Informe ISS/STS-122
(NC&T) Con la cuenta atrás en marcha y la tripulación en Florida, se desgranaban en el centro espacial Kennedy las últimas jornadas previas al lanzamiento del Atlantis. Los técnicos continuaban diciendo que no había dificultades técnicas, y los expertos meteorólogos daban un 80 por ciento de posibilidades de que el tiempo fuera favorable en la hora del despegue. La carga principal de la misión, el módulo científico Columbus, se hallaba dentro de la bodega del Atlantis, a la espera del momento de la partida.
Después de muchos años de paciente espera, Europa por fin tiene lista a su principal contribución para la estación espacial internacional. Cuando el Columbus quede unido al complejo orbital, los países miembros de la Agencia Espacial Europea dispondrán de un laboratorio de primer orden en el espacio, capaz de realizar investigaciones a largo plazo en un amplio rango de especialidades, como la biología, la fisiología, la ciencia de los materiales, la física de fluidos, la tecnología, las ciencias de la vida e incluso la educación. En su interior se encuentran cinco "racks" científicos repletos de instrumentos y unidades de trabajo (hay espacio para cinco más). Otros dos serán instalados en su exterior, para actuar como plataformas expuestas al vacío. Sus actividades serán controladas desde el Columbus Control Centre, en Oberpfaffenhofen. Estructuralmente, el Columbus es un cilindro de 8 metros de largo por 4,5 metros de diámetro, con un peso de 13 toneladas, 2,5 de las cuales son carga útil. Hasta tres astronautas podrán trabajar simultáneamente en su interior, en alguno de los cuatro laboratorios independientes que contiene: Laboratorio Científico de Fluidos (Fluid Science Laboratory, FSL), que realizará un análisis científico del comportamiento dinámico y otros fenómenos de los fluidos en condiciones de microgravedad; Módulo de Fisiología Europeo (European Physiology Module, EPM), que servirá para el examen médico del organismo humano con relación a la osteolisis, balance del agua y cambios en el sistema inmunológico; Rack multifuncional europeo (European Drawer Rack), un rack universal diseñado para albergar cuatro instrumentos, o cargas útiles, y facilitar todas las conexiones mecánicas y de control térmico y todo lo necesario para la transmisión de datos y de vídeo; y el Biolab, que se utilizará para realizar investigaciones y experimentos biológicos en cultivos celulares, microorganismos, plantas e invertebrados pequeños.
España, como miembro de la ESA, va a jugar un papel notable en el programa. Varias empresas españolas contribuyen con diversos equipos avanzados.
NTE ha participado activamente en el desarrollo del BIOLAB, siendo la responsable del diseño, fabricación, integración y calificación de dos de sus elementos principales, las unidades térmicas TCU y ATCS, así como de otros subsistemas. La TCU es un sistema de acondicionamiento térmico, que se puede utilizar como congelador o refrigerador, para el almacenamiento y conservación de contenedores de experimentos y muestras a cualquier temperatura seleccionada entre +10°C y -20°C, y que garantiza la temperatura de la muestra con una precisión de ±1°C. La ATCS es un sistema de acondicionamiento térmico de menor tamaño, para enfriar o congelar las muestras tomadas de los contenedores de experimentos, que son introducidas y extraídas automáticamente de la ATCS. Las muestras se almacenan a cualquier temperatura seleccionada entre +10°C y -20°C y se garantiza la temperatura de la muestra con una precisión de ±1°C. Tecnalia Aerospace (INASMET) ha sido subcontratada por NTE para el diseño detallado y la fabricación de la carcasa, el aislamiento inferior y las bolsas de muestras. NTE también ha intervenido en la Experiment Preparation Unit (EPU), que se usará para procesar las muestras biológicas enviadas desde la Tierra y que habrán sido previamente congeladas. En síntesis, la EPU realizará de manera secuencial la descongelación controlada de las células, sucesivos lavados para eliminar los fluidos crioprotectores, la dilución de las células en un nuevo medio natural no tóxico y, finalmente, el almacenamiento de las células así tratadas. Todos estos pasos se realizarán en condiciones inducidas de 1 g. NTE se ha encargado del diseño, desarrollo, fabricación, integración y verificación de todos los subsistemas electrónicos correspondientes al panel de control, estator y rotor y del desarrollo del software empotrado (command and data handling) para los modelos de vuelo y de referencia científica. Además, NTE ha sido la responsable del diseño, desarrollo, fabricación, integración, verificación y suministro de la electrónica de potencia del subsistema térmico del incubador del BIOLAB, un elemento clave de éste, ya que los experimentos se realizan en su interior. Está formado por 2 centrífugas independientes en las que pueden colocarse hasta 6 contenedores de muestras biológicas en cada una de ellas. El incubador puede mantiene la temperatura ente 18 y 40ºC. Más adelante, se enviará al Columbus uno de sus equipos más importantes: el MARES. NTE es el contratista principal del Muscle Atrophy Research and Exercise System (MARES), que es una instalación de la ESA para la investigación sobre los músculos del ser humano, y que formará parte de la Human Research Facility (HRF) de la NASA, y se integrará dentro del Columbus en el año 2009. MARES va montado en el pasillo del Columbus y es capaz de aplicar un estímulo programable en velocidad o en par/fuerza a determinados grupos musculares del cuerpo. Tras ello, MARES mide la respuesta de par/fuerza y velocidad del sujeto.
