Informe ISS/STS-120
(NC&T) Una vez comprobados todos los sistemas, y con el piloto George Zamka a los mandos, el transbordador Discovery inició su retorno a la Tierra a las 10:32 UTC del 4 de octubre. En ese momento, dejaba atrás su puerto de atraque junto al módulo Destiny, y empezaba a alejarse del complejo orbital, tras 10 días, 21 horas y 52 minutos de actividades conjuntas.
El vehículo se alejó unos 130 metros, para iniciar después una vuelta completa alrededor de la estación que permitiese a los astronautas fotografiarla y grabarla en video en su estado actual, incluyendo el nuevo módulo Harmony y el grupo de paneles solares P6, colocados en su posición definitiva durante la misión. Casi 1 hora y media después de la separación, el Discovery volvió a encender sus motores auxiliares para iniciar el alejamiento definitivo.
Ya en vuelo libre, los astronautas del transbordador dedicaron su atención a revisar el estado de las superficies de protección térmica, en busca de daños producidos por micrometeoritos. La información, captada por los sensores de la pértiga OBSS, fue enviada a la Tierra para su análisis.
Las siguientes horas serían de descanso y de preparación para el aterrizaje. Mientras Clay Anderson continuaba ejercitándose para recibir con mayor comodidad la influencia de la gravedad, tras varios meses en el espacio, la NASA anunció los horarios para el aterrizaje propiamente dicho. El Discovery se posaría si todo iba bien el miércoles 7 de noviembre. Con un tiempo previsto favorable, estarían disponibles dos oportunidades de aterrizaje en Florida, a las 18:02 UTC y a las 19:36 UTC.
Con el Discovery en camino hacia el hogar, la actividad no cesaba en la Tierra. El Atlantis fue llevado al edificio de ensamblaje de vehículos el 3 de noviembre. Unido a su tanque externo y sus dos aceleradores sólidos, sería trasladado a la zona de lanzamiento 39A el 10 de noviembre. Allí encontraría ya a su carga útil principal, el módulo europeo Columbus.
A pocas horas del aterrizaje, el 6 de noviembre los astronautas del Discovery hicieron las últimas pruebas en su vehículo, como la comprobación del buen funcionamiento de las superficies aerodinámicas y los motores auxiliares. También almacenaron y aseguraron herramientas y otros elementos, para el descenso, e instalaron un sillón especial, reclinado, para Clay Anderson, que así soportaría mejor el retorno a la gravedad terrestre.
Los pilotos ajustaron ligeramente la trayectoria de su nave, para optimizar las oportunidades de aterrizaje. Con previsiones meteorológicas positivas, la NASA confirmó que el Discovery efectuaría el encendido de frenado (durante 1 minuto y 58 segundos) hacia las 16:59 UTC del miércoles, con un aterrizaje previsto para las 18:02 UTC.
El programa se cumplió según lo planeado, y el Discovery se posó a la hora prevista en la pista 33 del centro espacial Kennedy, a las 18:01 UTC del 7 de noviembre. Cuatro horas antes, los astronautas habían cerrado las compuertas de la bodega de carga de la nave, algo así como el semáforo verde oficial de que nada impedía el descenso. La reentrada, tras el frenado de propulsión y atmosférico, se desarrolló perfectamente, y la misión número 34 del Discovery finalizaba sin novedad en el mediodía de Florida.
La tripulación bajó del vehículo minutos después, mientras el personal de tierra atendía con especial cuidado a Clay Anderson, tras su largo periplo orbital. Los astronautas debían regresar el día siguiente a Houston, donde tendrían una recepción por todo lo alto. Como es tradicional, la ceremonia de bienvenida ocurriría en el Hangar 276 de Ellington Field.
Tras la salida del transbordador Discovery, los astronautas de la estación espacial internacional enfocaron sus esfuerzos a preparar la excursión extravehicular que deberían haber realizado con la lanzadera aún unida al complejo orbital pero que quedó retrasada debido a los problemas en el panel solar P6 y la necesidad de su reparación.
El paseo espacial fue finalmente realizado el 9 de noviembre, y duró 6 horas y 55 minutos. Participaron en él Yuri Malenchenko y la comandante Peggy Whitson, utilizando trajes espaciales americanos y el módulo esclusa Quest. Este fue despresurizado a las 09:52 UTC, abriéndose su escotilla exterior un minuto después.
Su primer objetivo fue desconectar los cables entre el módulo Destiny y el puerto de acoplamiento PMA-2 que sirven para transferir electricidad entre la estación y los transbordadores espaciales, y también para otras tareas. Whitson retiró asimismo una luz del laboratorio y la llevó al módulo esclusa. Será reinstalada más adelante.
Los dos astronautas acudieron posteriormente al nodo Harmony, preparándolo para su traslado. Activaron eléctricamente el PDGF, el dispositivo que permitirá al brazo robótico de la estación unirse a él y utilizarlo como base. También sustituyeron una caja eléctrica que había fallado, y retiraron la cubierta protectora de la zona de acoplamiento donde será colocado el PMA-2. Tras una serie de tareas menores adicionales, en la zona Z1, los dos astronautas regresaron al módulo Quest y cerraron la escotilla a las 16:46 UTC. Tres minutos después, el habitáculo había sido represurizado de nuevo.
Todo quedaba listo para el 12 de noviembre, cuando el PMA-2 sería retirado de su posición en el módulo Destiny y llevado hasta el Harmony. Este último, ya con el adaptador en su lugar, si todo va bien, sería llevado hasta el Destiny el 14 de noviembre, donde podrá recibir al transbordador Atlantis en diciembre.
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