Noticias breves de astronautica
(NC&T)*El retorno a la actividad del lanzador ruso Proton se saldó con la perfecta puesta en órbita de tres nuevos satélites de navegación Uragan/GLONASS, equivalentes al sistema GPS estadounidense. El cohete Proton-K/DM-2 partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 07:35 UTC del 26 de octubre. Una vez en el espacio, las tres unidades GLONASS-M (M18 a M20), recibieron el nombre de Kosmos-2341 a 2433. Con una masa de 1.415 kg, los satélites construidos por NPO-PM operarán en órbitas intermedias (unos 19.130 km), ofreciendo servicios de posicionamiento global, junto al resto de la constelación. Se espera un nuevo lanzamiento de tres GLONASS más el día de Navidad.
*Para los aficionados a observar satélites artificiales, ya sea ópticamente o vía radio, es oportuno anunciar la disponibilidad de la nueva versión (2.01) del estupendo programa informático Heavensat, desarrollado por Alex Laspin. Con él podremos localizar en el cielo los satélites de los que queramos hacer un seguimiento (como la estación espacial internacional), predecir pasos futuros sobre nuestro lugar de observación, mostrar las estrellas de varios catálogos para facilitar la localización, predecir cuándo un satélite pasará por delante de la Luna o el Sol, etc. La visualización es rápida y dispone de varias modalidades. El programa es completamente gratuito. Más información en:
http://www.heavensat.ru/english
*La NASA contribuirá con 2 millones de dólares a la X PRIZE Cup, que se celebrará entre los días 27 y 28 de octubre. Concretamente, ofrecerá premios hasta alcanzar dicha cifra para los equipos que cumplan los requerimientos del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, a celebrar en la Holloman Air Force Base. Varios grupos privados competirán para demostrar un vehículo impulsado por cohetes y con cierta carga útil, que deberá despegar verticalmente, ascender hasta una altitud definida, permanecer en el aire durante un tiempo determinado, y después aterrizar a una distancia fija de la zona de lanzamiento. Después de aterrizar, deberá despegar de nuevo y regresar al punto de origen. La NASA cree que este premio fomentará el desarrollo de tecnología para que algún día un vehículo comercial pueda ser capaz de llevar carga y astronautas entre la órbita lunar y su superficie. Más información en:
http://space.xprize.org/x-prize-cup
http://centennialchallenges.nasa.gov
*China ha lanzado con éxito su primera sonda lunar. Siguiendo la estela de la Kaguya japonesa (y precediendo a la Chandrayaan 1 de la India, que volará el próximo año), la misión Chang'e-1 demuestra la apuesta decidida del continente asiático por la exploración espacial y de la Luna en particular. Esta última, sin embargo, parece ser el primer paso en un programa mucho más complejo, que incluirá robots sobre la superficie lunar, recogidas de muestras y quizá, en un futuro no muy lejano, astronautas viajando hacia nuestro satélite natural. De momento, la agencia china (CNSA) ha demostrado que va en serio. El Chang'e-1 partió desde el polígono de Xichang, en Sichuan, a las 10:05 UTC del 24 de octubre. Lo hizo a bordo de un cohete CZ-3A, y la transmisión del despegue se hizo para todo el mundo, con varias horas de comentarios, documentales y la propia emisión del acontecimiento. Se trata de una sonda lunar pesada, unos 2.350 kg, con una misión cuya duración prevista es de un año. Sus objetivos serán múltiples: tomar imágenes tridimensionales de varias zonas de la superficie, levantar mapas de determinadas regiones para delimitar las estructuras geológicas, analizar la abundancia de 14 elementos químicos y su distribución, medir la profundidad del suelo lunar, y explorar el entorno espacial, que afecta tanto a la Tierra como a su satélite. Todo ello lo logrará desde una órbita circular a unos 200 km de altitud. A bordo transporta diverso instrumental científico, como una cámara CCD estereográfica, un altímetro láser, un interferómetro de imágenes, un espectrómetro de rayos-X y gamma, un radiómetro de microondas, un detector de partículas de alta energía, y un detector de partículas del viento solar. La Agencia Espacial Europea está colaborando con la CNSA en la misión, aportando su infraestructura de seguimiento y comunicaciones, usada en la misión SMART-1. A cambio, los chinos compartirán los datos recolectados. El lanzamiento se efectuó sin contratiempos. Su cohete soltó a la sonda a las 10:29 UTC, tras dos encendidos de la etapa superior, en una órbita elíptica algo más elevada que una órbita de transferencia geoestacionaria (205 por 50.930 km). El apogeo del vehículo será paulatinamente elevado durante los próximos días, hasta que finalmente el 31 de octubre sea colocado en una ruta de transferencia lunar. La entrada en órbita alrededor de la Luna ocurrirá el 5 de noviembre. Una vez allí, ajustará su trayectoria hasta convertirla en circular. En su posición definitiva, empezará enviarnos imágenes (finales de noviembre) y a recoger datos físicos. Más información en:
http://www.cnsa.gov.cn/
*Los militares rusos han colocado en órbita elíptica un nuevo satélite de alerta inmediata Oko (US-KS). Fue lanzado a las 04:39 UTC del 23 de octubre, desde el cosmódromo de Plesetsk, a bordo de un cohete Molniya-M. Una vez alcanzado el espacio, recibió el nombre de Kosmos-2430.
