Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La empresa ATK encendió en una prueba estática un acelerador sólido SRB de la lanzadera espacial el 1 de noviembre. El objetivo fue obtener datos e información que puedan usarse para el desarrollo de la primera etapa de propulsión del cohete Ares-I, así como aumentar la seguridad de los vuelos del transbordador espacial. La prueba, denominada TEM-13, se hizo en Utah y duró 123 segundos. Cada vez que se diseñan nuevos materiales o metodologías, se ensayan en pruebas estáticas de este tipo. En este caso, se probó el sistema de control vectorial del empuje, utilizando sólo una de las dos unidades de energía hidráulica disponibles. Este sistema se emplea para ayudar a controlar la dirección de ascenso durante un despegue. También se midió el sonido externo que se produce cuando el motor se pone en marcha, gracias a 25 micrófonos, lo cual ayudará a diseñar una estructura de lanzamiento para el Ares-I que pueda soportar los efectos acústicos de un despegue. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
http://www.nasa.gov/constellation
* La sonda lunar china Chang'e-1 continúa funcionando correctamente, después de varias maniobras de transferencia orbital. Alcanzado un apogeo de 70.000 km el 26 de octubre, el vehículo había activado algunos instrumentos, confirmando que se hallan en buenas condiciones. El 29 de octubre debía aumentar la distancia con respecto a la Tierra hasta los 260.000 km, y el 31 de octubre iniciará su órbita de transferencia lunar. Alcanzará la Luna el 5 de noviembre. A finales de dicho mes empezará a transmitir las primeras imágenes. Por otro lado, colaborando con las autoridades chinas, la Agencia Espacial Europea ha transmitido por primera vez órdenes a un vehículo chino. El contacto con la sonda lunar Chang'e-1 empezó a las 03:35 UTC del 1 de noviembre, recibiéndose las señales del vehículo en la estación que la ESA tiene en New Norcia, Australia. Dos horas y 39 minutos más tarde, era la estación de Maspalomas, en España, la que transmitía órdenes en dirección a la nave. A las 06:15 UTC, los controladores chinos anunciaban que la sonda las había recibido bien. En ese momento, la Chang'e-1 se hallaba a casi 200.000 km de la Tierra. Una hora más tarde, también la estación de la ESA en Kourou recibió telemetría de la nave y transmitió órdenes hacia ella. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Operations/SEMQVVMHE8F_0.html
*Un cohete ruso Kosmos-3M colocó en órbita heliosincrónica al tercero de los satélites alemanes SAR-Lupe, tras su despegue a las 00:51 UTC del 1 de noviembre, desde Plesetsk. El vehículo fue liberado a las 01:20 UTC. Formará parte de una constelación de cinco vehículos equipados con un radar SAR, evolucionando en tres planos orbitales, para tener una cobertura completa y rápida de la superficie terrestre. La misión, militar, ofrecerá imágenes en cualquier momento del día, con una resolución espacial inferior a 1 metro. Unida a la etapa superior del cohete se encontraba la carga útil AIS (Automatic Identification System), construida por la empresa OHB/Bremen, la cual se empleará para vigilar el tráfico marítimo. Se trata de un prototipo que se incluirá a bordo de la segunda generación de satélites Orbcomm. Más información en:
http://www.ohb-system.de/Security/sarlupe.html
*La NASA ha anunciado las responsabilidades de cada uno de sus centros en relación al programa Constellation y el retorno tripulado a la Luna. Los futuros presupuestos para llevar acabo cada tarea serán pues asignados convenientemente a cada centro, si bien resta pendiente la selección de algunos contratistas principales, lo que deja en el aire la cuantía exacta que recibirán cada uno. La subdivisión de responsabilidades es provisional, en el sentido de que cada centro podría recibir más tareas en cuanto se definan mejor algunos de los elementos del programa. Actualmente, está previsto un primer lanzamiento tripulado de una nave Orion no más tarde de 2015. Los astronautas regresarían a la Luna hacia 2020. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/constellation_workforce.html
*Como el pasado año, la edición del presente de la X Prize Cup, en su concurso Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, sólo tuvo un participante, la empresa Armadillo Aerospace. Sin embargo, tampoco en esta ocasión consiguió el premio. Las pruebas realizadas "en casa" por sus ingenieros ya habían demostrado que podía lograrlo, al menos en su nivel 1, que supone despegar y alcanzar una altitud de 50 metros, desplazarse 100 metros más (con una permanencia de al menos 90 segundos en el aire) y aterrizar, para después repetir el proceso a la inversa, todo en el transcurso de un período máximo de 2 horas y media. Armadillo trajo a dos vehículos, el Pixel y el MOD-1. Este último intentaría el Nivel 1. Pero llegado el momento, el MOD-1 no consiguió encender sus motores el 27 de octubre, aparentemente por la suciedad acumulada durante el viaje en el sistema de ignición. El sábado por la tarde, lo intentó de nuevo, esta vez con éxito, al menos durante su primera parte, un despegue y un aterrizaje perfectos. Los preparativos para que repitiera el vuelo a la inversa, no obstante, se alargaron demasiado. El sistema de ignición se había vuelto a ensuciar. Una reparación de urgencia les dejó poco tiempo y finalmente, el aterrizaje se saldó con una caída lateral que no le causó demasiados daños. Se averiguó también que la causa de la suciedad estaba en el combustible. Armadillo lo intentó otra vez el domingo por la mañana. El primer despegue y aterrizaje se saldó perfectamente, pero el segundo despegue se abortó tras un pequeño ascenso debido a más problemas técnicos. En su cuarto y último intento, el primer despegue fue definitivo: el motor se estropeó debido a un incendio, y hubo que abandonar. Más información en:
http://armadilloaerospace.com/n.x/Armadillo/Home/News?news_id=350
*La construcción de la nueva zona de lanzamiento china, en Hainan, obligará a recolocar a 6.000 personas. Se han reservado 1.200 hectáreas de terreno para las instalaciones. Las poblaciones afectadas, Longlou y Dongjiao, deberán quedar vacías por motivos de seguridad. En compensación, se invertirán 875 millones de dólares en la construcción de un parque temático espacial, que dará trabajo a los afectados, el cual quedará situado cerca del centro de despegue. Este último quedará inaugurado en 2012, y se utilizará para el lanzamiento de satélites geoestacionarios, sondas interplanetarias y estaciones orbitales. El país se prepara pues para los retos espaciales de las próximas décadas. La astronáutica está teniendo cada vez mayor visibilidad en China, y de hecho, siete chinos, incluyendo una mujer, ya han reservado plaza como turistas espaciales a bordo del servicio comercial SpaceShipTwo, de Virgin Galactic.
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