Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *La asociación rumana ARCA realizó el 25 de septiembre el segundo vuelo de prueba de su vehículo STABILO-1B. Se trata de una iniciativa privada para lograr un sistema de lanzamiento espacial tripulado, que efectuará su fase inicial de ascenso gracias a un globo. Actualmente, los ingenieros de ARCA están ensayando esta fase. La reciente prueba ha sido considerada un éxito, aunque el vehículo (la primera y segunda etapa de la nave), alcanzó sólo 12.000 de los 16.000 metros previstos. Un error humano en el inflado del globo, que recibió más aire del deseable, limitó su ascenso. Aproximadamente una hora y media después del lanzamiento, el STABILO-1B fue localizado gracias a sus equipos de transmisión y a los radares de la Fuerza Aérea rumana por un buque de la Marina, y recuperado en el Mar Negro, a unos 30 km del punto de despegue. Más información en:
http://www.arcaspace.ro/en/home.htm
*Siguiendo el programa previsto, los técnicos del centro espacial Kennedy trasladaron el 30 de septiembre hasta su rampa de despegue al transbordador Discovery. El viaje de 5 kilómetros, realizado gracias al enorme Crawler o vehículo oruga, se desarrolló sin dificultades a lo largo de casi 7 horas. Unido a su tanque externo y sus aceleradores sólidos, el Discovery fue depositado sobre la zona de lanzamiento 39A, donde será preparado para su despegue hacia la estación espacial internacional. La partida deberá ocurrir el 23 de octubre. De aquí a entonces, la tripulación de la misión STS-120 acudirá a Florida para efectuar una simulación de cuenta atrás, el día 10. La carga útil del Atlantis ya se encuentra en la rampa de lanzamiento, y será instalada en los próximos días en el interior de su bodega. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La compañía Space Adventures ha anunciado un nuevo nombre en su creciente lista de clientes para su programa de turismo espacial. Se trata de Richard Garriott, que volará hacia la estación espacial internacional a bordo de una nave Soyuz en octubre de 2008. Garriott, que ha hecho su fortuna en el campo de los videojuegos (es el creador de la exitosa familia "Ultima" y fundador junto a su hermano de la empresa Origin), es curiosamente hijo de un antiguo astronauta de la NASA, Owen Garriott, quien voló en las misiones Skylab II/SL-3 y STS-9/Spacelab-1. Richard, sin embargo, no pretende ir sólo de paseo. Siguiendo el buen ejemplo de su padre, tiene la intención de dedicar todo el tiempo posible a la ciencia, la ingeniería y la educación. De hecho, Space Adventures no califica la misión como de turismo espacial, sino de iniciativa comercial. La empresa de biotecnología ExtremoZyme, Inc., cofundada por Owen Garriott, cooperará en el viaje con varios experimentos de cristalización de proteínas. Más información en:
http://www.richardinspace.com
http://www.spaceadventures.com
*Con un leve retraso debido a la presencia de un vehículo en la zona de impacto, la sonda Dawn despegó el 27 de septiembre desde Cabo Cañaveral, iniciando con éxito su viaje en dirección a dos de los mayores asteroides del sistema solar. El lanzamiento se produjo a las 11:34 UTC, desde la rampa SLC17B, gracias a un cohete Delta-7925H-9,5 (327). Las dos primeras etapas del vector colocaron a la Dawn en una órbita baja preliminar. Poco después, el segundo escalón volvía a encenderse, seguido por la ignición de la tercera fase, que proporcionó a la sonda la velocidad de escape necesaria para dirigirse hacia el cinturón de asteroides. Más tarde, el vehículo comunicaba con la Tierra, indicando que se había orientado correctamente con respecto al Sol y que su panel solar estaba proporcionando la energía esperada. Pocas horas después, sobrepasaba la órbita de la Luna. Durante los próximos 80 días, los controladores se ocuparán de comprobar sus sistemas e instrumentos. Va a ser un largo viaje: alcanzará su primer objetivo, Vesta, en 2011. Tras