Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La Agencia Espacial Europea y la empresa Inmarsat Global Ltd, el primer cliente comercial del futuro satélite Alphasat (uno de los vehículos de comunicaciones más grandes del mundo), firmaron el contrato de cooperación el pasado 23 de noviembre. El Alphabus es la apuesta europea hacia una nueva plataforma avanzada para las telecomunicaciones espaciales, y está siendo desarrollado por Astrium y Thales Alenia Space bajo la guía de la ESA y el CNES. Los países miembros de la Agencia Espacial Europa invertirán 440 millones de euros en su desarrollo. Su primera encarnación será colocada en la posición 25 grados Este, cubriendo África, Europa, Oriente medio y partes de Asia. Inmarsat utilizará su banda L para sus clientes. El Alphasat podrá cambiar su orientación de vuelo en 90 grados y utilizará un reflector desplegable de 12 metros de diámetro. También transportará cargas tecnológicas de demostración para la ESA. La plataforma genérica Alphabus representará un salto adelante frente a las actuales Eurostar E3000 y Spacebus 4000, utilizadas en muchos satélites geoestacionarios. Ha sido diseñado para alcanzar masas de lanzamiento de hasta 8 toneladas y producir hasta 18 kW de energía eléctrica para sus equipos. La primera misión, Alphasat I-XL, tendrá un peso de más de 6.000 Kg. en el lanzamiento, con una potencia eléctrica de 12 kW. El lanzamiento de Alphasat I-XL está previsto para el año 2012, con una vida útil de 15 años. Más información en:
*Cuando hace casi cuatro años que llegó al Planeta Rojo, la sonda europea Mars Express ha sobrepasado ya las 5.000 órbitas alrededor de Marte (22 de noviembre). Sus instrumentos siguen operando correctamente y enviando una gran cantidad de información. Durante el período que va del 18 de noviembre al 16 de diciembre, la Mars Express está efectuando diversas correcciones a su órbita para asegurar que sus instrumentos puedan operar bajo las adecuadas condiciones de iluminación, así como avanzar en su objetivo de levantar un mapa completo de la superficie. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM3OQ63R8F_index_0.html
*Recuperados de la situación extrema en la que se encontraron debido a las tormentas de arena, los robots marcianos Spirit y Opportunity siguen trabajando en sus respectivos hemisferios. Sin embargo, los niveles de energía disponible continúan declinando, sobre todo para el Spirit, ya que el polvo acumulado poco a poco en sus paneles solares dificulta la generación eléctrica. El polvo en suspensión en la atmósfera no es mucho más abundante que en otros momentos de la misión, pero si una ráfaga de viento no limpia periódicamente los paneles, el polvo se acumula y desciende la potencia disponible para los instrumentos, alrededor de 320 vatios-hora por día marciano en estos momentos. Acercándose el invierno en Marte, el Spirit se halla en ruta hacia el borde norte de "Home Plate", donde podrá estar mejor orientado hacia el Sol. Por el camino, el robot se detiene frecuentemente para estudiar determinadas rocas, aunque el sistema de abrasión funciona irregularmente, temiéndose que el motor acabe fallando pronto. El Opportunity también se halla con problemas en su herramienta de abrasión, utilizada para limpiar zonas de las rocas a estudiar e incluso penetrar un tanto en su interior. El vehículo se halla en el interior del cráter Victoria, donde tiene a su disposición un paraíso de afloramientos rocosos especialmente antiguos. Desde el 25 de octubre, la herramienta de abrasión empezó a fallar durante la fase de calibración y posicionamiento. Todo hace indicar que el problema se encuentra en el sistema de control del motor. Los ingenieros pidieron varios diagnósticos de la herramienta para poder determinar las causas. Posteriormente diseñaron un procedimiento que permite utilizarla en la presente situación. El fallo de los dispositivos que detectan el momento en que la herramienta entra en contacto con la superficie de una roca implica que hay que utilizar métodos alternativos para esta función. Afortunadamente, la nueva metodología, aunque no es óptima, permite continuar usando la herramienta. Sin embargo, la falta de medidas de seguridad provocó un error en el sentido de la rotación del pincel, provocando que éste se deteriorara ligeramente. Más información en:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/mission/status.html