*Entre el 17 y el 18 de octubre, la Agencia Espacial Europea seleccionó los nuevos candidatos para sus futuras misiones espaciales científicas, en el marco del programa Cosmic Vision 2015-2025. Los expertos de la agencia han revisado todas las propuestas recibidas (unas 50), y las elegidas para una nueva ronda de escrutinio, que podría permitir su puesta en práctica, son las siguientes: Laplace (una misión en cooperación con la NASA y la JAXA, para el estudio de Júpiter y sus lunas, compuesta por tres plataformas actuando de manera coordinada, con especial atención sobre el satélite Europa); Tandem (una misión en cooperación con la NASA, en dirección a Saturno, para estudiar Titán y Encelado, compuesta por dos naves, un orbitador y una plataforma que liberaría un globo y tres subsondas sobre Titán); Cross-scale (una constelación de 12 vehículos que efectuarían mediciones simultáneas del plasma y el entorno alrededor de la Tierra, en cooperación con la JAXA); Marco Polo (una misión para estudiar un asteroide y recoger muestras para enviarlas a la Tierra, con la colaboración de la JAXA); Dune (un explorador del universo oscuro); SPACE (un mapeador del cielo en el infrarrojo cercano); Plato (un buscador de planetas extrasolares parecidos a la Tierra); Spica (un telescopio espacial para observar el cosmos en el infrarrojo medio y lejano, en cooperación con la JAXA); y XEUS (un observatorio de rayos-X situado en la posición L2, compuesto por dos satélites, el espejo y el detector). Hasta el 2011, todos estos candidatos competirán para ser elegidos, si bien en 2009 se hará una primera selección para que dos misiones puedan lanzarse en 2017 y 2018. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM1IQAMS7F_index_0.html
*El análisis de los resultados del experimento de reignición de la etapa superior del más reciente lanzamiento de un cohete Ariane-5, confirman que el vehículo está listo para llevar a cabo su tarea de colocar en órbita a su más importante carga en años, el ATV, o vehículo logístico, llamado Jules Verne, en dirección a la estación espacial internacional. El despegue del ATV requerirá múltiples encendidos del motor Aestus de su etapa superior. Se han hecho muchos en tierra, en las instalaciones de la DLR en Lampoldshausen, pero era necesario certificar la técnica también en el espacio, y eso es lo que se hizo el 5 de octubre, durante el lanzamiento de dos satélites de comunicaciones. Unos 54 minutos después de la liberación de ambos en órbita de transferencia geoestacionaria, se reencendió el Aestus, y se midieron parámetros como temperaturas y presiones, así como procedimientos que se emplearán cuando el Ariane-5 ES parta con el Jules Verne el próximo año. La telemetría indicó que todo se había desarrollado perfectamente. A diferencia de los satélites geoestacionarios, que son dejados en una órbita elíptica que requiere de un solo encendido del Aestus, el ATV tendrá como destino una órbita circular baja. Así, la etapa superior funcionará durante 8 minutos para alcanzar una órbita elíptica inicial de 136 por 260 km, y una vez alcanzado el apogeo, se reencenderá durante 30 segundos para convertir esa órbita en circular a 260 km de altura. Una vez liberado el ATV, el Aestus aún volverá a encenderse brevemente para asegurar la reentrada y destrucción de la etapa superior de propulsión. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEM1X03Z28F_0.html
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