un período de exploración en órbita, lo abandonará para reanudar su ruta en dirección a Ceres, donde llegará en 2015. En total, la nave recorrerá más de 5.000 millones de kilómetros. Para que todo ello sea posible, está equipada con un sistema de propulsión iónico, altamente eficiente, que le permitirá una gran capacidad de maniobra con un gasto mínimo de combustible (xenón). Los motores iónicos entregan muy poco empuje, pero pueden funcionar durante mucho tiempo, acumulando su efecto para alcanzar aceleraciones adecuadas. La misión Dawn está dirigida por el Jet Propulsion Laboratory. La universidad UCLA se ocupará de dirigir los aspectos científicos, coordinando los instrumentos americanos y también las contribuciones alemanas e italianas. Los científicos esperan con interés la entrada en órbita alrededor de Vesta y Ceres, cuyo estudio podrá aportarnos información sobre la historia del Sistema Solar. Los instrumentos de la sonda medirán la composición de cada uno de ellos, la topografía de la superficie, la historia tectónica, los campos gravitatorios y posibles minerales relacionados con el agua, para que los investigadores puedan hacer comparaciones entre ambos astros. La Dawn ha sido construida por la empresa Orbital Sciences Corp. Pesó 1.218 kg al despegue. A bordo transporta suficiente combustible xenón como para cambiar su velocidad en más de 10 km/s, a lo largo de seis años de funcionamiento, más que cualquier otro sistema de propulsión lanzado hasta ahora en una nave. Su acercamiento, entrada en órbita alrededor de un asteroide, su abandono y transferencia alrededor de otro, es también una primicia. Debido a la distancia a la que deberá operar (entre Marte y Júpiter), y al consumo de electricidad de su sistema iónico, la Dawn utiliza unos paneles solares más grandes de lo habitual para el tamaño de la nave. Miden unos 20 metros de punta a punta. En las cercanías de la Tierra, generarán 10 kilovatios de energía, mientras que en Ceres proporcionarán aún 1,5 kilovatios. Más información en:
http://www.nasa.gov/dawn
http://www.nasa.gov/pdf/189670main_dawn-launch.pdf
*Pocas veces se obtiene un resultado científico de un experimento espacial tan rápidamente. Uno dedicado a la ciencia de los fluidos, embarcado a bordo de la cápsula Foton-M3, que fue recientemente lanzada al espacio, ha necesitado de apenas unos días para confirmar un trabajo teórico previo desarrollado hace 10 años. El experimento, diseñado por científicos italianos y estadounidenses, se llama GRADFLEX (GRAdient-Driven FLuctuation EXperiment), y ha producido resultados que coinciden con las predicciones establecidas por la teoría. Todos los líquidos experimentan pequeñas fluctuaciones en temperatura o concentración como resultado de las diferentes velocidades de sus moléculas individuales. Dichas fluctuaciones son normalmente tan pequeñas que son muy difíciles de observar. En los años 90, los científicos descubrieron que estas pequeñas fluctuaciones en los fluidos y gases pueden aumentar de tamaño, e incluso hacerse visibles al ojo humano, si se introduce un fuerte gradiente. Una forma de conseguirlo es incrementar la temperatura del fondo de una capa delgada de líquido, pero no lo suficiente como para causar convección. De forma alternativa, calentando el fluido desde arriba, se suprime la convección, permitiendo alcanzar mediciones más precisas. Dado que las fluctuaciones serán más evidentes en un ambiente de baja gravedad, se diseñó un experimento para probar las citadas predicciones, y éste es el que embarcó en la cápsula Foton. Los resultados confirman plenamente lo predicho. El GRADFLEX envió a la Tierra imágenes que visualmente apoyan las predicciones teóricas, mostrando un incremento muy grande del tamaño de las fluctuaciones. Mientras, el experimento diseñado por estudiantes europeos de ingeniería YES2, embarcado a bordo de la cápsula Foton-M3, ha tenido sólo un éxito parcial. El Second Young