Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Un cohete Soyuz-FG/Fregat lanzó al espacio el 20 de octubre cuatro satélites de comunicaciones pertenecientes a la constelación Globalstar. El despegue se produjo a las 20:12 UTC, desde Baikonur, en Kazajstán, y se llevó a cabo sin dificultades. Hacia 1 hora y 42 minutos después de la partida, los cuatro satélites fueron separados de la etapa superior Fregat, en una órbita relativamente baja. Cada uno de ellos usará sus propios motores para maniobrar y alcanzar sus posiciones finales dentro de la constelación Globalstar, dedicada a las comunicaciones móviles. Con estas cuatro unidades, se han agotado las fabricadas originalmente por Space Systems/Loral y que se han ido lanzando desde 1998. Los satélites (numerados como 66, 67, 68 y 70) fueron construidos sobre plataformas LS-400 y pesaron 450 kg al despegue. Ya se ha encargado la construcción de una segunda generación más avanzada que volará a partir de 2009. Más información en:
http://www.globalstar.com/
*Tras la colocación de sus dos subsatélites en órbitas independientes, la sonda japonesa Kaguya alcanzó el 21 de octubre su trayectoria definitiva alrededor de la Luna. Completado el período de maniobras, los controladores pasarán ahora a verificar sus sistemas y funcionamiento. Si todo va bien, a mediados de diciembre iniciará sus observaciones científicas regulares. Más información en:
http://www.jaxa.jp/countdown/f13/index_e.html
*La NASA ha anunciado la tripulación que viajará a bordo del transbordador Discovery durante su misión STS-119, prevista para el otoño de 2008. En su bodega llevará el último juego de paneles solares (S6), proporcionando a la estación espacial internacional su máximo poder de generación eléctrica. En la nave volarán el comandante Lee J. Archambault, el piloto Dominic A. Antonelli, y los especialistas de misión Joseph Acaba, Richard R. Arnold II, John L. Phillips y Steven R. Swanson. Hubo una tripulación STS-119 anunciada en 2002, pero los cambios en el programa de lanzamientos obligó a su cancelación. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios
http://www.nasa.gov/shuttle
*El 18 de octubre, la sonda europea Rosetta efectuó una pequeña corrección de trayectoria para ajustar su ruta de aproximación a la Tierra. Utilizó sus motores durante 42 segundos, de manera que el vehículo pueda pasar a 5.301 km de distancia de la superficie terrestre. La visita permitirá llevar a cabo una asistencia gravitatoria que modifique la velocidad de la nave y contribuya a hacerla llegar hasta el cometa 64P/Churyumov-Gerasimenko en 2014. Los controladores reservan una oportunidad el 1 de noviembre para efectuar un nuevo ajuste si fuera necesario. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMKB9JJX7F_index_0.html
*La sonda MESSENGER, en dirección a Mercurio, efectuó el 17 de octubre una maniobra crítica para conseguir sobrevolar el planeta el próximo 14 de enero. A unos 250 millones de kilómetros de la Tierra, el vehículo accionó su motor principal durante cinco minutos y modificó su velocidad en unos 226 m/s. La maniobra consumió 70 kg de combustible. Un poco después, activó los motores auxiliares durante dos minutos más, para añadir 1,4 m/s más al cambio de velocidad, al mismo tiempo que se redistribuía la carga de combustible entre los tanques y se mejoraba el centro de masas de la nave. La llamada DSM-2 (Deep-Space Maneuver-2), se desarrolló perfectamente y ha dejado a la MESSENGER bien colocada para su primer sobrevuelo con Mercurio, aunque en diciembre se efectuarán dos correcciones menores más (TCM-19 y 20) para eliminar cualquier error y asegurar que la sonda pase a la distancia prevista del planeta. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/news_room/status_report_10_17_07.html
*Dado que la compañía Rocketplane Kistler no ha conseguido avanzar lo suficiente en su contrato por desarrollar y demostrar capacidades de transporte comercial hasta la órbita baja, en el marco del programa COTS, la NASA ha decidido rescindirlo. De los 206,8 millones de dólares que la agencia debía entregar a la empresa, ésta recibió sólo 32,1 millones hasta la fecha, de modo que la NASA ha decidido iniciar un nuevo concurso para otorgar los 174,7 millones restantes. Los interesados en participar en el programa COTS tendrán ahora un mes para realizar sus propuestas. La otra compañía del programa, SpaceX, ha superado con éxito las revisiones y plazos impuestos, que incluían conseguir capital privado para las iniciativas. SpaceX está preparando sus cohetes Falcon-1 y 9 (el primero ya ha volado), así como su sistema de transporte de carga y pasajeros Dragon, en dirección a la estación espacial internacional. Más información en:
http://www.nasa.gov/directorates/esmd/ccc/
*La revisión final del estado de preparación de la misión STS-120 se completó el 16 de octubre. La NASA ha decidido finalmente no actuar sobre la degradación de algunos paneles térmicos en los bordes de las alas del transbordador Discovery, y ha dado luz verde al lanzamiento, previsto para las 15:38 UTC del próximo 23 de octubre. Según el informe más reciente, los paneles no tienen que cambiarse para esta misión, aunque podrían serlo tras el regreso del vehículo a la Tierra, el 6 de noviembre. La NASA anunció también el inicio de la cuenta atrás de la misión STS-120 Discovery. La cuenta comenzará el 20 de octubre, a las 18:00 UTC, en la posición habitual de T-43 horas. Se incluyen en ella 26 horas y 38 minutos de paradas para diversas operaciones, lo que llevará hasta la hora prevista del despegue. La ventana de lanzamiento durará 5 minutos, transcurridos los cuales, cualquier retraso obligará a posponer el despegue al menos 24 horas. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/news/index.html
*La Fuerza Aérea estadounidense ha lanzado al espacio un nuevo integrante de su constelación de satélites de navegación y posicionamiento global GPS. El despegue se produjo desde Cabo Cañaveral, en Florida, a las 12:23 UTC del 17 de octubre. Un cohete Delta-7925-9.5 ascendió desde la rampa 17A en dirección al espacio, llevando a bordo la unidad SVN 55, llamada también Navstar GPS-IIR(M)-17. Alcanzó primero una órbita preliminar baja, y luego reactivó su segunda etapa para obtener un apogeo adecuado. Finalmente, el satélite y su etapa superior sólida fueron liberados. Esta última funcionó según lo previsto y estaba pendiente un nuevo encendido de un pequeño motor de a bordo para convertir en circular la órbita final. El GPS-2R-17 sustituirá al viejo GPS-2A-14, en el plano F de la constelación. Este ha superado con creces su vida útil de 7 años, tras su despegue en 1992, si bien será colocado en posición de reserva. El GPS-55, construido por Lockheed Martin sobre una plataforma LM-4000, pesó 2.032 kg al despegue y ha costado 75 millones de dólares. Más información en:
http://www.ulalaunch.com/index.html
*El telescopio de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea (ESA), Integral lleva cinco años observando los fenómenos más energéticos del universo, descubriendo lo inesperado y ayudando a entender lo desconocido. Integral fue lanzado el 17 de Octubre de 2002. Desde entonces ha demostrado ser el instrumento más completo y sensible para observar una faceta del cosmos aún relativamente poco conocida, la de los fenómenos más violentos o, en otras palabras, los que implican más liberación de energía. Los rayos gamma son la radiación más energética que existe. Si esta radiación llegara a la superficie terrestre resultaría letal, así que hay que agradecer a la atmósfera que actúe de barrera. Pero que la radiación gamma no atraviese la atmósfera implica que para estudiar los objetos y fenómenos que la emiten hay que recurrir a telescopios espaciales, que observen desde fuera de nuestro 'escudo protector'. El telescopio de rayos gamma de la ESA, Integral, es el más avanzado jamás lanzado. Puede detectar radiación procedente de objetos que la emitieron poco después del origen del universo, el Big Bang. Desde el primer momento este satélite ha facilitado a los científicos entender el universo de los rayos gamma - desde los átomos que forman toda materia, hasta los objetos más densos del universo, pasando por agujeros negros gigantes o las explosiones más violentas conocidas como los 'estallidos de rayos gamma', fenómenos en que se emite la mayor cantidad de esta radiación de muy alta energía. Su causa aún no está del todo clara; contribuir a hallarla es de hecho un importante objetivo para Integral. Pero además, Integral estudia otros fenómenos donde también se libera mucha energía. Integral detecta, por ejemplo, el intensísimo último grito de la materia mientras cae dentro de un agujero negro, o la aniquilación de materia y antimateria en las proximidades del centro de nuestra galaxia. Las observaciones con Integral en estos cinco años han permitido avanzar mucho en el conocimiento de cómo nacen y mueren las estrellas en nuestra galaxia; de los agujeros negros y las estrellas de neutrones –los objetos más compactos que existen-; y, por supuesto, de las violentísimas explosiones de rayos gamma. El Centro de Operaciones Científicas del Integral se encuentra en ESAC el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Europea