Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La agencia japonesa JAXA ha anunciado la separación de los dos subsatélite de la misión SELENE (Kaguya). El llamado Rstar (Relay Satellite), fue liberado de la Kaguya el 9 de octubre, iniciando su vuelo independiente alrededor de la Luna. Según la telemetría, el vehículo se encuentra con buena salud. Su función será actuar como repetidor de comunicaciones pero también participará en medidas interferométricas. El segundo subsatélite, el VRAD (Vstar) fue soltado el 12 de octubre, el cual evolucionará en su propia órbita. La telemetría también indicó que se encontraba con buena salud. Renombrado como Ouna (su hermano Relay fue rebautizado como Okina), cooperará en mediciones interferométricas. Lleva una fuente de radioondas que servirá para medir el campo gravitatorio lunar. Mientras tanto la Kaguya ha empleado una de sus cámaras de a bordo, para tomar imágenes de prueba. Más información en:
http://www.jaxa.jp/projects/sat/selene/index_e.html
http://www.jaxa.jp/press/2007/10/20071012_kaguya_e.html
*La tripulación del transbordador Discovery (STS-120), participó en una cuenta atrás simulada para el despegue, y se entrenó también en diversos ejercicios, como la escapada del vehículo en caso de emergencia. La dirección del programa ha dado luz verde asimismo al lanzamiento, previsto para el 23 de octubre, pero aún no es en firme. La decisión preliminar se alcanzó después de examinar diversas pruebas que han puesto de manifiesto posibles problemas en tres piezas de protección térmica del borde de las alas del Discovery. Algunos expertos han recomendado su sustitución, pero ello obligaría a devolver a la nave al edificio de ensamblaje de vehículos y a retrasar consecuentemente el vuelo durante varias semanas. Los paneles RCC afectados son revisados habitualmente ya que un golpe en uno de ellos provocó la tragedia del Columbia. En el Discovery, tres de ellos sufren de una cierta degradación por oxidación de su recubrimiento superior, que los podría hacer más vulnerables ante un impacto de espuma aislante desprendida del tanque externo. Dicha degradación se había detectado hace varios meses y los exámenes post-vuelo no pusieron de manifiesto un empeoramiento de la situación. Sin embargo, un grupo independiente ha examinado los datos y preferiría que se sustituyeran los paneles. La decisión definitiva se tomará esta semana. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*El fallo de lanzamiento del cohete Proton que el 5 de septiembre supuso la destrucción de un satélite de comunicaciones japonés, fue debido a un cable deteriorado, el cual no envió correctamente las señales al sistema pirotécnico que corta las conexiones durante la separación de la primera y la segunda etapas. Es decir, aunque los motores de la segunda fase se encendieron, la separación no se efectuó y el cohete perdió el control. Efectuadas las correcciones oportunas, el Proton volverá a la actividad el 25 de octubre, llevando al espacio una carga gubernamental (tres satélites de navegación GLONASS/Uragan). Rusia deberá indemnizar a Kazajstán por el accidente, que supuso la caída de sustancias tóxicas sobre su territorio.
*La sonda marciana de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter, acaba de superar la marca de los 26 terabytes de información transmitidos hacia la Tierra, el equivalente a 5.000 CD-ROMs. Se trata de una cifra que supera el total combinado transmitido por todas las misiones actuales y pasadas que han visitado el Planeta Rojo. Las cámaras de alta resolución del vehículo son las responsables de buena parte de los datos enviados a nuestro planeta. Las imágenes más recientes, que muestran detalles tan pequeños como una mesa de escritorio, serán útiles a los científicos para determinar el mejor lugar donde aterrizar el próximo robot móvil de la NASA, el llamado Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento está previsto para 2009. Una de las zonas candidatas para dicho aterrizaje es Nili Fossae, de la cual los científicos han preparado una animación con las imágenes enviadas por el MRO. Pero la nave ha obtenido fotografías de un total de 30 lugares candidatos. Más información en:
http://www.nasa.gov/mro
