Noticias de astronautica
(NC&T)*El transbordador Atlantis alcanzó la rampa de lanzamiento el pasado 10 de noviembre, tal y como estaba previsto. Su lento viaje de 7 horas desde el edificio de ensamblaje de vehículos se desarrolló sin contratiempos, sobre el enorme vehículo oruga. La NASA ha programado la simulación general del lanzamiento para los días 18 a 20 de noviembre. Recordemos que el despegue debería ocurrir el próximo 6 de diciembre, en dirección a la estación espacial internacional, y que el objetivo principal de la misión será la instalación del módulo europeo Columbus. Asimismo, el astronauta de la Agencia Espacial Europea Leopold Eyharts, sustituirá al americano Daniel Tani para una estancia de dos meses durante los cuales ayudará a configurar al Columbus. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*Superados los dos primeros años desde su lanzamiento, la sonda europea Venus Express sigue enviando importantes datos desde su órbita alrededor de Venus. Utilizando su cámara VMC, la nave ha estado obteniendo imágenes de la superficie del planeta, atravesando sus densas y opacas nubes. Trabajando en el infrarrojo, la cámara ha obtenido algunos mapas de las regiones Beta y Phoebe, en las que se aprecian altiplanos y montañas de hasta 5 km de altura sobre el nivel medio. El objetivo de estas observaciones es estudiar la variación de la composición mineralógica de Venus, relacionándola con la topografía y la reflectividad de la superficie ante el radar. También se está buscando actividad volcánica. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM57353R8F_index_0.html
*Tres años después del lanzamiento del primer cohete gigante Delta-4H, cuyos resultados no fueron del todo perfectos, un segundo ejemplar ha vuelto a volar, esta vez con total éxito. A bordo viajaba el último miembro de una estirpe de satélites militares, los DSP (Defense Support Program), que han funcionado durante décadas enviando avisos de alerta temprana ante lanzamientos de misiles. El segundo Delta-4050H despegó desde la rampa SLC37B de Cabo Cañaveral, a las 01:50 UTC del 11 de noviembre. Su carga útil, el DSP-23, lleva a bordo un sensor infrarrojo para detectar la fase de funcionamiento de los motores de cohetes y misiles, y se empleará desde una posición geoestacionaria. La etapa superior del Delta-4H funcionó dos veces para situarlo en una órbita de transferencia, y una tercera para circularizarla a unos 36.300 km de altitud. El DSP-23, de 2.380 kg de peso y construido por Northrop Grumman, fue entonces liberado. Más información en:
http://www.ulalaunch.com/docs/DSP-23msnBk10_24final.pdf
*La NASA ensayará el sistema de aborto durante el despegue de la nave Orion, desde el White Sands Missile Range, en New Mexico. La zona de lanzamiento que se usará para estos vuelos de prueba empezará a construirse el próximo 14 de noviembre. Se estima que estará lista a tiempo para el primer ensayo, programado para el 23 de septiembre de 2008. Se efectuarán dos pruebas del sistema de aborto (que arrancará la nave tripulada de su cohete en caso de emergencia) a nivel de tierra, y tres más a diferentes altitudes, tras un despegue simulado. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*La Agencia Espacial Europea confirma que la sonda Rosetta se halla en la ruta correcta para su inminente asistencia gravitatoria junto a la Tierra. El vehículo efectuará un encuentro cercano a las 20:57 UTC del 13 de noviembre, sobrevolando nuestro planeta a una velocidad de 12,5 km/s y una distancia de 5.301 km por encima del océano Pacífico. La visita proporcionará energía a la sonda, de manera que pueda alcanzar su objetivo final con el combustible disponible. La Rosetta ya había tenido una asistencia gravitatoria con la Tierra el 4 de marzo de 2005, y el 25 de febrero de 2007 hizo lo propio junto a Marte. Los controladores han previsto una tercera asistencia terrestre para el 13 de noviembre de 2009. Gracias a las próximas maniobras, la nave podrá cruzar el cinturón de asteroides y observar el llamado Lutecia, para continuar después en dirección a su objetivo final, el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, al cual llegará en 2014, a una distancia de 600 millones de kilómetros del Sol. Durante la actual visita a la Tierra, la Rosetta aprovechará para calibrar algunos de sus instrumentos científicos, tanto en la nave madre como en el toma-tierras Philae. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Rosetta/SEMC20VOM8F_0.html