del Espacio situado en Villafranca del Castillo, en la localidad de Villanueva de la Cañada, Madrid. Desde allí, el equipo de científicos define y planifica todo el programa de observación del Integral. También desde allí el Jefe Científico tiene la responsabilidad de gestionar el plan de alertas para los "Target of Opportunity" (objetivos de oportunidad), fenómenos astronómicos de interés científico tan importante que justifican el interrumpir o cambiar el programa de observación. Integral lleva a bordo cuatro instrumentos: una cámara de rayos gamma; otra de rayos X; un espectrómetro y una cámara óptica. La contribución española ha consistido en desarrollar el sistema de formación de imágenes en los instrumentos de rayos gamma y X; y en liderar el desarrollo y la construcción de la cámara óptica, la OMC. Los grupos de investigación españoles más activos en astronomía de altas energías están en el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (INTA); en la Universidad de Valencia; en la Universidad de Barcelona; en el Instituto de Física de Cantabria y en el Instituto de Astrofísica de Andalucía. (ESA) Más información en:
http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=21
*Uno de los dos satélites de la misión Double Star, llevada a cabo en colaboración por China y la Agencia Espacial Europea, ha concluido su periplo orbital. El TC-1 ha estado cuatro años trabajando junto a los Cluster europeos, estudiando el entorno terrestre y su magnetosfera. El 14 de octubre, el TC-1 reentró en la atmósfera y dejó de existir. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMATA2PL7F_index_0.html
*La NASA ha anunciado oficialmente la prolongación de las actuales misiones de los robots Spirit y Opportunity en la superficie marciana. La extensión es la quinta consecutiva, y señala la buena salud general de los vehículos y su continuada aportación científica. Si todo va bien, proseguirán su tarea hasta el 2009, aunque la agencia espacial se reserva detener las misiones antes de tiempo si su productividad u operación se hacen insostenibles. Tras aterrizar en enero de 2004, hace 45 meses, ambos robots tenían una esperanza de vida de sólo 3 meses. Aunque ambos muestran signos de envejecimiento, siguen aportando información valiosísima para la ciencia planetaria. El Spirit ha enviado ya 102.000 imágenes, y el Opportunity, 94.000. Más información en:
http://www.nasa.gov/rovers
*Se ha creado una nueva organización para la promoción del uso de energía solar espacial. La SSAFE (Space Solar Alliance for Future Energy) quiere impulsar las inversiones en nuevas tecnologías que permitan algún día recoger y enviar a la Tierra energía solar, alimentando las necesidades energéticas de nuestro planeta. SSAFE es una coalición de trece organizaciones de investigación y grupos de apoyo. En su reunión inaugural, se presentó un nuevo estudio sobre la cuestión preparado por la National Security Space Office (NSSO), dependiente del Pentágono. El trabajo revisita el concepto inventado hace casi 40 años, llamado Space Based Solar Power (SBSP), y que examinaba la colocación en el espacio de grandes colectores solares, que recogían la energía y la transmitían a la Tierra de forma electromagnética. Durante las últimas tres décadas se han gastado unos 80 millones de dólares en estudios esporádicos sobre la cuestión, en comparación con los 21.000 millones gastados en fusión nuclear durante medio siglo. La tecnología de los años 70 no parecía hacer posible la iniciativa, pero posteriores y periódicos trabajos han demostrado que dicha tecnología ha ido haciéndose patente, si bien el bajo coste de las energías convencionales ha impedido su desarrollo. Pero las cosas han cambiado, el barril de petróleo ha pasado de 15 a 80 dólares. Por eso, en marzo de 2007, la NSSO propuso efectuar un estudio actualizado sobre la cuestión. El 21 de abril se abrió un foro en Internet para que los expertos mundiales en SBSP pudieran discutir la situación actual. El resultado de estas conversaciones es un informe muy favorable al desarrollo de la SBSP, recomendando que los Estados Unidos creen un programa nacional, y que otros países colaboren en él en la medida de sus posibilidades. Los expertos creen que la resolución de los obstáculos que permanecen para llevar a cabo tal empresa repercutirá positivamente en otras áreas, como el acceso al espacio, el turismo espacial, etc. Durante la próxima década se podría instalar un sistema experimental orbital, permitiendo pasar de una generación de 10 MW a al menos 1 GW en poco tiempo. Más información en:
http://www.nss.org/settlement/ssp/library/nsso.htm
|
