Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Rusia lanzó el 14 de septiembre una nueva misión científica recuperable para estudios en microgravedad. La Foton-M3 despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 11:00 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U. Unos 9 minutos después del despegue, la nave fue liberada en su órbita de 300 km de altitud, donde permanecerá 12 días. El vuelo será seguido con especial interés por Europa, ya que en el vehículo viajan más de 40 experimentos patrocinados por la Agencia Espacial Europea, totalizando unos 400 kg. Dichos experimentos, en el interior de la cosmonave y también expuestos al exterior, enviarán sus resultados vía radio y también podrán ser analizados tras su regreso y aterrizaje en las estepas de Kazajstán. Abarcan muchas disciplinas, como física de fluidos, biología, crecimiento de proteínas, dosimetría de radiación, exobiología, meteoros, etc., y también hay experimentos tecnológicos sobre aleaciones de superconductores y sistemas de control térmico. Muchos de éstos son una muestra de lo que se llevará a cabo cuando la ESA disponga del módulo Columbus en la estación espacial internacional dentro de unos meses. Los 43 experimentos han sido aportados por la propia ESA, Alemania, Bélgica, Francia, Italia, Canadá y Rusia. Son destacables el Aquahab, un hábitat acuático para observar los efectos de la ingravidez sobre un organismo unicelular (Euglena gracilis) y un pez pequeño, la Biobox (con dos incubadoras programables para cinco experimentos biológicos), dos incubadoras más llamadas Eristo/Osteo para analizar fármacos sobre la actividad de crecimiento ósea, el TEPLO, para probar tecnología que reduzca la complejidad de los subsistemas de control térmico, etc. En el exterior, se halla un dispositivo llamado Biopan, que expondrá diez experimentos a los rigores del ambiente espacial, y los sistemas Stone-6 y Lithopanspermia, que son trozos de roca con organismos vivos, las cuales se verán expuestas a las temperaturas extremas y presiones de una reentrada atmosférica, como ocurriría con un meteorito. Por último, el experimento más interesante se llama YES2 (Young Engineers' Satellite) y es el resultado de la colaboración de 450 estudiantes. El 25 de septiembre, el YES2 desplegará un cable de 30 km de largo, el más largo hasta la fecha en el espacio, y soltará desde su extremo una pequeña cápsula de reentrada que ensayará la posibilidad de devolver cargas a la Tierra con este método, que no requerirá uso de propulsión y tendrá un muy bajo coste. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMQDB13J6F_index_0.html
*Japón ha lanzado con éxito su sonda lunar SELENE (SELenological and ENgineering Explorer), ahora llamada Kaguya. Después de años de retrasos, los científicos japoneses vuelven a mirar hacia nuestro satélite natural. El despegue se efectuó desde la base de Tanegashima, a la 01:31 UTC del 14 de septiembre, gracias a un cohete H-IIA-2022 (F13). El vector debía colocar su carga en una órbita muy elíptica de 281 x 232805 km, cuyo apogeo posteriormente será modificado para alcanzar la distancia de la órbita lunar. La SELENE debía volar el 13 de septiembre pero la meteorología no cooperó. Ya en ruta hacia su destino, se convierte en la sucesora de las viejas Hiten y Hagoromo (1990). Uno de los motivos por los cuales se han producido retrasos en su lanzamiento ha sido su extrema complejidad. Lleva a bordo un total de 15 instrumentos científicos, gracias a los cuales podrá levantar un mapa de la distribución de los elementos químicos y los minerales lunares, definir la topografía y las estructuras de la superficie, e investigar el campo gravitatorio y el entorno de la Luna, como el plasma, el campo electromagnético y las partículas de alta energía. Todo ello se hará con una mayor resolución que anteriores misiones, por lo que será muy importante para futuras empresas. La misión consiste en un orbitador principal y dos pequeños satélites. El primero quedará colocado en una órbita baja de 100 km sobre la Luna, y durante un año observará a nuestro vecino cósmico con su instrumental. Por su parte, uno de los satélites menores, el Rstar, actuará como repetidor de comunicaciones, para transmitir a la Tierra la