(NC&T) El 12 de noviembre, la tripulación de la estación espacial internacional llevó a cabo otro de los pasos requeridos para el traslado del nuevo nodo Harmony hasta su posición definitiva, junto al módulo Destiny. A las 09:35 UTC, se inició la paulatina extracción automática de los cuatro grupos de tornillos que mantenían al adaptador de acoplamiento PMA-2 unido al laboratorio. La operación se prolongó hasta las 10:02 UTC. Diez minutos después, con el brazo robótico Canadarm-2 operado por Tani y unido al PMA-2, se ordenaba su separación física. El elemento, de 1,5 toneladas, fue desplazado lentamente hacia una zona inferior respecto al Destiny, desde donde se fotografiaron sus superficies de unión. Luego, se continuó el traslado hasta una posición de preinstalación, cerca del Harmony. Finalmente, quedó unido y asegurado a este último a las 11:29 UTC, cuando el último tornillo era apretado. La combinación Harmony/PMA-2 debía ser enviada a su destino final, junto al Destiny, el 14 de noviembre.
Mientras, durante unas pruebas en Tierra, los ingenieros de la NASA descubrieron un fallo en uno de los trajes espaciales que se utilizan para salir al exterior de la estación internacional. El usuario del traje, Mikhail Korniyenko, olió humo y el ensayo en el interior de una cámara de vacío se suspendió. Mientras se investigaban las causas del fallo, la NASA decidió que no se empleasen los trajes disponibles en el complejo orbital. Ello afectaba a los dos próximos paseos espaciales previstos, situación que podría obligar a retrasar el lanzamiento del módulo Columbus, programado para principios de diciembre. Si se trataba de un fallo en un componente, entonces sería relativamente sencillo resolver el problema, pero si había un error de diseño que afectase a todos los trajes, la situación se prolongaría durante meses.
A las 08:58 UTC del 14 de noviembre, los astronautas de la estación iniciaron el proceso de separación del módulo Harmony, situado hasta entonces en una posición temporal, junto al Unity. Dan Tani, utilizando el brazo mecánico Canadarm-2, movió la combinación Harmony/PMA-2 y la llevó hasta el punto de anclaje definitivo, frente al módulo laboratorio Destiny, el mismo lugar en el que había permanecido el PMA-2 en solitario durante siete años. La unión final quedó completada a las 10:45 UTC. A partir de ese momento, el nodo Harmony estaba listo para recibir las futuras adiciones internacionales, primero el módulo europeo Columbus, y luego el japonés Kibo. Antes, el 20 y el 24 de noviembre, Whitson y Tani deberían efectuar sendos paseos espaciales para completar las conexiones entre el Harmony y el Destiny, si bien esta cuestión estaba pendiente de las investigaciones relativas al fallo técnico del traje espacial en tierra, durante unos ensayos. Por fortuna, completadas las investigaciones, la NASA dio luz verde a la utilización de los trajes espaciales americanos. El fallo detectado no parecía afectar a las unidades de la estación espacial, de modo que los astronautas del complejo orbital podrían iniciar de inmediato los preparativos para las dos salidas extravehiculares que completarían la unión del módulo Harmony junto al módulo Destiny.
La primera salida, protagonizada por Dan Tani y Peggy Whitson, se llevará a cabo el 20 de noviembre y deberá durar unas 6 horas y 40 minutos. Durante ese tiempo, se realizarán algunas conexiones y se instalará en su posición definitiva, en el Harmony, una especie de bandeja de transporte de fluidos, hasta ahora almacenada temporalmente en el centro de la gran estructura de soporte de la estación. El segundo paseo espacial se realizará el 24 de noviembre, y dejará completamente listo al nodo Harmony para recibir la adición de los módulos europeo y japonés. El Columbus despegará si todo va bien el próximo 6 de diciembre.
La contribución europea ya se halla en el interior de la bodega del Atlantis, en la rampa de lanzamiento. Los preparativos del transbordador siguen a buen ritmo y sin dificultades. El sábado 17 de noviembre, los astronautas de la misión llegaron a Florida procedentes de Houston. El día 20, participarán en la prueba de demostración de la cuenta atrás, a bordo del Atlantis.
