, según informa CollectSpace. La decisión aún no ha sido anunciada por la NASA, pero fue comunicada a representantes de la industria en el Johnson Space Center. La elección de este nombre tiene una lógica histórica. Altair es la estrella más brillante de la constelación del Águila, y el Águila (Eagle) fue precisamente el nombre del módulo de la misión Apolo-11 que inauguró nuestra presencia en la superficie lunar, en 1969. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/index.html
*La sonda Deep Impact de la NASA, ha recibido la aprobación de la agencia para dirigirse hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2, el cual sobrevolará el 11 de octubre de 2010. La nueva misión, llamada EPOXI, debía visitar inicialmente el cometa Boethin, pero los astrónomos no lo han encontrado, lo que sugiere que se ha desintegrado en fragmentos demasiado pequeños como para ser localizados. La decisión se ha tomado tras el éxito de la maniobra realizada el 1 de noviembre, cuando, durante tres minutos, el vehículo accionó su motor para redirigir su rumbo. Gracias a ello, podrá efectuar hasta tres asistencias gravitatorias con la Tierra, la primera el próximo 31 de diciembre, que ajustarán su velocidad para un encuentro final con el Hartley 2. La misión EPOXI, en la práctica una extensión de la vida útil de la Deep Impact, que envió en julio de 2005 un proyectil hacia el cometa Tempel 1 para analizar su núcleo, con gran éxito, aprovechará su buena salud y el estado correcto de sus instrumentos para seguir contribuyendo a la ciencia planetaria. Además de visitar el Hartley 2, a unos 1.000 km de distancia, usará sus cámaras en enero de 2008 para estudiar dos sistemas planetarios extrasolares. Más información en:
http://www.nasa.gov/epoxi
*La NASA ha otorgado uno de los últimos contratos importantes que quedaban por asignar para dar forma al programa Constellation. La compañía Boeing se encargará de la aviónica del cohete Ares-I, el que llevará a la nave tripulada Orion al espacio. La aviónica se diseñará en la agencia, pero Boeing se ocupará de producirla e integrarla en la etapa superior. Este sistema será el cerebro del cohete y proporcionará todos los servicios de guía, navegación y control para que el vehículo pueda alcanzar la órbita. Además, vigilará el funcionamiento de sus componentes, de tal manera que se lleven a cabo eventos esenciales, como el encendido y apagado de los motores, la separación de las etapas de propulsión, etc. La unidad de instrumentación que albergará la aviónica quedará situada entre el propio cohete y el adaptador donde descansará la nave Orion. Llevará ordenadores, controles de vuelo, equipo de comunicaciones y otros instrumentos que permitirán enviar órdenes y ajustar la velocidad y la ruta del vector durante el ascenso. El contrato actual contempla la producción de un prototipo de pruebas en tierra, tres más para pruebas en vuelo, y seis unidades operativas, suficiente para las misiones previstas hasta 2016. La compra le costará a la NASA unos 265 millones de dólares, aunque podría subir hasta los 420 millones si se añaden todas las opciones. Si a partir de 2016 son necesarias más unidades de vuelo, se ha previsto un coste de 114 millones de dólares para una docena de ellas. Más información en:
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2007/dec/HQ_C07060_Ares_1_Avionics.html
*El European Space Operations Centre (ESOC) ha cumplido 40 años. Inaugurado en septiembre de 1967, en Darmstadt, Alemania, ha sido utilizado desde entonces para controlar los satélites y sondas desarrollados por la Agencia Espacial Europea. En 1967, la ESA aún no existía, y el ESOC, puesto en pie en 1963 por la ESRO (European Space Research Organisation), recibió el nombre de ESDAC (European Space Data Centre). El 8 de septiembre de 1967, sus instalaciones fueron trasladadas a un lugar más apropiado y se cambió su nombre por el de ESOC. En mayo de 1968, empezó a controlar su primer satélite, el ESRO-2B. Ahora mismo, controla 13 naves espaciales de forma simultánea, y gestiona las señales enviadas por la red de seguimiento ESTRACK, formada por ocho antenas, incluyendo dos de 35 metros en Australia y España. Su próximo reto será controlar las actividades del módulo Columbus en la estación espacial internacional. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ESOC_40_Anniversary/SEMP4R73R8F_0.html
