(NC&T) La cuenta atrás había avanzado sin contratiempos hacia el momento del despegue. Los astronautas, en Florida desde el 19 de octubre, habían pasado los últimos días con los correspondientes preparativos.
Ya a bordo del Discovery, fueron informados sobre el buen tiempo, pero también de una pequeña acumulación de hielo que había aparecido cerca del tanque externo. Sin embargo, no supuso ningún problema, ya que desapareció a tiempo. Así, exactamente a las 15:38:19 UTC del 23 de octubre, el vehículo encendía sus motores e iniciaba su ascenso hacia la órbita, dejando atrás la rampa de lanzamiento 39A, en el Centro Espacial Kennedy, Florida. Unos 8 minutos después, alcanzaba la velocidad orbital y desprendía su tanque externo.
Como ya es habitual, el Discovery maniobró para permitir fotografiar el enorme depósito naranja, en busca de posibles daños que hubieran podido afectar también al orbitador durante el despegue. La tripulación, compuesta por la comandante Pam Melroy, el piloto George Zamka y los especialistas de misión Stephanie Wilson, Doug Wheelock, Scott Parazynski, Paolo Nespoli y Dan Tani, iniciaron de inmediato la comprobación de los sistemas del Discovery, además de preparar los utensilios que necesitarán para el acercamiento y acoplamiento con la estación internacional. La revisión de su brazo robótico, en particular, sería crucial, ya que sería utilizado a su vez el miércoles para inspeccionar el sistema de protección térmica del vehículo. También se abrieron las compuertas de la bodega y se orientó la antena de banda Ku para las comunicaciones. Otras tareas serían la instalación de la cámara de asistencia en la zona de acoplamiento, y la revisión de los trajes espaciales que se emplearían durante las numerosas salidas extravehiculares que se efectuarían.
El vuelo número 34 del Discovery, con una duración de 14 días, sería uno de los más complejos realizados jamás. Además de dejar en la estación a Tani y de recoger a Clay Anderson, que finalizaría así su estancia de larga duración en la ISS, los astronautas de la misión STS-120 tendrían que trasladar un panel solar (P6) e instalar el nodo Harmony en una posición temporal.
El acoplamiento con la ISS estaba previsto para las 12:33 UTC del 25 de octubre. Uno de los astronautas más entusiasmados con su labor era sin duda el italiano Paolo Nespoli, cuya misión había recibido el nombre de Esperia. Su viaje es fruto de las seis oportunidades de vuelo concedidas a la Agencia Espacial Italiana (ASI) por el suministro de tres contenedores de carga presurizados (Multi-Purpose Logistics Modules, o MPLM) a la NASA en función de un acuerdo bilateral. La estrecha colaboración entre la ESA y la ASI condujo a la designación de Nespoli, miembro del Cuerpo de Astronautas Europeos, para ocupar la plaza de vuelo de la ASI. Durante la compleja misión de montaje, Nespoli tendría un papel destacado como astronauta de actividad intravehicular (IVA) en tres de los cinco paseos espaciales, que incluían la instalación del Nodo 2/Harmony. Como astronauta IVA, Nespoli coordinaría las actividades desde el interior de la ISS durante los paseos espaciales, además de participar en preparativos tales como la configuración y prueba de los trajes y herramientas espaciales. Ayudaría a los astronautas a vestir el traje espacial para salir al exterior, así como en las tareas de despresurización y represurización de las esclusas de aire. Nespoli también tendría otras responsabilidades durante la misión Esperia, como llevar a cabo un programa conjunto de la ESA/ASI de experimentos sobre fisiología y biología humanas, junto con varias actividades educativas.
El Nodo 2 es el segundo de tres elementos de interconexión de la Estación Espacial. Los nodos conectan los distintos módulos presurizados para permitir el paso de astronautas y equipos, además de proporcionarles importantes recursos, como energía eléctrica y control térmico y medioambiental. El Harmony se acoplaría temporalmente al Nodo 1 (Unity) durante el primer paseo espacial, que se llevaría a cabo el 26 de octubre. Una vez que el transbordador se separe de la Estación al finalizar la misión STS-120, el Nodo 2 se instalará en su ubicación definitiva, en el muelle delantero del laboratorio Destiny de EE.UU., para lo que se utilizará el brazo robótico de la Estación.
El módulo Nodo 2 fue desarrollado mediante contrato con la industria europea, de la que Thales Alenia Space es el principal proveedor. La ESA suministra este elemento a la NASA, junto con el Nodo 3, como retribución por el lanzamiento del Columbus con el sistema STS.