*A pesar de los informes iniciales proporcionados por los ingenieros rusos, una investigación más completa de lo sucedido durante la misión europea YES2, un ensayo del uso de largos cables para devolver cargas a la Tierra, sugiere que todo fue mucho mejor de lo que se creía. Cuando se inició el experimento el 25 de septiembre, extendiéndose un cable de 30 km de largo desde la nave madre Foton-M3, se llegó a la conclusión de que éste no había alcanzado la longitud prevista, y que por tanto, la pequeña esfera Fotino habría sido liberada a una altitud incorrecta. De hecho, no se recibió ninguna señal de esta última y se desconoce dónde aterrizó. Pero los ingenieros del proyecto han trabajado desde entonces para entender lo que pasó, y han descubierto que el cable sí alcanzó los 31,7 km antes de liberar a la Fotino, y no poco más de 8 km, como se pensaba, lo que le convierte en el objeto más largo construido por el Hombre enviado al espacio. La telemetría confirma asimismo que la Foton-M3 vio elevada su órbita 1.300 metros con la liberación de la Fotino, tal y como podría esperarse. Como no hay datos de que la Fotino permaneciese en órbita, es de suponer que reentró inmediatamente. Sin señales procedentes de ella, se desconoce dónde fue a parar. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMUI053R8F_index_0.html
*La agencia espacial japonesa JAXA y la cadena de televisión NHK han presentado las primeras imágenes y video producidos gracias a la cámara de alta definición instalada a bordo de la sonda lunar Kaguya (SELENE). En órbita a unos 100 km de altitud desde el 18 de octubre, el vehículo nos ofrece varias panorámicas de una claridad sin precedentes. Las imágenes se tomaron el 31 de octubre, durante dos oportunidades, y muestran zonas de la región Oceanus Procellarum. Más información en:
http://www.jaxa.jp/press/2007/11/20071107_kaguya_e.html
*China ya tiene a su sonda lunar Chang'e-1 en órbita alrededor de nuestro satélite. Durante doce días de viaje, el vehículo ha ido maniobrando, incrementando su apogeo, hasta alcanzar una ruta trans-lunar y la posterior entrada en órbita, gracias al encendido de su motor de a bordo, que modificó su velocidad para ser atrapada por la gravedad de la Luna. La Chang'e-1 alcanzó este hito a las 03:37 UTC del 5 de octubre, tras un encendido de 22 minutos de su motor. Su órbita actual, muy elíptica, será refinada en sucesivos días, permitiendo su circularización a unos 200 km de altitud sobre la superficie lunar. En diciembre, el vehículo debería estar ya trabajando normalmente, si bien a finales de noviembre algunos instrumentos, como la cámara, enviarán sus primeros resultados. Según el análisis de la órbita obtenida y el gasto de combustible producido durante las maniobras para alcanzarla, las autoridades chinas creen que podrán extender de uno a dos años la misión de su sonda lunar Chang'e-1. El combustible de reserva, en caso de que las maniobras efectuadas no hubiesen sido tan buenas, no será necesario, y podrá utilizarse para prolongar el control de la orientación y la altitud de la sonda, frente a las perturbaciones gravitatorias. Paralelamente, se ha anunciado el inicio de la construcción del edificio en el que se construirán los cohetes de la nueva familia CZ-5, en Tianjin. Serán capaces de poner en órbitas bajas hasta 25 toneladas de peso, comparables a los actuales Proton rusos, y hasta 14 toneladas en órbitas de transferencia geoestacionaria. Su potencia permitirá lanzar estaciones espaciales y satélites pesados.
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