Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Utilizando un vector Ariane-5GS, la compañía Arianespace colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones comerciales. El despegue se produjo a las 22:02 UTC del 5 de octubre, desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El cohete partió una media hora más tarde de lo previsto, debido a un problema en la rampa de lanzamiento ELA-3, que fue solucionado antes del cierre de la ventana de oportunidad. A bordo viajaban dos satélites comerciales, el Intelsat-11 y el Optus-D2, ambos construidos por la empresa OSC sobre plataformas STAR-2. El primero en ser liberado fue el Intelsat-11, hacia los 28 minutos de vuelo, seguido por su compañero de viaje, unos 4 minutos después. El Intelsat-11, que pesó unos 2.500 kg al lanzamiento, maniobrará en breve para alcanzar su órbita geoestacionaria definitiva. Quedará situado en la posición 43 grados Oeste, desde donde dará servicio de televisión directa y datos a Latinoamérica. Para ello transporta 16 repetidores en banda C y 18 en banda Ku. En cuanto al Optus-D2, funcionará sobre Australia y Nueva Zelanda, en la posición 152 grados Este, enviando señales de televisión a los hogares a través de 24 repetidores en banda Ku. Pesó 2.350 kg al despegue. Más información en:
http://www.arianespace.com
*Un ingeniero de la Iowa State University ha desarrollado una tecnología que permitirá encontrar fugas de aire más rápidamente en una nave espacial. Los vehículos que se mueven en el espacio están expuestos al impacto de pequeñas partículas que pueden ocasionar perforaciones por las que se escape el vital aire del interior. Un pequeño agujero es fácil de reparar, el problema es encontrarlo, sobre todo en un vehículo cuyas paredes estén cubiertas de sistemas de todo tipo. Los astronautas ni siquiera pueden oír el silbido del aire escapando. El nuevo sensor desarrollado resuelve el problema, ya que es capaz de detectar las pequeñas vibraciones que causa el aire mientras escapa por el punto perforado. El sensor propiamente dicho tiene una pulgada de diámetro y posee 64 elementos que detectan vibraciones a medida que se propagan por la nave espacial. Cada elemento recoge las vibraciones en un momento diferente, así que es posible, analizando los datos con un ordenador, determinar la dirección de la que procede el escape. Si se dispone de varios sensores convenientemente repartidos, es posible triangular y localizar la fuga en menos de un minuto. Actualmente pueden pasar semanas, si se utilizan dispositivos de detección ultrasónicos portátiles. Más información en:
http://www.iastate.edu/~nscentral/news/2007/oct/leak.shtml
*La agencia japonesa JAXA ha anunciado la exitosa entrada en órbita lunar de la sonda Kaguya (SELENE). El 3 de octubre (20:55 UTC), el vehículo llevó a cabo la maniobra de inyección (LOI1), la cual la dejó en una trayectoria elíptica de 11.741 por 101 km sobre la superficie lunar, con un período de 16 horas y 42 minutos. La Kaguya utilizó sus motores de maniobra durante varios minutos, modificando su velocidad para quedar atrapada por la gravedad lunar. No será la última maniobra a realizar. Durante las dos próximas semanas se ajustará la órbita para convertirla en circular, sobre unos 100 km de altitud. Durante esa fase, se aprovechará para liberar los dos subsatélites que aún permanecen unidos a la nave madre, el RSAT y el VRAD. En concreto, el primero será liberado el 9 de octubre, mientras que el segundo lo será el día 12. El día 19, la Kaguya dejará de maniobrar, una vez alcanzada su posición definitiva. En diciembre, la sonda iniciará su período científico. El viaje hasta la Luna ha durado unos 20 días, tras el despegue efectuado el pasado 14 de septiembre. Desde entonces ha realizado varias correcciones que han ido aumentando el apogeo de su órbita terrestre hasta acercarse lo suficiente a nuestro satélite. Durante este período, los controladores han seguido comprobando la salud de la nave, y han utilizado su cámara de video de alta definición para enviar imágenes espectaculares de la Tierra. Más información en:
http://www.jaxa.jp/projects/sat/selene/index_e.html
*Las misiones Lunar Reconnaissance Orbiter y Mars Science Laboratory, de la NASA, llevarán a bordo sendas colaboraciones de la agencia espacial rusa Roskosmos. Michael Griffin, administrador de la NASA, y Anatoly Perminov, director de Roskomos, firmaron el acuerdo el 3 de octubre. La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, cuyo lanzamiento hacia nuestro satélite está programado para octubre de 2008, transportará un detector ruso llamado Lunar Exploration Neutron Detector, cuyo objetivo será buscar hielo de agua y obtener información sobre el entorno de radiación que experimentarán los astronautas cuando regresen a la Luna. Funcionará levantando mapas de concentraciones de hidrógeno, tanto sobre como justo debajo de la superficie. En cuanto a la sonda Mars Science Laboratory, un robot móvil que partirá en 2009 y que se desplazará sobre la superficie marciana, llevará a bordo el instrumento ruso Dynamic Albedo of Neutrons. Analizará los neutrones interactuando con el suelo, midiendo el hidrógeno presente. Más información en:
http://www.nasa.gov
