Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*A pocos días del lanzamiento del módulo Columbus, otro elemento crucial en la infraestructura europea relacionada con la estación espacial internacional, el vehículo logístico ATV, está pasando por sus últimos preparativos. Los técnicos que están comprobando todos los sistemas del llamado Jules Verne, el primer ejemplar de la serie, han abierto por completo sus paneles solares para comprobar sus mecanismos y funcionamiento. La próxima vez que sean abiertos será a principios de 2008, en órbita. Dichos paneles tienen una envergadura total de 22,3 metros, y se abrirán 100 minutos después del despegue. Con su apertura y la activación de los sistemas de navegación de a bordo, el Jules Verne se habrá convertido en una nave espacial totalmente automática de 20 toneladas de peso, lista para viajar al encuentro del complejo orbital. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/SEM6EM73R8F_0.html
*El próximo observatorio astrofísico de la NASA dedicado al estudio de las fuentes de rayos gamma, el Gamma-ray Large Area Space Telescope (GLAST), ha llegado al Naval Research Laboratory (NRL), donde va a pasar la ronda final de pruebas previas a su envío a la zona de lanzamiento. El satélite ya ha sido sometido a vibraciones extremas y campos electromagnéticos. Ahora será colocado en una cámara de vacío y de extremos térmicos. Si todo va bien, si las pruebas son superadas, el GLAST será enviado a Cabo Cañaveral, donde será preparado para su despegue a bordo de un cohete Delta-IIH, hacia el 29 de mayo de 2008. El observatorio llevará a bordo dos instrumentos, el Large Area Telescope (LAT) y el GLAST Burst Monitor (GBM), diseñados para estudiar los fenómenos de alta energía que se desarrollan en el universo. Los rayos gamma no penetran la atmósfera y es necesario observarlos desde el espacio. Entre los objetivos están los estallidos de rayos gamma (se podrían detectar 200 al año), o los chorros de partículas acelerados por los agujeros negros. Más información en:
http://www.nasa.gov/GLAST
*Nuevos resultados obtenidos por la sonda Cassini, alrededor de Saturno, confirman la presencia de iones pesados negativos en las regiones altas de la atmósfera de la luna Titán. El descubrimiento es importante porque este tipo de partículas pueden actuar como "ladrillos" para formar moléculas orgánicas más complejas. También lo es por lo inesperado, ya que la atmósfera carece de oxígeno (el responsable de la formación de iones negativos en la ionosfera baja de la Tierra), estando compuesta principalmente por nitrógeno y metano. Las mediciones de la Cassini durante al menos 16 encuentros cercanos con el satélite se han hecho con el espectrómetro de electrones de a bordo. Los iones negativos detectados tienen 10.000 veces la masa del hidrógeno, y los científicos creen que pueden crecer alrededor de ellos anillos adicionales de carbono, formando los llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos, que pueden actuar como base para las formas de vida más primitivas. Los iones se formarían en la atmósfera alta, antes de acercarse más a la superficie, donde formarían la niebla que rodea al planeta y que en el pasado ha dificultado nuestra observación de la superficie. Más información en:
http://asimov.esrin.esa.int/esaSC/SEME2J73R8F_index_0.html
*Entre otros descubrimientos, la sonda europea Venus Express ha puesto de manifiesto una notable actividad eléctrica en la atmósfera de nuestro vecino planetario. Además de la ya conocida alta presión en superficie, y las altísimas temperaturas, se han detectado relámpagos que hacen aún más inhóspito su suelo. El hallazgo es interesante porque la actividad eléctrica influye en la química atmosférica, rompiendo moléculas en fragmentos que al unirse de nuevo pueden hacerlo de formas inesperadas. A diferencia de lo que ocurre en la Tierra, Júpiter y Saturno, los relámpagos en Venus no están asociados a nubes de agua, sino a nubes de ácido sulfúrico. El magnetómetro de a bordo de la Venus Express, proporcionado por científicos austriacos, ha permitido poner de manifiesto toda esta actividad, gracias a mediciones diarias de 2 minutos de duración, cuando la nave se encuentra más cerca del planeta. La sonda europea ya ha superado su misión primaria y ahora se embarcará en la fase extendida, durante la cual proseguirá con las observaciones, con especial atención a la radiación infrarroja que podría proceder de flujos de lava activos. La Venus Express probablemente podrá comparar sus resultados con los del próximo vehículo que volará hacia el planeta, la Planet-C o Venus Climate Orbiter, patrocinada por Japón y cuya llegada está prevista para 2010. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEM8N373R8F_0.html
*Utilizando imágenes obtenidas mediante el satélite Landsat-7, científicos de la NASA, el U.S. Geological Survey, la National Science Foundation y el British Antarctic Survey han dado a conocer un nuevo mapa de la Antártida que promete revolucionar las investigaciones de este paraje helado. El llamado Landsat Image Mosaic of Antarctica ha utilizado las últimas tecnologías de procesamiento, y muestra la superficie del continente con una resolución 10 veces mejor que cualquier otra, lo que permite apreciar detalles tan pequeños como una cancha de tenis. El mosaico ofrece un color real, sin prácticamente nubes que oculten rasgos de la superficie. Los participantes en este trabajo comparan el logro con ver la televisión convencional y después hacer lo propio con una de alta definición. Con las imágenes podrán planearse mejor futuras expediciones científicas, y apreciar zonas de difícil acceso. El color real posibilitará que los geólogos cataloguen las formaciones rocosas y sus tipos con mayor precisión. Para crear el mapa ha sido necesario procesar y unir más de 1.100 fotografías obtenidas durante tres años (1999 a 2001) por el Landsat. El resultado, en ocho versiones, puede descargarse de forma pública. Más información en:
http://lima.usgs.gov
*Gracias a una simulación informática realizada por Haruichi Washimi, un físico de la UC Riverside, puede predecirse que la sonda Voyager alcanzará a finales de 2007 o principios de 2008 la tan esperada zona donde el viento solar reduce su velocidad hasta magnitudes subsónicas. La región se halla a unas 90 unidades astronómicas de distancia (entre 11.200 y 13.600 millones de kilómetros). El viento solar, que evoluciona desde el Sol a velocidad supersónica, se encuentra en ella con el medio interestelar, hecho de plasma, gas neutro y polvo, y ve frenado su avance. La zona, sin embargo, fluctúa, dependiendo de la actividad solar. Por eso, es posible que la Voyager experimente varios episodios de travesía de la región. Más información en:
http://www.newsroom.ucr.edu/cgi-bin/display.cgi?id=1720
*La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografiado al robot Spirit en la superficie marciana. El vehículo se halla en la zona denominada "Home Plate", en el cráter Gusev, una región de depósitos cuyo origen es probablemente una antigua erupción volcánica. La imagen se tomó el 27 de septiembre, cuando la MRO se hallaba a unos 270 km por encima del suelo. La distancia permite resolver objetos de unos 81 cm de diámetro. La HiRISE puede enviar fotografías en blanco y negro o en color, con tamaños de 20.000 por 50.000 píxeles. Se necesita una hora para que un ordenador procese estas imágenes. Más información en:
http://hirise.lpl.arizona.edu
*La agencia espacial china (CNSA) ha distribuido la primera imagen oficial de su sonda lunar Chang'e 1, confirmando el completo éxito tecnológico de la misión. Fue obtenida gracias a la cámara CCD estereográfica del vehículo, desde unos 200 km de distancia. La resolución es de unos 120 metros. La primera fotografía es en realidad una composición de varias imágenes obtenidas durante 19 órbitas, y cubre una superficie de 280 por 460 km. La Chang'e 1 inició la transmisión de información científica el 20 de noviembre, la cual fue posteriormente procesada para obtener la primera imagen así como otra en 3D. Más información en:
http://www.cnsa.gov.cn/n615709/cindex.html
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