Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *El análisis de recientes imágenes enviadas por las sondas Mars Odyssey y Mars Global Surveyor ha permitido descubrir entradas a posibles cuevas en las laderas de un volcán marciano. Si esto es así, podrían existir hábitats subterráneos. Se trata de estructuras circulares oscuras, de diámetros variables (entre 1 km y 2,5 km). Observadas con una cámara infrarroja, se han medido las temperaturas diurnas y nocturnas de los círculos, lo que ha permitido comprobar que se trata de ventanas hacia espacios en el subsuelo. Del día a la noche, las temperaturas en los agujeros varían sólo un tercio respecto al de la superficie circundante. Es decir, son más fríos que los alrededores de día, y más calientes de noche. Las cavernas y cuevas son interesantes porque pueden servir en el futuro como refugio para los astronautas, y pueden haber actuado como nicho protector para vida pasada o actual. Se han detectado siete agujeros, llamados "las siete hermanas", en las laderas de un volcán denominado Arsia Mons. Situados a gran altitud, no es probable que puedan emplearse como refugio, pero su hallazgo sugiere que pueden existir otros en lugares más bajos. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey
*Rusia y China preparan la construcción de sendos nuevos centros de lanzamiento. Para Rusia, el movimiento es necesario para hacer frente a los nuevos desarrollos de cohetes que se prevén en el futuro. El objetivo es colocar un cosmódromo equipado para dichos desarrollos en la zona oriental, cerca de la frontera china. Entre los candidatos están Svobodny, que ya se utiliza para lanzamientos orbitales. No se espera que el centro esté acabado antes de 2020. Por su parte, China quiere construir un polígono en la provincia más al sur del país (Hainan). Desde allí se lanzaría la nueva generación de cohetes que se están diseñando ahora mismo (CZ-5). Las instalaciones ya han sido aprobadas por el gobierno chino.
*En 2006, la NASA detuvo sus estudios preliminares sobre una futura misión para el estudio de los agujeros negros debido a los recortes presupuestarios. Ahora, la agencia ha declarado que reanuda dichos estudios, lo cual permitiría lanzarla en 2011. Llamada NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), la misión estará pensada específicamente para detectar agujeros negros en el universo local, lo que permitirá expandir nuestra comprensión de los orígenes y destinos de las estrellas y galaxias. Tendrá una sensibilidad 500 veces mejor que instrumentos anteriores dedicados a esta tarea. Su presencia cubrirá el espacio entre el lanzamiento en 2009 del Wide-field Infrared Survey Explorer y el del James Webb Space Telescope en 2013. Levantará mapas del cielo en el espectro de los rayos-X de alta energía. El programa NuSTAR será dirigido por el Jet Propulsion Laboratory, con la compañía Orbital Sciences Corp. como contratista principal. Más información en:
http://www.nustar.caltech.edu
*La sonda marciana Mars Odyssey permanecía en un estado de baja actividad desde el 14 de septiembre, como medida de precaución ante un fallo técnico. El vehículo se colocó a sí mismo en "modo seguro", a la espera de instrucciones procedentes de la Tierra. Los ingenieros examinaron la telemetría y comprobaron que la razón de lo ocurrido era la misma que otros dos episodios anteriores, ocurridos en 2005 y 2006. El ordenador de a bordo no consiguió la respuesta esperada del sistema que vigila la orientación de la nave, de modo que los programas de seguridad ordenaron la reinicialización del ordenador y colocar a la Mars Odyssey en modo seguro. La realidad es que el sistema de verificación de la orientación funcionaba bien, pero el que informaba de ello no, provocando que el ordenador pensara lo contrario. Aclarado el problema, los controladores han devuelto poco a poco a la sonda a su posición de trabajo habitual. Durante el período de espera, se mantuvo en todo momento en comunicación con la Tierra, con su antena principal enfocada hacia nuestro planeta y los paneles solares dirigidos al Sol. Tanto los sistemas de comunicaciones como los instrumentos científicos recuperarán su configuración normal a lo largo de los próximos días. Mientras, los robots Destiny y Opportunity, que usan a la Mars Odyssey como repetidor, han "hablado" con la Tierra directamente durante estas pasadas jornadas. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=1473