Engineers' Satellite, un satélite recuperable llamado Fotino unido a un largo cable de 30 km, fue activado y separado de la nave madre el 25 de septiembre. Sin embargo, una velocidad menor a la esperada en la extensión del cable, provocó que éste sólo alcanzara una longitud de 8,5 km. En ese punto, la cápsula Fotino fue soltada e inició su regreso a la Tierra. El experimento pretendía demostrar que es posible hacer descender una carga útil desde un vehículo espacial, por ejemplo, la estación internacional, y provocar su reentrada y aterrizaje sin utilizar motores y por tanto sin gasto alguno de combustible. El cable habría sido el más largo hasta la fecha si hubiera alcanzado los 30 km previstos. Pero el programador de a bordo, cortó el cable transcurrido un tiempo predeterminado, sin que la extensión se hubiese completado. Eso quiere decir que la Fotino quedó situada en una órbita baja no prevista. Reentrará igualmente, pero deberá pasar un tiempo (de 4 a 11 días), mientras ésta se degrada, y es improbable que caiga en el lugar previsto, las estepas de Kazajstán. A pesar de las dificultades, el equipo de 450 estudiantes que han participado en el proyecto está muy satisfecho por los resultados. Su próximo objetivo será recuperar la pequeña cápsula de unos 5 kg, la cual lleva a bordo una radiobaliza con un alcance de más de 300 km y un sistema para comunicarse con la red de satélites ARGOS. Se espera que las baterías duren lo suficiente. Con ellas no sólo se alimentan los transmisores, sino también el mecanismo que debe desplegar el paracaídas. Los ingenieros aún deben estudiar las razones de la extensión anómala, pero creen que el índice de rozamiento fue superior al esperado. Mientras la pequeña Fotino sigue en órbita baja, a la espera de reentrar de forma natural en la atmósfera, su nave madre, la Foton-M3, finalizó su misión en el espacio y regresó a la Tierra tras 12 días girando alrededor de ella. La cápsula esférica, una adaptación de la utilizada por Yuri Gagarin en 1961, se posó a las 07:58 UTC del 26 de septiembre, a 150 km al sur de la ciudad de Kustanay, en Kazajstán. El vehículo aterrizó normalmente gracias a sus paracaídas, y fue poco después recuperada. Las fuerzas de rescate llegaron al lugar en helicópter
http://www.esa.int/esaHS/SEMFVO6H07F_research_0.html http://www.esa.int/esaCP/SEMBBBC1S6F_index_0.html
http://www.esa.int/esaCP/SEM585C1S6F_index_0.html
http://www.yes2.info/
*El observatorio solar SOHO ha descubierto hasta la fecha 1.350 cometas, astros que se acercan mucho al Sol y caen en él o no regresan jamás. También los hay que seguramente volverán, pero es difícil decir cuándo, debido a la incertidumbre de sus órbitas. Sin embargo, por primera vez, el ingenio ha encontrado un cometa que puede ser considerado como "periódico". Estos objetos giran alrededor del Sol más de dos veces y tienen períodos inferiores a 200 años. De los miles observados por los científicos, sólo unos 190 han sido clasificados como tales, siendo el Halley quizá el más famoso. El P/2007 R5 (SOHO), detectado por el SOHO, tiene una órbita más pequeña que la del citado Halley, y sólo necesita cuatro años para dar una vuelta al Sol. Revisando anteriores observaciones, se ha podido constatar que este cometa fue visto en septiembre de 1999 y en septiembre de 2003. En 2005, tras el estudio de su órbita, se pudo determinar que era un cometa periódico, y se calculó su próximo paso por las cercanías del Sol para el 11 de septiembre de 2007. Efectivamente, el SOHO lo detectó en el momento previsto. EL P/2007 R5 (SOHO), sin embargo, es extraño porque no se parece mucho a un cometa convencional, ya que no muestra una cola típica de gas y polvo. Podría haber sido un asteroide, pero cuando se aproximó al Sol, acrecentó su brillo en un millón de veces, algo normal en un cometa. Podría ser el núcleo de un cometa viejo y extinguido, que haya pasado muchas veces y se haya desgastado demasiado. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/soho/soho_periodic_comet.html
