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Se abren nuevas perspectivas en el estudio del polvo cósmico
(NC&T) Asistidos por nuevos instrumentos de observación y sofisticados programas informáticos, a los astrónomos esta radiación les permite deducir con notable grado de detalle lo que hay detrás del polvo. Además, el polvo por sí mismo desempeña un papel vital en la formación de estrellas en las galaxias.
En un reciente seminario financiado por la Fundación Europea para la Ciencia (ESF), se ha preparado el camino hacia avances decisivos en el estudio del polvo galáctico. El pilar para ello es la capacidad de detectar el polvo con una resolución mucho mayor a partir de su radiación infrarroja. Esto ha sido posible hacerlo desde los años ochenta, pero los nuevos instrumentos tienen mayor sensibilidad.
Al mismo tiempo, los nuevos modelos informáticos están permitiendo resolver la estructura de la galaxia que hay detrás del velo de polvo, aún cuando ésta no se pueda observar directamente en ninguna longitud de onda. La clave aquí es que el polvo está actuando como retransmisor de la radiación emitida por las estrellas detrás de él. El polvo absorbe la radiación de alta energía de las estrellas y en consecuencia se calienta. Entonces reemite esa energía en la banda infrarroja. Esta reemisión ahora se puede detectar bien gracias a la mejor sensibilidad de los nuevos instrumentos.
En el seminario se hicieron planes para utilizar el nuevo telescopio infrarrojo espacial de la Agencia Espacial Europea, llamado Herschel, el cual será lanzado en 2008 y será capaz de detectar la radiación infrarroja emitida por el polvo galáctico distante.
Los astrónomos también esperan aprender más sobre el rol que desempeña el polvo en la formación de las estrellas. Hay una conexión bien establecida entre el polvo y el gas a partir de los cuales se forman las estrellas. Pero la relación precisa es desconocida y requerirá mayores conocimientos sobre el polvo mismo, en particular de su estructura molecular y su ciclo de vida.
Las galaxias espirales son de interés especial, porque éstas están densamente obscurecidas por el polvo. Las galaxias se dividen por su estructura en tres categorías básicas: espirales, elípticas e irregulares. Hay menos polvo en las galaxias elípticas, mientras que las galaxias irregulares son más difíciles de modelar porque carecen de una estructura ordenada.
El seminario de la ESF se ha realizado en el momento más idóneo para ayudar a Europa a obtener el máximo potencial de los datos que serán obtenidos mediante los nuevos instrumentos. El seminario ha reunido a los grupos europeos relevantes especializados en galaxias espirales y modelado de polvo cósmico, proporcionando la plataforma para importantes avances en el campo. Y la colaboración está dando ya sus primeros pasos hacia ese nuevo capítulo en la investigación del polvo cósmico.
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(NC&T)*La NASA ha anunciado que el veterano astronauta Robert Curbeam, Jr. Ha dejado la agencia para entrar en el sector privado. Voló en tres misiones de la lanzadera (STS-85, STS-98 y STS-116), y fue el primer astronauta del programa que llevó a cabo cuatro paseos espaciales en el transcurso de una misma misión. Acumuló 900 horas en el espacio, de las cuales 45 horas y 34 minutos transcurrieron en actividades extravehiculares. Seleccionado por la NASA en diciembre de 1994, también ha tenido cargos directivos dentro de la agencia. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/curbeam.html
*Rusia lanzó el 9 de diciembre un satélite de comunicaciones militar, aparentemente de la serie Raduga-1/Globus-1, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. El despegue, desde el cosmódromo de Baikonur, se llevó a cabo a las 00:16 UTC. El último de la serie fue bautizado como Raduga-1-7, así que éste podría ser el 1-8, si bien por el momento ha recibido una etiqueta Kosmos (Kosmos-2434). El satélite, que evoluciona ahora en una órbita intermedia, será enviado hacia el arco geoestacionario en breve. Las Fuerzas Espaciales rusas no han dado información sobre la misión, aunque han mencionado que forma parte de un programa de pruebas para una nueva serie de satélites.
*El segundo satélite italiano de teledetección COSMO-SkyMed, despegó de la base californiana de Vandenberg el 9 de diciembre, a las 02:31 UTC. Un cohete Delta-7420-10C (D330) partió desde la rampa SLC-2W, llevando a su carga hasta una órbita heliosincrónica polar, a unos 630 km de altitud. El vehículo alcanzó inicialmente una órbita baja provisional y después reencendió su segunda etapa, 53 minutos después del lanzamiento. La liberación del COSMO-SkyMed-2 en la ruta correcta ocurrió a los 58 minutos del despegue. El satélite formará parte de una constelación de cuatro integrantes, gestionados por la Agencia Espacial Italiana y el Ministerio de Defensa, que vigilarán el área del Mediterráneo. Así pues, tendrá aplicaciones científicas y militares. El COSMO-SkyMed-2 transporta un radar SAR que trabaja en banda X y que permitirá ofrecer imágenes de la superficie en alta resolución. Ha sido construido por la empresa Thales Alenia Space. Más información en:
http://www.ulalaunch.com/docs/COSMO-2msm%20bk11-27.pdf
*La Agencia Espacial Europea ha anunciado el exitoso funcionamiento de un motor en prueba estática, en Kourou, el pasado 4 de diciembre. Se trata del P80, el cual se empleará como primera etapa del futuro lanzador Vega, el más pequeño de los cohetes espaciales europeos. Durante el ensayo, proporcionó 190 toneladas de empuje durante 111 segundos. Se midieron 600 parámetros para verificar el rendimiento del motor, cuyo análisis confirma que éste estuvo de acuerdo con las predicciones iniciales. El primer ensayo de un P80 se hizo el 30 de noviembre de 2006, pero era un prototipo. La prueba actual utilizó un modelo con las mismas características que el motor de vuelo. Si el estudio de los resultados no indica lo contrario, el ensayo será el último, dando luz verde para el primer lanzamiento del cohete Vega a finales de 2008. El P80 mide 12 metros de alto y 3 metros de diámetro. A diferencia de otros motores de su tamaño, no está construido mediante varios segmentos, sino que su carcasa (de material compuesto) es de una sola pieza y más ligera. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEMXE029R9F_0.html
*Odyssey Moon es el primer equipo que ha anunciado su candidatura a participar en el Google Lunar X PRIZE, un concurso que contempla otorgar premios totalizando 30 millones de dólares para el grupo privado que consiga enviar una sonda de aterrizaje a la superficie de la Luna. Odyssey Moon ha sido creado por Robert (Bob) Richards, conocido por ser el fundador de la International Space University. Dada la magnitud del proyecto, la iniciativa está abierta a la cooperación internacional. Por el momento, se ha contratado a la empresa canadiense MDA para el desarrollo del vehículo, y grupos como la Planetary Society colaborarán en los aspectos educativos de la misión. Más información en:
http://www.odysseymoon.com/
http://www.googlelunarxprize.org/
*Medios de la India han confirmado que China lanzará en octubre de 2009 su primera sonda marciana. Volará acompañando otro vehículo, a bordo de un cohete ruso. La llamada Yinghuo-1 alcanzará la órbita del Planeta Rojo en septiembre de 2010, y pesará 110 kg, es decir, tendrá aspecto de microsatélite. Pero estará equipada con instrumentos diversos, incluyendo una cámara, que enviará imágenes de Marte a la Tierra.
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