*La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA está enviándonos importante información que revela más detalles sobre el papel del agua en Marte durante diferentes momentos de su historia. Sus instrumentos han examinado el material depositado en dos barrancos durante los ocho últimos años, capas de hielo polar que se formaron en el pasado geológico reciente, y signos de agua liberada por grandes impactos cuando Marte era más viejo. La Mars Global Surveyor tomó varias imágenes en 1999 de un par de hondonadas, que el MRO volvió a fotografiar años después, poniendo de manifiesto nuevos depósitos de material. Los científicos pensaron entonces que la superficie marciana podría ser escenario en la actualidad de flujos de agua líquida. Sin embargo, las imágenes más recientes sugieren que los depósitos "frescos" detectados podrían haberse originado en pequeñas avalanchas de materiales sueltos y secos. Es decir, el descubrimiento no tendría por qué haber implicado la presencia de agua. La MRO también ha encontrado evidencias de que los flujos de agua antiguos en la superficie eran episódicos, normalmente conectados a impactos de meteoritos y calentamientos en el subsuelo, que derritieron la corteza de hielo. No serían pues el resultado de precipitaciones en un clima cálido sostenido. La sonda ha examinado asimismo los depósitos ricos en hielo de agua de los polos marcianos, y su radar ha detectado episodios de acumulación de depósitos alternados con períodos de erosión. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-105
*La empresa DigitalGlobe, la misma que suministra buena parte de las imágenes de alta resolución a Google para su programa Google Earth, dispondrá en breve de un nuevo satélite en órbita para observar la superficie terrestre. Su lanzamiento se produjo a las 18:35 UTC del 18 de septiembre, desde la rampa SLC-2W de la base de Vandenberg, en California. El vehículo, llamado WorldView-1, partió a bordo de un cohete Delta-7920-10C (D326). Se trata de un satélite de teledetección comercial con una capacidad de resolución de medio metro, y con una mayor cobertura y frecuencia de paso que sus antecesores, como el QuickBird. El WorldView-1 pesó unos 2.500 kg al lanzamiento y fue construido por la empresa estadounidense Ball Aerospace sobre una plataforma BCP-5000. A bordo transporta una potente cámara pancromática/telescopio WorldView 60, y unos giroscopios avanzados llamados Control Moment Gyroscopes, que permitirán apuntar con gran rapidez, precisión y estabilidad. El WorldView-1, el primer satélite comercial con una resolución de 0,5 metros, operará en una órbita polar de 496 km de altitud, desde donde podrá fotografiar un total de 751.000 km cuadrados cada día. Fue liberado a los 73 minutos de misión, un nuevo éxito para el cohete Delta, que con 75 vuelos consecutivos sin error, ha logrado un nuevo récord en la era moderna. El vector, del cual sólo quedan 25 ejemplares, será retirado en un futuro cercano, aunque su alta fiabilidad podría hacer replantear esta cuestión, a menos que otros cohetes mejores ocupen su actual nicho comercial. Mientras, se espera que el WorldView-1 entre en funcionamiento operativo hacia finales de año, y Ball Aerospace ya está construyendo su sucesor, el WorldView-2, que estaría listo a finales de 2008. Más información en:
http://www.digitalglobe.com/about/imaging.shtml
*Un cohete CZ-4B colocó en órbita el 19 de septiembre al tercero de los satélites de teledetección desarrollados conjuntamente por China y Brasil. El CBERS-2B despegó desde el centro de Taiyuan (03:26 UTC), y fue colocado en órbita polar heliosincrónica (738 por 750 km), unos 12 minutos después del lanzamiento. Con un peso de 1.452 kg, está previsto que recoja imágenes de la superficie terrestre durante un período mínimo de dos años, aportando información para diversos sectores, como la protección del medio ambiente, la agricultura, etc. A bordo transporta tres cámaras de alta resolución (visible a infrarrojo), que se dirigirán hacia objetivos de interés especial tanto para Brasil como para China. Sus antecesores, lanzados en 1999 y 2003, han acumulado ya más de 1 millón de imágenes. El CBERS-2B, llamado Ziyuan 1-02B en China, fue desarrollado por el INPE, en Brasil, con un coste de unos 200 millones de dólares. Más información en:
http://www.cbers.inpe.br/?hl=en
*La página web Google Moon, enmarcada en los ya famosos Google Maps, incorpora ahora nuevas imágenes y mapas en alta resolución de nuestro satélite natural, proporcionados por la NASA. Se ha añadido también numeroso material multimedia. Así, es posible contemplar mucho contenido de las misiones Apolo, como imágenes panorámicas, y enlaces a clips de audio y video, así como descripciones de las actividades de los astronautas durante su estancia en la Luna. El citado contenido se ha colocado sobre mapas lunares actualizados y de mayor resolución. Google Moon ya es lo bastante preciso como para que se pueda utilizar para planear misiones científicas y para el análisis de datos. La NASA también ha anunciado recientemente que ha proporcionado más contenido a Google Earth, incluyendo fotografías tomadas por los astronautas y por sensores de los satélites de observación de la Tierra de la agencia, como el Sea-viewing Wide Field of View Sensor, el Landsat y el Moderate Resolution Imaging Spectrometer. Más información en:
http://moon.google.com
http://earth.google.com
*La NASA ha abierto el período de recepción de candidaturas para el grupo de astronautas de 2009. Los seleccionados de la llamada 2009 Astronaut Candidate Class, podrían volar hacia la estación espacial internacional y hacia la Luna. Se exigen títulos universitarios en ingeniería, ciencia o matemáticas, y al menos tres años de experiencia profesional en alguno de estos campos. Se valora asimismo el haber volado en aviones de alto rendimiento. En esta ocasión se tendrán en cuenta además las capacidades de comunicación y educación con los niños. Los candidatos, que podrán enviar sus formularios hasta el 1 de julio de 2008, pasarán después seis meses de evaluaciones y entrevistas. A principios de 2009, la NASA anunciará los seleccionados, que deberán presentarse en verano del mismo año al Johnson Space Center, donde se entrenarán y prepararán para futuras misiones. Más información en:
http://www.usajobs.gov
http://www.nasa.gov/astronauts/recruit.html
*Gracias a los satélites, los científicos están certificando que el 2007 es el año con menos hielo en el Ártico de toda la historia conocida. Las mediciones, iniciadas hace casi 30 años, han permitido levantar mosaicos de imágenes que muestran la superficie cubierta en el casquete polar norte. El más reciente, compuesto por casi 200 fotografías obtenidas con el radar ASAR del satélite Envisat de la ESA, muestra que se han abierto nuevas rutas marítimas que permiten navegar entre Europa y Asia de un modo antes imposible. En el mosaico, el color gris corresponde a áreas libres de hielo, y el verde a áreas con él. Estas últimas han descendido hasta un total de 3 millones de kilómetros cuadrados, un millón menos que el mínimo anterior producido en 2005 y 2006. En promedio, durante los últimos 10 años se ha reducido dicha superficie en unos 100.000 kilómetros cuadrados al año, por lo que 1 millón en un año es algo extremo. Ello sugiere que el hielo del Ártico podría desaparecer definitivamente y por completo en verano mucho antes de lo que se creía, y que los científicos deben trabajar para entender mejor los procesos implicados. La línea naranja en la imagen muestra el Paso del Noroeste, que permite navegar a través del norte de Canadá, y la azul es el Paso del Noreste, cuya ruta a lo largo de la costa siberiana sólo se halla parcialmente bloqueada. Más información en:
http://www.esa.int/esaEO/SEMYTC13J6F_index_0.html
*Durante los días 5, 6 y 7 del próximo mes de octubre se celebrará un nuevo encuentro estatal e internacional de modelismo espacial, el Spanish Rocketry Meeting. Como va siendo habitual año tras año, se celebrará en uno de los aeródromos a las afueras de Lérida, y más concretamente en el de Rosselló. Este encuentro tiene en cada edición más éxito y ya es reconocido a nivel internacional tanto en los cohetes meramente experimentales como a nivel deportivo. Se espera la asistencia, además de Cataluña, anfitriona, del Levante, Madrid, País Vasco, Asturias, y a nivel europeo de Francia, Suiza y sobre todo Italia. (Omega) Más información en:
http://www.tripoli-spain.org/tripoli/srm06/srm.htm
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