Por su parte, EADS Astrium Crisa ha suministrado para el laboratorio Biolab toda la electrónica de actuación de motor del MELFI (Minus Eighty Laboratory Freezer for ISS), un avanzado sistema de refrigeración y congelación vital para mantener las muestras biológicas de los experimentos que se realicen en el espacio. También ha suministrado el EGSE, o banco de pruebas, para el Sistema de Gestión de Datos. Su desarrollo incluye una plataforma de hardware y software para gestionar los servicios típicos de alto nivel de un sistema en tiempo real y las funciones de kernel para los estándares de transporte de datos para telemetría, telecomandos y utilización de paquetes.
Otra empresa española, GMV, ha desarrollado aplicaciones de ayuda a la planificación para la mejor utilización de los recursos a bordo del Columbus. También ha participado en el diseño de aplicaciones para la explotación del laboratorio por parte de los usuarios finales de los experimentos, y en la definición de los interfaces de usuario.
En cuanto a IberEspacio, y en relación con los Sistemas de Control y Soporte de Vida (ECLSS), ha desarrollado los modelos iniciales, así como las librerías de submodelos y de componentes que han permitido comprobar exhaustivamente los diversos modos de operación y transitorios en el interior del módulo Columbus. Basándose en el programa de simulación EcosimPro, se desarrollaron los distintos esquemas funcionales y metodologías de análisis que modelizan y comprueban el comportamiento de los sistemas en condiciones extremas.
SENER ha intervenido en el componente estructural de Columbus. Ha sido responsable de las estructuras de soporte (Racks) de diversos subsistemas, para las que ha realizado la concepción, el desarrollo, el ensamblaje, los ensayos de calificación y la entrega; de la estructura de la plataforma exterior del módulo, que acogerá cuatro plataformas para experimentos externos a la zona presurizada y que cuenta, por tanto, con mecanismos diseñados para la actuación del astronauta en condiciones de actividad extravehicular; y de las estructuras secundarias del laboratorio de fluidos, que SENER proporcionó calificadas para vuelo. Estas estructuras acomodan internamente los equipos del laboratorio de fluidos en el 'rack' correspondiente y proporcionan los medios para abrir, cerrar, extraer e insertar dichos equipos.
TECNALIA-Aerospace ha desarrollado conjuntamente con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) el instrumento TriboLab. Se trata de un laboratorio de tribología para el estudio de la fricción, el desgaste y la lubricación que tiene lugar entre superficies sólidas en movimiento. También ha sido el responsable científico de los experimentos de Tribolab y realizará las tareas de teleoperación del instrumento desde sus instalaciones en San Sebastián y del seguimiento del funcionamiento de los distintos instrumentos, de las temperaturas, voltajes y otros parámetros del tribómetro, además del estudio de los datos científicos.
La empresa española TECNOLOGICA ha participado en el estudio para el establecimiento de un almacén centralizado para componentes electrónicos, en la evaluación tecnológica de componentes electrónicos y en la ingeniería, aprovisionamiento y ensayos de componentes electrónicos. Las actividades de evaluación y aprovisionamiento fueron ejecutadas por TECNOLOGICA como miembro del consorcio IMAGE, constituido por las 5 principales agencias de aprovisionamiento de Inglaterra, Francia, Alemania, EEUU y España.
A unas 24 horas del lanzamiento, la tripulación del transbordador Atlantis practicó aterrizajes, revisó procedimientos y se preparó para el despegue. En la rampa 39A, los técnicos hicieron las últimas revisiones, durante una cuenta atrás excepcionalmente tranquila. Se cargaron los consumibles criogénicos en los tanques esféricos del Atlantis para activar las células de combustible, y todo quedó listo para que la gigantesca estructura de servicio abrazara al conjunto para protegerlo. Los meteorólogos aumentaron hasta el 90 por ciento las posibilidades de disfrutar de un tiempo favorable, y seguían sin aparecer obstáculos técnicos que dificultasen el avance de la cuenta atrás.
Sin embargo, el primer intento de lanzamiento fue cancelado el jueves 6 de diciembre. Los técnicos encontraron un problema en los sensores que detectan la cantidad de combustible en los tanques, y que permite que los motores se apaguen automáticamente si éstos se agotaran (lo contrario podría dañarlos). El vehículo dispone de cuatro de estos sistemas, y el reglamento indica que al menos tres de ellos deben estar operativos para una misión. Pero, durante la carga de combustible en el tanque externo del Atlantis, dos de los dispositivos, llamados ECO, y situados en la sección del hidrógeno líquido, no dieron señales de funcionar correctamente. El llenado del depósito se suspendió, y empezó a ser vaciado. Durante este proceso, otro sensor falló, dando señal de que había combustible cuando en realidad se había retirado todo. Un tiempo después, los cuatro sensores ECO empezaron a dar la señal correcta de tanque vacío, pero los ingenieros quieren estar seguros de cuál es el problema. La NASA retrasó el lanzamiento hasta el viernes, pero posteriormente lo programó para el 8 de diciembre, a las 20:43 UTC, dando más tiempo para resolver el fallo. Sin embargo, los pronósticos meteorológicos eran entonces menos favorables, con un 40 por ciento de posibilidades de que el tiempo impidiese el despegue.
