Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones sueco, el 17 de noviembre. El despegue desde el cosmódromo de Baikonur se llevó a cabo a las 22:39 UTC. Unas nueve horas después, el satélite era liberado en la ruta esperada. El Sirius-4 será operado por la compañía Nordiska Satellitaktiebolaget (NSAB) sobre la posición 5 grados Este, dando servicios de televisión directa y telecomunicaciones durante 15 años a Escandinavia, Europa y África. Para ello transporta 52 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. El vehículo ha sido construido por la estadounidense Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AXS, de 4.385 kg.
*La agencia espacial de la India, la ISRO, ha efectuado una nueva prueba de su motor criogénico, el cual se empleará en la etapa superior de su cohete GSLV. El ensayo se llevó a cabo el 15 de noviembre y tuvo una duración de 720 segundos, es decir, el tiempo completo de funcionamiento en el espacio. La prueba, que se hizo en Mahendragiri, permite declarar a este motor como listo para ser usado, y por tanto será integrado ya en la próxima misión del cohete GSLV (D3), el año próximo. Hasta la fecha, el GSLV ha utilizado motores rusos en su etapa superior. La India quería comprar la tecnología para producirlos, pero como no se le permitió, decidió desarrollar su propio motor criogénico. Tiene un empuje de 69,5 kN y utiliza oxígeno e hidrógeno líquidos. Más información en:
http://www.isro.org/pressrelease/Nov15_2007.htm
*La empresa de turismo espacial Space Adventures anunció hace unas semanas que Richard Garriott, hijo de un conocido astronauta, volaría al espacio. Ahora, la misma empresa ofrece la oportunidad al público de entrenarse junto a él, como lo haría un reserva para la misión, y disfrutar de las actividades relacionadas junto al resto de astronautas profesionales. De entre los interesados, se seleccionará a un candidato, que formará parte activa de la misión en tierra. El coste será de unos 3 millones de dólares. Si la persona deseara volar al espacio en el futuro, su entrenamiento le serviría para ello. Más información en:
http://www.spaceadventures.com/index.cfm?fuseaction=news.viewnews&newsid=576
*La NASA ha llevado a cabo el segundo ensayo de los paracaídas principales que se utilizarán para recuperar la primera etapa sólida del cohete Ares-I, y los aceleradores laterales del Ares-V. Los paracaídas son similares a los usados hoy en día para recuperar los aceleradores del transbordador espacial, pero más grandes, puesto que la versión de los motores SRB que se emplearán en el programa Constellation será algo distinta (un segmento adicional, y por tanto, más peso). El segundo ensayo se llevó a cabo el 15 de noviembre, en el Yuma Proving Ground del U.S. Army, en Arizona (la primera prueba ocurrió el 25 de septiembre). Un avión C-17 lanzó desde 16.500 pies un peso simulando el de un SRB. El paracaídas de 1 tonelada se abrió conforme a lo previsto y permitió el aterrizaje, tres minutos después, de la carga. Este tipo de pruebas continuarán haciéndose hasta 2010. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/index.html
*Convencidos del valioso papel científico llevado a cabo hasta la fecha y de la buena salud de sus instrumentos, los miembros del comité de programas científicos de la Agencia Espacial Europea ha aprobado de forma unánime prolongar la actual misión de la sonda Ulysses hasta marzo de 2009, un año más de lo programado hasta ahora. Es la cuarta extensión aprobada para este vehículo, que así podrá continuar estudiando el entorno tridimensional de la heliosfera, y colaborar con otros vehículos, como la pareja STEREO. La Ulysses sigue una ruta exterior a la eclíptica, el plano por el que circulan la mayoría de planetas, por lo que tiene una perspectiva única, siendo capaz de sobrevolar periódicamente los polos solares. La sonda ya hace 18 años que fue lanzada, y su sistema de provisión de energía, un generador de radioisótopos, ha visto disminuida su potencia. A pesar de todo, los controladores han elaborado planes de utilización de los instrumentos científicos que permiten evitar sobrecargar el sistema. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM3KY53R8F_index_0.html
*Tras dos retrasos durante los últimos días por problemas técnicos, Arianespace hizo despegar el 14 de noviembre una nueva misión (V179/L538) de su cohete comercial Ariane-5ECA. El lanzamiento ocurrió a las 22:06 UTC, desde la rampa ELA3 de Kourou, y significó la puesta en órbita de transferencia geoestacionaria de dos satélites de comunicaciones. El primero en ser liberado fue el Skynet-5B, construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000 y propiedad de la empresa Paradigm, que proporcionará servicios de comunicaciones seguras para el Ministerio de Defensa británico en las frecuencias SHF, UHF y X. Operará sobre el océano Indico. El segundo satélite que alcanzó el espacio fue el Star One C1 (Simón Bolívar o Brasilsat C1), propiedad de un consorcio de empresas sudamericanas encabezadas por la brasileña Embratel. Trabajará desde la posición geoestacionaria 65 grados Oeste y dará servicio de telecomunicaciones e Internet tanto a Latinoamérica como al sur de los Estados Unidos. Para ello utilizará 28 repetidores en banda C y 16 en banda Ku, así como uno en banda X, para uso militar. La misión, contando los satélites y las estructuras de soporte y adaptadores, rompió el récord de peso satelizado por un Ariane-5ECA, alcanzando los 9.535 kg. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEM9V953R8F_0.html