El primer día completo en órbita se desarrolló normalmente para los astronautas del transbordador Discovery. Además, el análisis de las imágenes enviadas por la tripulación del tanque externo, tras su separación, permitieron afirmar que éste se había comportado muy bien, soltando muy pocos fragmentos de espuma aislante, y siempre fuera de los momentos críticos. Debido a ello, la revisión de los bordes de las alas y el morro del vehículo se llevó a cabo con la confianza de que no se encontrarían daños provocados por impactos.
Los astronautas conectaron el brazo robótico del transbordador con la pértiga de inspección (OBSS), equipada con sensores, y efectuaron la revisión según lo previsto, durante cinco horas. Después, enviaron los datos a la Tierra para su análisis. Parte de la tripulación, mientras tanto, empezó a preparar los trajes espaciales que Parazynski, Wheelock y Tani utilizarían durante las numerosas actividades extravehiculares programadas (cinco en diez días). Una labor semejante efectuaron Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Clay Anderson, a bordo de la estación espacial internacional, ya que dos de ellos protagonizarían una de las salidas al exterior. También realizaron pruebas de estanqueidad en el adaptador de acoplamiento (PMA-2) que utilizaría el Discovery para unirse al complejo orbital. Preparando su retorno a casa, Anderson efectuó sesiones de ejercicio, para aclimatar su cuerpo al tirón gravitatorio que experimentaría cuando volviese a casa, tras más unos 150 días en ingravidez. El propio Anderson cambió las baterías y formateó las tarjetas de memoria de las cámaras que se usarían para fotografiar el escudo térmico del Discovery, justo antes de su acoplamiento.
El transbordador Discovery, gobernado por su comandante Pam Melroy, se unió como estaba previsto a la estación espacial internacional, a las 12:40 UTC del 25 de octubre. Las operaciones de acercamiento se iniciaron poco antes de las 05:00 UTC. Una vez alcanzada una distancia de unos 200 metros con respecto al complejo orbital, a las 11:32 UTC, el vehículo giró sobre sí mismo, permitiendo que los astronautas de la ISS fotografiaran con potentes ópticas su sistema de protección térmica inferior. Las imágenes fueron enviadas rápidamente a la Tierra, para su análisis, pero parecía que el estado de las losetas era espléndido. Completada la pirueta, el Discovery se acercó muy despacio hasta el muelle de acoplamiento PMA-2, junto al módulo Destiny, donde quedó unido unos 7 minutos después de la hora inicialmente programada.
El siguiente paso fue la comprobación de la perfecta estanqueidad del paso entre las dos naves. Por fin, a las 14:39 UTC, se abrían las escotillas y las dos tripulaciones se veían por primera vez cara a cara. Las dos comandantes hicieron historia en ese momento, ya que era la primera vez que dos mujeres, comandantes de sus respectivas misiones (Peggy Whitson de la Expedición 16, y Pam Melroy de la STS-120), se hallaban simultáneamente en la ISS. Tras los habituales saludos y abrazos, los astronautas se dirigieron hacia el módulo ruso Zvezda, donde recibieron las instrucciones de seguridad e iniciaron sus operaciones conjuntas. Poco antes de ir a dormir, los astronautas recibieron la noticia de que no sería necesario en principio efectuar una revisión del escudo térmico del Discovery mientras éste permanezca unido a la estación, si bien aún debían analizarse las imágenes de la maniobra de giro.
A las 16:12 UTC, Clay Anderson dejaba oficialmente de pertenecer a la Expedición 16, siendo sustituido por el recién llegado Dan Tani. Fue en ese momento cuando el asiento personalizado de Tani quedó instalado en la cápsula Soyuz TMA-11.
Scott Parazynski y Doug Wheelock pasarían la "noche" en el interior del módulo Quest, a una presión más baja, para purgar el nitrógeno de su cuerpo y facilitar los preparativos para la salida extravehicular que efectuarían al día siguiente. Su objetivo principal: asistir en la instalación del módulo Harmony en su posición temporal, junto a uno de los laterales del módulo Unity. También tendrían que desmontar una antena de banda S estropeada para su retorno a la Tierra, y desconectar varias conexiones entre los primeros paneles solares (P6) y la viga central, en preparación para el traslado de éstos hacia uno de sus extremos.