Revisando la información técnica disponible, la dirección del programa Space Shuttle decidió posponer 24 horas más el lanzamiento del transbordador Atlantis, del sábado al domingo. La longitud de la reunión y el cansancio del personal recomendaron el aplazamiento. La hora prevista para el despegue el 9 de diciembre sería las 20:21 UTC.
Ese día, los ingenieros vigilaron con atención el proceso de carga del combustible en el enorme tanque externo del vehículo. El plan era que, si los cuatro sensores ECO de la sección del hidrógeno líquido actuaban como se esperaba durante el llenado, se proseguiría la cuenta atrás hasta el final. Sin embargo, uno de los cuatro sensores dio lecturas falsas muy pronto, y la dirección del programa decidió paralizar la intentona a las 12:24 UTC. Una reunión posterior para decidir cuándo sería la próxima oportunidad determinó que la siguiente ventana, a finales de mes, no sería demasiado conveniente. La NASA no quiere lanzar vehículos durante fin de año, debido a los posibles errores que el cambio de fecha pueda ocasionar en los programas informáticos. Así pues, el 2 de enero es la nueva fecha de lanzamiento para la misión STS-122, si bien su confirmación depende de que se resuelvan los actuales problemas con los sensores ECO.
Echemos un vistazo ahora a las breves sinopsis biográficas de los siete astronautas de la tripulación que nos ofrece el especialista Federico García del Real Viudes:
Atlantis STS-122
-Stephen Nathaniel Frick: Es el comandante de esta misión. Nacido el 30 de Septiembre de 1964 en Pennsylvania (43 años), está casado, sin hijos. Astronauta desde 1996 y Comandante de la Fuerza Naval USA (USN), posee una experiencia de 3.200 horas de vuelo en 35 tipos de aviones diferentes, con más de 370 aterrizajes en portaaviones. Participó en 26 misiones de combate en la Guerra del Golfo. Ya voló en otra ocasión anterior al espacio, el 8 de Abril de 2002, a bordo del Atlantis STS-110, como piloto del transbordador hacia la ISS. Durante esa misión se instaló el segmento central S0 de la estructura de la estación. El vuelo duró 11,82 días. Fue la persona número 412 en volar al espacio.
-Alan Goodwin "Dex" Poindexter: Será el piloto del vuelo. Tiene 46 años, ya que nació el 5 de Noviembre de 1961 en California. Casado con Lisa A. Pfeiffer, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y Comandante de la USN con una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, con 450 aterrizajes en portaaviones. Debuta en este vuelo y será la persona 465 en salir a la órbita de la Tierra.
-Rex Joseph Walheim: Nacido el 10 de Octubre de 1962 en California, tiene 45 años. Está casado con Margie Dotson y tiene dos hijos. Es piloto de pruebas con el grado de Coronel de la Fuerza Aérea y astronauta desde 1996. Ya voló al espacio en una ocasión anterior, el 8 de Abril de 2002, en el Atlantis STS-110. Lo hizo con su actual comandante (Frick), como piloto. Realizó entonces dos salidas extravehiculares (EVAs), totalizando 14 horas y 5 minutos de trabajo en el exterior. Fue el astronauta número 414.
-Stanley Glen Love: Nacido el 8 de Junio de 1965 en California, tiene 42 años. Casado con Nancy C. McPhee, tiene dos hijos y es astronauta desde 1998. Es Doctor en Astronomía, debuta en esta misión y será el astronauta 467 en la órbita terrestre.
-Leland Devon "Lee" Melvin: Nacido el 15 de Febrero de 1964 en Virginia (43 años), está soltero, debuta en esta misión y se convertirá en la persona 466 que ha viajado al espacio. Es astronauta desde 1998.
-Hans Wilhelm Schlegel: Astronauta de la Agencia Espacial Europea, es alemán y nació el 3 de Agosto de 1951 (56 años). Casado con Heike Schlegel-Walpot, tiene siete hijos. Se incorporó a la NASA en 1998. Voló en el Columbia STS-55 el 26 de Abril de 1993, durante 10 días. En 1995 entrenó en Rusia para la misión MIR 97. Fue el astronauta número 291.
-Lepold Eyharts: Se incorporó a la NASA en 1998. Nació en Biaritz, Francia, el 28 de Abril de 1957 (50 años). Es General de la Fuerza Aérea Francesa, está casado y tiene un hijo. Se convirtió en el astronauta 372, cuando voló el 29 de Enero de 1998 a bordo de la Soyuz TM-27, permaneciendo en el espacio, abordo de la estación Mir, durante 20,69 días. Además tiene una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 40 tipos de aeronaves y 21 saltos en paracaídas.
|