*Uno de los conceptos de hábitats lunares que está siendo considerado por la NASA para su programa Constellation, los módulos inflables, será ensayado en el entorno antártico. Construido por la empresa ILC Dover, fue inflado por última vez el 14 de noviembre en Estados Unidos y será ahora empaquetado y enviado a la estación McMurdo, en la Antártida, donde se examinará su resistencia durante 13 meses de uso. Las pruebas con el prototipo se iniciarán en enero de 2008 y se prolongarán hasta febrero de 2009. Aunque la Antártida no se parece a la Luna, sí es el lugar más inhóspito de la Tierra y un buen escenario para ensayar tecnologías que deban usarse en la superficie lunar. Los módulos inflables son una alternativa atractiva debido a su bajo peso y a su aguante. Además, pueden plegarse y desplegarse varias veces, con la ayuda de pocas personas y muy rápidamente. El prototipo posee un buen sistema de aislamiento y estará calentado. Los ingenieros han colocado sensores en su interior para medir su rendimiento. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*La Agencia Espacial Europea ha aprobado la extensión de las misiones espaciales de los observatorios Integral y XMM-Newton hasta el 31 de diciembre de 2012. Trabajando en los espectros de los rayos gamma y X, respectivamente, los dos vehículos están suministrando una gran cantidad de información importante para los astrofísicos. Los científicos podrán ahora preparar nuevas propuestas de investigación, de tal manera que las seleccionadas puedan alimentar el tiempo de trabajo de los dos observatorios durante los próximos años. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMO6R53R8F_index_0.html
*Después de enviarnos imágenes de video en alta resolución, la sonda japonesa Kaguya nos ha proporcionado fotografías igualmente hermosas de la Tierra surgiendo tras el horizonte lunar, en una secuencia parecida a la que nos enviaron los astronautas del Apolo. Las imágenes de la Kaguya, sin embargo, son en alta resolución, y permiten ver nuestro planeta con extremada claridad, a 380.000 km de distancia. Más información en:
http://www.jaxa.jp/press/2007/11/20071113_kaguya_e.html
*La Agencia Espacial Europea ha confirmado el éxito en la maniobra realizada por la sonda Rosetta, que ha llevado a cabo una asistencia gravitatoria junto a la Tierra. El vehículo pasó a las 20:57 UTC a la distancia mínima respecto a nuestro planeta, y fue catapultada hacia el exterior del Sistema Solar, ganando energía para un futuro encuentro con un asteroide. La nave pasó a unos 45.000 km/h y a 5.295 km de la superficie terrestre, sobre un punto situado en el Océano Pacífico (63° 46' sur y 74° 35' oeste). La Rosetta ha recorrido hasta la fecha unos 3.000 millones de kilómetros, de los 7.100 millones que debe superar para alcanzar su destino final, el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko. La sonda aprovechó la visita para efectuar observaciones de la Tierra con sus instrumentos. Analizó su atmósfera y magnetosfera, fotografió áreas urbanas e intentó localizar la caída de meteoros desde el espacio. Antes de alejarse definitivamente, fotografió la Luna, aunque están previstas observaciones del sistema Tierra-Luna durante los próximos días. La Rosetta volverá a la Tierra para otra asistencia gravitatoria en noviembre de 2009. Antes, sobrevolará en septiembre de 2008 el asteroide Steins. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Rosetta/SEMEFN53R8F_0.html
*Durante las conversaciones comerciales llevadas a cabo el 12 de noviembre, la India y Rusia han decidido colaborar también en programas científicos. El proyecto más inmediato va a ser el envío conjunto de una sonda lunar no tripulada que volaría antes del año 2017.
*China ha lanzado un nuevo satélite de su constelación Yaogan, dedicada a la teledetección. Dotado con un radar, el Yaogan-3 observará la superficie de la Tierra para prevenir desastres y calcular cosechas. El despegue se produjo a las 22:48 UTC del 11 de noviembre, a bordo de un cohete CZ-4C, desde Taiyuan. El vector es una nueva variante de la familia CZ-4, con una tercera etapa que puede reencenderse en vuelo y por tanto aportar flexibilidad en la elección de órbitas. El Yaogan-3 trabajará desde una órbita heliosincrónica a unos 600 km de altitud.
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