*La Fuerza Aérea estadounidense ha lanzado al espacio un nuevo satélite de comunicaciones militar. Se llama WGS-1 (Wideband Global SATCOM), y empleó un cohete Atlas-5 521 (AV-011) para alcanzar su ruta de transferencia geoestacionaria. El despegue se produjo desde el complejo 41 de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 00:22 UTC del 11 de octubre. Con un coste de 350 millones de dólares, es el satélite de comunicaciones militar más potente del arsenal estadounidense. El primero de cinco ejemplares, el WGS-1 y sus sucesores reemplazarán poco a poco a la vieja familia DSCS (Defense Satellite Communications System). De hecho, un solo WGS posee tanta capacidad como nueve DSCS. El WGS-1 fue liberado a los 32 minutos del lanzamiento, en una órbita supersincrónica, que posteriormente modificará hasta alcanzar su posición geoestacionaria definitiva, sobre el sudeste de Asia y el océano Pacífico. Desde allí proporcionará comunicaciones y datos a las fuerzas militares estadounidenses desplazadas mediante las bandas X y Ka. Ha sido construido por Boeing sobre una plataforma BSS-702, que pesó 5.987 kg al despegue. Más información en:
http://www.boeing.com/defense-space/space/bss/factsheets/702/wgs/wgs_factsheet.html
*Los controladores de la misión Dawn, en ruta hacia dos asteroides, probaron por primera vez sus motores iónicos. El ensayo concluyó con total éxito, tras varios días de cuidadosa preparación, y se inició el 7 de octubre. Durante 27 horas, se vigiló el rendimiento de los tres motores, a diferentes niveles de potencia. Durante ese período, se gastó apenas 0,28 kg de combustible xenón, de los 425 kg almacenados a bordo. Se calcula que podrán funcionar durante un total de 50.000 horas, todo un récord. La Dawn visitará y estudiará el asteroide Vesta en 2011, y el Ceres en 2015. Más información en:
http://dawn.jpl.nasa.gov
*Mientras se prepara el lanzamiento del vehículo logístico europeo ATV, cuyo primer ejemplar se llama Jules Verne, científicos, técnicos e ingenieros ponen a punto también la carga que deberá transportar hacia la estación espacial internacional. En Turín, Italia, se están poniendo a punto 180 kg de artículos, que serán enviados pronto a la base de Kourou. Entre ellos destaca un conducto para el intercambio de aire que los astronautas del complejo orbital instalarán poco después del acoplamiento del Jules Verne, facilitando que los tripulantes puedan trabajar normalmente en su interior. Como lanzamiento inaugural, el primer ATV llevará también varios artículos de interés público, como una edición del siglo XIX del libro "De la Tierra a la Luna", escrito por el inmortal autor que da nombre al vehículo. Junto a él viajan dos manuscritos originales sobre el espacio y la astronomía elaborados por el propio Verne. Otros artículos son 500 mini-libros y las canciones seleccionadas durante una competición infantil. El 3 de octubre se revisó toda la carga europea, con presencia de los astronautas de la NASA Marsha Ivins y de la ESA Roberto Vittori, los cuales certificaron que todo era satisfactorio en cuanto a seguridad para la tripulación y al etiquetado. El próximo paso será el envío a la Guayana Francesa de la carga, donde será instalada, en noviembre, en el interior del ATV. Otros 1.020 kg de carga, proporcionados por la NASA, ya se hallan en Kourou, e incluyen recambios, comida y otros suministros para la ISS. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/SEMPM1V7D7F_0.html
*La Johns Hopkins University ha anunciado el final de la misión astronómica FUSE. Después de ocho años de descubrimientos en el espectro del ultravioleta lejano, el satélite será desconectado, cesando en su observación de planetas, estrellas, galaxias y cuásares. El final de las operaciones se producirá el próximo 18 de octubre, si bien el FUSE no reentrará en la atmósfera hasta dentro de varias décadas. El Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer, una misión de la NASA, superó con creces su duración inicial estimada de tres años. Sus datos han permitido elaborar 1.200 artículos científicos. Lanzado en junio de 1999 mediante un cohete Delta-II, desde Cabo Cañaveral, ha producido gran cantidad de espectrogramas de objetos distantes. Analizándolos, los astrónomos han podido medir temperaturas, densidades y composiciones químicas de los cuerpos. Por ejemplo, se ha estudiado el hidrógeno molecular de la atmósfera marciana, se ha confirmado la existencia de un halo caliente de gas rodeando la Vía Láctea y se ha observado por primera vez nitrógeno molecular fuera de nuestro sistema solar. En 2001, el FUSE perdió el uso de dos de sus cuatro giroscopios, utilizados para apuntar con precisión hacia sus objetivos. Los ingenieros diseñaron una estrategia para emplear otros dispositivos de a bordo para suplir esa carencia, permitiendo continuar con las observaciones. A finales de 2004 perdió otro giroscopio y los científicos tuvieron que pasar casi todo el año siguiente buscando una manera de apuntar su telescopio. Lo consiguieron en noviembre de 2005, pero el 8 de mayo de 2007, el último giroscopio falló temporalmente. Recuperado entre el 12 de junio y el 12 de julio, sufrió finalmente un fallo catastrófico que impidió su uso. La misión se declaró entonces finalizada definitivamente. Más información en:
http://fuse.pha.jhu.edu/
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