*Hasta hace poco, los científicos creían que los anillos de Saturno eran una estructura de "reciente" creación, originada por el impacto de un cometa contra alguna luna durante la época en la que los dinosaurios vivían en la Tierra, hace 100 millones de años. Por ello, su existencia podría ser efímera. Sin embargo, las investigaciones de la sonda Cassini sugieren que los anillos podrían ser muy antiguos, quizá de la época en que el sistema solar estaba en construcción, hace 4.500 millones de años, por lo que su presencia podría prolongarse de forma indefinida. Según la información enviada por la Cassini, los anillos no se formaron en un único evento cataclísmico. Las edades de los diferentes anillos parecen variar de forma significativa, y el material que los compone es reciclado continuamente. Es decir, Saturno podría haber tenido sus anillos durante toda su historia. Sus lunas son machacadas para formar partículas, pero luego estas últimas se reúnen con el paso del tiempo para formar otros satélites, de aquí la diferencia de edad entre los diferentes anillos. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
*La NASA ha aprobado una nueva misión del programa Discovery. Se llamará GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), y su objetivo será estudiar la estructura interna y la evolución de la Luna. Su lanzamiento se producirá en 2011, con un coste de 375 millones de dólares. Consistirá en dos vehículos gemelos que volarán en formación para medir el campo gravitatorio de nuestro satélite durante varios meses, de modo semejante a cómo lo han estado haciendo los GRACE en la Tierra. La información será utilizada por los científicos para levantar modelos de la estructura interna de la Luna, desde la corteza hasta el núcleo, y para averiguar su historia térmica. La misión, además, ayudará a los ingenieros del programa Constellation, que deben diseñar las naves tripuladas que regresarán a la Luna hacia 2020. La GRAIL será dirigida por el Jet Propulsion Laboratory, siendo su investigadora principal Maria Zuber, del Massachusetts Institute of Technology. La antigua astronauta Sally Ride también está en el equipo. Los vehículos, que llevarán cámaras a bordo, serán construidos por la empresa Lockheed Martin Space Systems. Más información en:
http://discovery.nasa.gov
*Las tormentas de arena que azotaron la superficie marciana durante el pasado verano, poniendo en peligro la continuidad de las misiones de los robots Spirit y Opportunity, tuvieron una influencia notable en la temperatura de la atmósfera del planeta, que se elevó entre 20 y 30 grados C. El efecto de calentamiento temporal afectó a la atmósfera, pero en cambio enfrió la superficie, oculta por la densa polvareda. La sonda europea Mars Express, utilizando sus instrumentos OMEGA, HRSC y PFS, siguió la evolución de las tormentas y ha confirmado que durante su apogeo sólo el 20 por ciento de la radiación solar alcanzaba el suelo. Al mismo tiempo, el polvo en suspensión absorbía la radiación y calentaba la atmósfera, hinchándola literalmente (unos 20 km). Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMPWD361AF_index_0.html
*Un cohete Atlas-V (401/AV-105) colocó el 10 de diciembre un satélite militar estadounidense altamente secreto en el espacio. La carga, llamada NROL-24 o Scorpius, es propiedad de la NRO (National Reconnaissance Office) y podría recibir el nombre oficial de USA-198. Según los observadores independientes, el vehículo fue enviado a una órbita elíptica de tipo Molniya. Este tipo de trayectoria suele emplearse para los satélites de comunicaciones SDS, que recogen la información enviada desde órbitas bajas polares por los ingenios espía, y la retransmiten hacia las estaciones de seguimiento. El despegue se llevó a cabo a las 22:05 UTC, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral. Más información en:
http://www.ulalaunch.com/launch/nrol-24/AV015_MissnFlyr.pdf
*El grupo IMARS (International Mars Architecture for Return of Samples), en el que participan la NASA, la ESA, la CSA y la JAXA, se ha reunido recientemente en Washington para definir estrategias conjuntas que permitan obtener en un futuro cercano muestras de la superficie marciana. Durante las reuniones se habló del trabajo de ingeniería realizado hasta ahora, las prioridades científicas internacionales y las necesidades de infraestructura derivadas de la recepción de tales muestras. En próximos encuentros, el IMARS mostrará estudios más detallados sobre todo lo relacionado, y permitirá el inicio de las discusiones sobre el posible papel que cada país o agencia interesados en la iniciativa pueda tener. El objetivo es organizar una misión de recogida de muestras con apoyo internacional lo antes posible. Más información en:
http://www.nasa.gov/mars
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