Informe ISS
(NC&T) La expedición 16, compuesta por Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, fue lanzada al espacio a las 13:22 UTC del 10 de octubre. Junto a ellos viajaba el astronauta de Malasia Sheikh Shukor, que sólo pasará unos días en la estación espacial internacional. El despegue se desarrolló sin ningún problema, bajo un cielo claro y despejado, poco antes de la llegada del crepúsculo sobre el cosmódromo de Baikonur. El cohete, un Soyuz-FG, envió a su carga hasta una órbita baja preliminar, que la cápsula Soyuz TMA-1 (ISS-15S) modificaría paulatinamente después para iniciar su ruta en dirección al complejo orbital. La nave se separó de su cohete portador en apenas 10 minutos, e inició inmediatamente la apertura de sus paneles solares y antenas.
La llegada de la TMA-11 estaba prevista para el viernes 12 de octubre, a las 14:52 UTC. A la espera de su compañeros, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Clay Anderson, la actual expedición de larga duración, contemplaron el lanzamiento y continuaron los preparativos para su llegada. Por ejemplo, los dos astronautas rusos prepararon una zona de trabajo en el módulo Zvezda para que el visitante Shukor pueda llevar a cabo varios experimentos. Anderson, mientras tanto, modificó las dimensiones de los trajes espaciales americanos para que puedan ser usados por Whitson y Malenchenko durante un próximo paseo extravehicular. Yurchikhin y Kotov dejarán la estación el 21 de octubre, acompañando a Shukor, tras unos seis meses de estancia orbital.
El viaje de la Soyuz TMA-11 hasta la estación espacial internacional se llevó a cabo sin novedades. Acercándose a ella por debajo, situándose entre la Tierra y el complejo, la cosmonave acabó uniéndose al módulo Zarya a las 14:50 UTC del 12 de octubre, 2 minutos antes de lo previsto. Una vez comprobada la unión y la ausencia de fugas de aire, se abrieron las escotillas (16:22 UTC) y los dos grupos de astronautas tuvieron su primer encuentro. Como ello ocurrió fuera de la cobertura de las estaciones de seguimiento para televisión, minutos después repitieron la operación, esta vez en directo para los espectadores de la Tierra.
Los seis astronautas se dirigieron al módulo Destiny, y allí intercambiaron saludos con los congregados en el centro de control ruso, donde destacaban personalidades de los programas espaciales de Rusia, Estados Unidos y Malasia, así como familiares de los tripulantes. Sheikh Muszaphar Shukor Al Masrie, el astronauta malayo, se mostró especialmente risueño y demostró estar disfrutando de la experiencia. Sus compañeros Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, dado que ya habían estado anteriormente durante meses en la estación, manifestaron que la encontraban muy parecida, aunque con más equipos. Durante los próximos días, los miembros de las dos tripulaciones de larga duración intercambiarían información y responsabilidades, mientras el astronauta de Malasia llevaba a cabo su programa de experimentos (algunos en colaboración con la Agencia Espacial Europea). El día 19 de octubre, poco antes de la marcha de sus compañeros, Whitson se convertirá en la primera mujer comandante del complejo orbital, adoptando todas las responsabilidades de su predecesor. Además, cuando regrese a casa en abril del próximo año, habrá batido todos los récords de tiempo acumulado en órbita para una mujer. En la Tierra, Malasia anunciaba su interés por lanzar un segundo astronauta en cuanto pudiera encontrarse un puesto libre en el programa de lanzamientos.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora una breve visión biográfica de los nuevos viajeros espaciales:
-Yuri Ivanovich Malenchenko: Ucraniano de 46 años, nació el 22 de Diciembre de 1961. Está casado y tiene un hijo, Dmitri. Es piloto y Coronel de la Fuerza Aérea Rusa. Cosmonauta desde 1987, ha volado al espacio en tres ocasiones anteriores. El 1 de Julio de 1994 a bordo del Soyuz TM-19, junto a Musabayev como comandante de la expedición de larga duración EO-16 a bordo de la Estación Mir. Permaneció en el espacio durante 126 días, compartiendo la Mir además de con Musabayev y Poliakov, que se encontraba a bordo, con Afanasiev, Usachyov, Kondakova, Victorenko y Ulf Merbold. Realizó dos salidas extravehiculares, los días 9 y 13 de Septiembre de 1994, acumulando un total de 11,09 horas en el exterior. Durante ese vuelo, controló el primer acoplamiento manual de una nave de carga Progress con la estación Mir. Su segundo vuelo fue a bordo del Atlantis STS-106, el 8 de Septiembre de 2000, con dirección a la Estación Espacial Internacional, donde permaneció durante más de 11 días. Realizó una nueva EVA de 6 horas y 14 minutos. Su tercer vuelo, de nuevo hacia la ISS, fue el 28 de Octubre de 2003, a bordo de la Soyuz TMA-2, formando parte de la Expedición 7 junto a Edgard Lu, durante 184 días. Fue el astronauta 308 en volar al espacio y acumula 334 días en órbita.
-Peggy Annette Whitson: Realiza su segundo vuelo espacial. Doctora en Bioquímica, nació el 9 de Febrero de 1960 (47 años) en Iowa, y está casada con Clarence F. Sams. Aunque trabaja para la NASA desde 1989, ingresó como astronauta en 1996. Formó parte de la tripulación permanente número 5 de la ISS, viajando hacia ella el 19 de Junio de 2002 a bordo del Endeavour STS-111. Permaneció en el espacio durante 184,9 días. Durante ese tiempo realizó una EVA de 4 horas y 25 minutos. Durante su nueva misión, Whitson será la comandante de la estación orbital, la primera mujer en hacerlo. Fue la persona 419 en viajar al espacio y la mujer número 38 que lo consiguió.
-Sheikh Muszaphar Shukor: Se convertirá en el primer astronauta de Malasia. Nacido en Kuala Lumpur el 27 de Julio de 1972, tiene por tanto 35 años. Es médico especialista en ortopedia y profesor en la Universidad de Kebangsaan. Fue seleccionado a principios de 2006 y se convertirá en la persona número 461 en viajar a la órbita.
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