Tras las primeras horas de trabajo conjunto a bordo de la estación internacional, los esfuerzos quedaron encaminados hacia la instalación del módulo Harmony, el principal objetivo de la misión, sin el cual no podría proseguirse con la ampliación del complejo orbital. La operación de colocación del Nodo-2 tendría que ser supervisada por astronautas en el exterior, así que Wheelock y Parazynski se prepararon para su salida extravehicular.
A las 10:01 UTC del 26 de octubre, se abría la escotilla del módulo esclusa Quest, tras su despresurización, y los astronautas pasaron por ella. Su primera acción fue desmontar y retirar la estructura de una antena de banda S, la cual fue asegurada en la bodega del Discovery para su retorno a la Tierra. A continuación, dirigieron su atención hacia el nodo Harmony, aún en la misma bodega. Allí instalaron el sistema PDGF (Payload and Data Grapple Fixture), que no podía haberse colocado antes del lanzamiento, y revisaron varias cubiertas que protegían al módulo de posibles contaminaciones. También desconectaron la alimentación eléctrica entre el transbordador y el Harmony. Serían entonces Wilson, Anderson y Tani, desde el interior del módulo Destiny, quienes, utilizando el brazo robótico Canadarm-2, lo unieron al nodo para levantarlo (13:40 UTC) y llevarlo a su destino temporal, junto al módulo Unity (15:38 UTC). Permanecería allí hasta que se fuese el Discovery, cuando será trasladado hasta la parte delantera del laboratorio Destiny, listo para servir de anclaje para los módulos Columbus y JEM. Durante el resto del día se comprobaría la estanqueidad de la unión entre el Harmony y el Unity, y sus conexiones eléctricas, antes de abrir las escotillas entre ambos y penetrar en su interior.
La otra tarea que realizaron los astronautas en el exterior fue preparar la desconexión del sistema de paneles solares P6, en ese momento sobre la estructura Z1. El P6 debería ser trasladado más adelante hasta su posición definitiva. Parazynski y Wheelock regresaron al interior del Quest y cerraron su escotilla, represurizándolo a las 16:16 UTC. Su salida extravehicular había durado apenas algo más de seis horas.
Mientras seguían los preparativos para abrir el Harmony, en la Tierra se tomaban varias decisiones importantes. Por un lado, se confirmaba que no sería necesario revisar el escudo térmico del Discovery durante su estancia junto a la estación, a la luz de los resultados de los últimos análisis. Por otro lado, durante el segundo paseo espacial, los astronautas echarían un vistazo a la articulación SARJ que permite girar los paneles solares de estribor. Durante el último mes y medio, se había detectado una creciente fricción que era necesario inspeccionar.
Hacia las 12:24 UTC del 27 de octubre, Peggy Whitson y Paolo Nespoli abrían por fin las escotillas entre el Harmony y el Unity y entraban por primera vez en su interior. La llegada del segundo nodo añade 2.666 pies cúbicos de volumen disponible a la estación. Una vez dentro del Harmony, los astronautas dedicaron buena parte del día preparando sus sistemas para su posterior utilización. Más tarde, participaron en varias entrevistas televisadas. Parazynski y Tani, además, empezaron a preparar la segunda salida extravehicular.
El paseo espacial se inició con la despresurización del módulo Quest, a las 09:27 UTC del 28 de octubre, y la apertura de su escotilla exterior, cinco minutos después. La primera tarea a realizar fue desconectar los últimos cables entre la estructura P6 y la Z1. Utilizando el brazo robótico Canadarm-2, Wilson y Wheelock desengancharon el grupo de paneles solares (11:03 UTC) y lo llevaron hasta una posición de "aparcamiento".
Otros trabajos fueron la instalación de varios pasamanos y un soporte en el Harmony, para permitir su futuro desplazamiento. También reconfiguraron diversos conectores en el segmento S1, para permitir la apertura posterior de un radiador.
Tani se dirigió a revisar la articulación SARJ de la estructura S3/S4, tal y como estaba previsto, y puso de manifiesto un problema potencial de gran envergadura. Levantó varias cubiertas técnicas y fotografió los mecanismos para su análisis en la Tierra. Pero inmediatamente, Tani ya señaló la presencia de restos metálicos, probable origen o consecuencia del rozamiento detectado. Mientras se determina lo ocurrido, la NASA ordenó un uso limitado de la articulación, que permite girar los paneles solares para que éstos sigan al Sol en el cielo.
Los dos astronautas completaron su salida extravehicular con el cierre de la escotilla del módulo Quest a las 16:00 UTC, represurizándolo cinco minutos después.