*El robot marciano Opportunity ha completado su descenso preliminar hacia el interior del cráter Victoria y ha alcanzado su primer objetivo geológico. Este se encuentra en una banda bastante brillante de lecho rocoso expuesto. En los próximos días, el vehículo utilizará su juego de instrumentos instalado en el extremo de su brazo robótico, poniéndolo en contacto con el punto deseado. Sin embargo, antes, los ingenieros deberán llevar a cabo varias comprobaciones de seguridad, ya que el Opportunity se halla en una pendiente de 25 grados y es necesario certificar que no habrá movimientos inesperados. El avance de 2,25 metros que realizó el 25 de septiembre para poner a la roca-objetivo a su alcance se desarrolló normalmente. Ya son 1.305 los días marcianos que el ingenio ha pasado operativo en Marte, muchos más que los 90 originalmente previstos. El robot entró en el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro, el 13 de septiembre. Se pasará varias semanas en su interior. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-109
*La celebración del congreso internacional de astronáutica en la India (IAC 2007), está poniendo de manifiesto un enorme interés por el regreso a la Luna. Tras el lanzamiento de la sonda japonesa SELENE, el 14 de septiembre, se espera que la china Chang'e 1 parta antes de final de año, y la India prepara su Chandrayaan 1 para volar en marzo o abril de 2008. Precisamente durante el próximo año, la India tiene intención de dar forma a un programa tripulado lunar, que tardarían unos 8 años en poner en práctica. Aunque el país aún no ha lanzado ningún astronauta con medios propios, ya posee o está cerca de poseer los medios técnicos para hacerlo, incluyendo cápsulas recuperables y cohetes suficientemente potentes. Mientras se baraja la posibilidad de que la India solicite entrar como socio en la estación espacial internacional, sus ingenieros trabajan para diseñar una misión que permita enviar a uno o a más astronautas alrededor de la Luna. Más información en:
http://www.iac2007.org.in/
*Cuando la misión STS-125 de la lanzadera se dirija en 2008 hacia el telescopio espacial Hubble, para llevar a cabo la última operación de mantenimiento, lo hará llevando a bordo una cámara IMAX. IMAX Corporation y Warner Bros. Pictures están preparando una película en este formato para su estreno a principios de 2010, que relatará la vida y la historia del famoso observatorio. La cámara IMAX 3D nos mostrará la interacción de los astronautas con el telescopio, y las tareas de reparación y mantenimiento, con una claridad y espectacularidad sin precedentes. La misión, la última hacia el Hubble, estará comandada por Scott D. Altman. Junto a él viajarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John M. Grunsfeld, Michael J. Massimino, Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur. El transbordador espacial despegará en dirección al observatorio y lo capturará, situándolo sobre su bodega, donde se llevarán a cabo cinco salidas extravehiculares. Entre otras tareas, se instalarán dos nuevos instrumentos, el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3), y se sustituirá un Fine Guidance Sensor, que emplea para apuntar a sus objetivos. Se intentará asimismo reparar el Space Telescope Imaging Spectrograph, que dejó de operar en 2004, y la Advanced Camera for Surveys, que dejó de hacerlo en enero de 2007. Más información en:
http://www.nasa.gov/hubble
*El administrador de la NASA, Michael Griffin, manifestó en una conferencia en la India que en 2057 deberíamos no sólo estar celebrando el primer centenario del Sputnik, sino también los primeros 20 años tras la llegada del Hombre a Marte. La NASA, según su opinión, podría colocar astronautas en la superficie del Planeta Rojo en 2037, tras el regreso a la Luna en 2020.
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