*Los astronautas de la misión STS-122 regresaron a Houston tras la exitosa cuenta atrás de demostración del día 20 de noviembre. Regresarán pocos días antes del lanzamiento, el 6 de diciembre. Hasta entonces, prosiguen los preparativos en el transbordador Atlantis, sin que ningún problema amenace por el momento la fecha del despegue. Los técnicos detectaron una válvula encallada en el sistema de propulsión auxiliar delantero, pero lo resolvieron rápidamente. El 28 de noviembre se declarará la configuración definitiva para el lanzamiento. Mientras, y debido a que Joan E. Higginbotham ha decidido dejar la NASA para trabajar en el sector privado, la agencia ha tenido que sustituirla en la misión STS-126, que deberá despegar en septiembre de 2008. En su lugar volará Donald R. Pettit. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La autorización para la construcción del nuevo cosmódromo ruso ya está firmada (6 de noviembre). Se llamará Vostochny y se encontrará en la región de Amur. Rusia desea con él ir perdiendo la dependencia que ahora tiene con respecto a Baikonur, propiedad de Kazajstán. Sin embargo, este último continuará siendo utilizado hasta 2020 y de hecho se van a construir ahí nuevas instalaciones para que se puedan lanzar los nuevos cohetes Angara. Vostochny podría inaugurarse en 2015, y tres años después podría partir desde allí la primera nave tripulada.
*China ha anunciado oficialmente que su próxima misión tripulada se efectuará en octubre de 2008, poco después de la finalización de los Juegos Olímpicos que se celebrarán en ese país, en Beijing. Como estaba previsto, la Shenzhou-7 llevará tres astronautas a bordo, cuya principal tarea será demostrar un paseo espacial. Dicha salida será transmitida en directo por televisión.
*La sonda Cassini continúa su periplo alrededor de Saturno, visitando periódicamente la luna Titán y observando a distancia los otros satélites del planeta anillado y a este último. El 28 de septiembre, la nave maniobró ligeramente (OTM-130) para ajustar su ruta, preparándose para el encuentro con Titán del 1 de octubre. La máxima aproximación ocurrió a una altitud sobre la superficie de 975 km, y sirvió para observar el hemisferio sur del satélite. Se tomaron imágenes estereográficas y se analizó la atmósfera y la ionosfera de la luna. El 5 de octubre, se efectuó la corrección de trayectoria OTM-131, "limpiando" los efectos gravitatorios de la visita. El 15 de octubre, el equipo de tierra celebró el décimo aniversario de la misión. La Cassini despegó desde Cabo Cañaveral en 1997, a bordo de un cohete Titan-IVB. Llegó a Saturno hace tres años y medio. El 22 de octubre, la sonda volvió a observar Titán, pero desde la distancia. Se obtuvieron imágenes del disco completo del satélite y se captaron mapas de temperatura de la superficie y la atmósfera. La próxima visita cercana se efectuaría el 18 de noviembre, así que la nave volvió a corregir su ruta el día 1 (OTM-132), apuntando con cuidado la trayectoria de acercamiento. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
*La empresa Rocketplane Global ha dado a conocer algunos cambios de diseño en su avión suborbital Rocketplane XP, que la empresa desea utilizar en un futuro próximo para vuelos comerciales en el ámbito del turismo espacial. Las modificaciones incluyen un nuevo fuselaje, capacidad para cinco pasajeros sentados, la adición de motores jet de postcombustión, y un diseño interior mejorado llevado a cabo por Frank Nuovo. Anteriormente, el Rocketplane XP estaba basado en el fuselaje de un Learjet. El nuevo ahorrará peso y permite obtener una cabina más grande. Será posible embarcar una mayor cantidad de experimentos en microgravedad durante las misiones científicas. La cola es nueva, más ligera y segura, y proporcionará más control aerodinámico. En cuanto a los motores (J-85), proporcionarán más empuje y capacidad de alcanzar 40.000 pies antes de la entrada en funcionamiento del motor cohete. Asimismo, se ha diseñado un nuevo tren de aterrizaje, basado en el del F-5. Todos los cambios suponen un incremento en el peso total del 10 por ciento, pero el empuje ha aumentado un 40 por ciento, por lo que es posible incrementar un 66 por ciento la capacidad de transporte de pasajeros. Más información en:
http://www.rocketplaneglobal.com/index.html
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