*La NASA ha comprado los servicios de lanzamiento de dos cohetes Atlas-V para el lanzamiento de dos importantes misiones científicas futuras. Una de ellas será la Landsat Data Continuity Mission, continuadora de la longeva saga Landsat, dedicada a la teledetección de recursos terrestres. La agencia estadounidense pagará 124 millones de dólares por el vuelo, a bordo de un cohete Atlas-V 401, en dirección a una órbita heliosincrónica. El despegue está previsto para julio de 2011, desde la base de Vandeberg. La otra misión que ha conseguido vehículo para dirigirse a su destino, es la sonda Juno, que volará hacia Júpiter en agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral. Utilizará para ello un cohete Atlas-V 551, bajo un coste de 190 millones de dólares. La Juno llegará a Júpiter en agosto de 2016 para estudiar el interior atmosférico del planeta gigante. Más información en:
http://ldcm.gsfc.nasa.gov
http://juno.nasa.gov
*La sonda Cassini efectuó una breve maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-128) el 13 de septiembre, tras su visita en las cercanías de la luna Japeto, en Saturno. Se empleó el motor principal para un encendido de 83,4 segundos, lo que proporcionó un cambio de velocidad de 13,48 m/s. Fue una maniobra especialmente complicada porque la nave aún no había sido del todo reconfigurada tras su entrada en "modo seguro", días antes. Las operaciones científicas se reanudarían el 16 de septiembre. Al día siguiente, la Cassini efectuó la corrección OTM-129, para ajustar la ruta en dirección a Titán, encuentro previsto para el 2 de octubre. Empleó el sistema auxiliar durante 79 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de apenas 98,5 mm/s. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
*La NASA ha asignado la tripulación de astronautas que viajará en el transbordador Endeavour en septiembre de 2008, durante la misión STS-126. Se trata del comandante Christopher J. Ferguson, el piloto Eric A. Boe, y los especialistas de misión Stephen G. Bowen, Joan E. Higginbotham, Robert S. Kimbrough y Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper. A bordo viajará también un módulo logístico cargado con suministros para la estación espacial internacional, incluyendo material para ampliar el número de habitantes de larga duración en el complejo. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios
*La NASA ha solicitado propuestas a la industria para el diseño, desarrollo y producción de un nuevo sistema de trajes espaciales que permita su uso tanto en la estación espacial internacional como en la superficie de la Luna. El contrato ganador se otorgará en junio de 2008. Los ingenieros deberán diseñar un traje que permita proteger a los astronautas dentro de la nave Orion en caso de fuga de aire, o para salir al exterior si hay una emergencia. Se empleará también en paseos lunares de corta duración, así que tendrá que soportar al menos una semana de salidas en un sexto de gravedad terrestre. A diferencia de los trajes actuales, el diseño buscará minimizar su masa, su volumen y su peso durante el transporte, así como el tiempo de colocación, el mantenimiento, la logística, el coste, etc. El nuevo traje deberá ser lo bastante flexible como para acomodar futuras mejoras. El ganador lo desarrollará desde junio de 2008 hasta septiembre de 2013, para un uso que podrá alcanzar en primera instancia septiembre de 2018. Paralelamente, la NASA ha otorgado ya en firme el contrato que permitirá la construcción de las instalaciones de lanzamiento para el Orion Launch Abort System, es decir, el sistema que permitirá ensayar las capacidades de aborto durante el despegue de la nave Orion. La empresa Denco se ocupará de construir los edificios de integración y prueba de los vehículos, a partir de mediados de noviembre. La Abort Flight Test Launch Facility quedará enclavada en el Complejo de Lanzamiento 32 del White Sands Missile Range. Desde allí se lanzará la misión Pad Abort 1, en otoño de 2008, y un primer aborto durante el ascenso un año después. Se prevén otros ensayos hasta 2011, con el objetivo de certificar el buen funcionamiento del sistema de escape, que incluye una torre/cohete para alejar a la nave Orion del vehículo Ares durante el despegue, en caso de que algo vaya mal. Se han previsto dos abortos desde el suelo, y cuatro en altura. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*Uno de los dos satélites STEREO de la NASA, dedicados a la observación del Sol, ha fotografiado un evento poco común, la colisión entre un cometa y un huracán solar. Nunca anteriormente se había visto tal cosa. El suceso ocurrió el 20 de abril. La expulsión de una gran nube de gas magnetizado desde la corona solar (CME), coincidió en el tiempo con el paso cercano del cometa Encke, cuya cola de plasma se vio afectada por el fenómeno, desprendiéndose por completo del núcleo cometario. Las imágenes muestran un aumento de brillo de la cola y su posterior separación. El cometa se hallaba viajando en el interior de la órbita de Mercurio cuando se vio afectado por la eyección de masa coronal (CME). El satélite STEREO-A utilizó su telescopio de a bordo para seguir el evento. Más información en:
http://www.nasa.gov/stereo
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