información que generen sus compañeros, aún cuando se encuentren tras el hemisferio oculto lunar. Por último, el segundo satélite pequeño, llamado VRAD (Very Long Baseline Interferometry Radio), colaborará en la medición del campo gravitatorio de la Luna, gracias a técnicas de interferometría. El orbitador pesa unas 3 toneladas, está estabilizado en sus tres ejes y permanecerá en una órbita polar circular de 90 grados, para asegurar una cobertura completa de la superficie. El VRAD pesa 50 kg y girará en una órbita de 100 por 800 km, mientras que el Rstar también pesa lo mismo y será colocado en una trayectoria alrededor de nuestro satélite de 100 por 2.400 km. Ambos están estabilizados por rotación. La SELENE corregirá su trayectoria antes de llegar a la Luna. Una vez a su alrededor, liberará a los dos subsatélites, que se dirigirán a sus respectivas posiciones. En pocas semanas, el grupo empezará a enviarnos información e imágenes. Más información en:
http://www.isas.jaxa.jp/e/enterp/missions/selene/index.shtml
http://www.selene.jaxa.jp/en/about/about_sys_e.htm
*La compañía Google patrocinará el próximo gran premio X-Prize, que consistirá en el alunizaje de un pequeño vehículo móvil. Llamado Google Lunar X PRIZE, entregará 20 millones de dólares al primer equipo privado de cualquier lugar del mundo que sea capaz de financiar y construir un robot que, tras aterrizar en nuestro satélite, pueda desplazarse al menos 500 metros y enviarnos video, imágenes y datos científicos. El objetivo del concurso es espolear a ingenieros e inversores para buscar nuevas formas de bajo coste de explorar el espacio de forma automática. Se espera el desarrollo de técnicas avanzadas de telepresencia y robóticas, que ayudarán a reducir el precio de la investigación de otros lugares del Sistema Solar. Aunque ha habido varias propuestas privadas de exploración lunar, lo cierto es que hasta la fecha todos los vehículos han sido patrocinados por estamentos gubernamentales. Google aportará 30 millones a la iniciativa. Veinte corresponderán al ganador, pero habrá también un segundo premio dotado con 5 millones, y otros 5 más para diversos "bonus". El ganador absoluto debe alunizar de forma suave, moverse sobre la superficie al menos medio kilómetro y transmitir la citada información. El premio estará disponible en su integridad hasta el 31 de diciembre de 2012. Posteriormente, descenderá hasta los 15 millones, hasta el 31 de diciembre de 2014, momento que la competición finalizará, a menos que Google o la fundación X-Prize deseen extenderla. Para ganar el segundo premio, será suficiente con alunizar, moverse un trecho y enviar información limitada. Los 5 millones estarán disponibles hasta el 31 de diciembre de 2014. Finalmente, los premios adicionales, totalizando 5 millones más, serán otorgados a los ganadores en función de sus logros. Por ejemplo, habrá dinero adicional para quien supere distancias de 5.000 metros, fotografíe objetos fabricados por el Hombre (como restos de las misiones Apolo), descubra hielo de agua, o sobreviva a lo largo de la noche lunar (que dura unos 14,5 días). En todo caso, las naves que vuelen a nuestro satélite estarán equipadas con cámaras fotográficas y de video de alta definición, cuyas imágenes estarán disponibles en la página web del Google Lunar X PRIZE. Además de Google, otras empresas han ofrecido su colaboración. Así, SpaceX rebajará el precio de sus cohetes Falcon para hacer realidad su lanzamiento. El Allen Telescope Array (ATA), por su parte, actuará como enlace de comunicaciones entre la Luna y la Tierra, sin coste. Más información en:
http://www.googlelunarxprize.org/
*La sonda Cassini sobrevoló la luna Titán de Saturno el pasado 31 de agosto, en una más de las periódicas visitas que este vehículo realiza al más interesante satélite de este planeta. El día antes, pasó a 5.735 km de distancia de la segunda luna más grande de Saturno, Rhea, donde obtuvo las acostumbradas mediciones y fotografías. La visita más importante, la de Titán, estuvo protagonizada por un sobrevuelo a 3.326 km de la superficie. Pero los científicos estaban ya preparando el verdadero acontecimiento de estos meses, la observación de Japeto, que supondría un buen caudal de imágenes e información de este satélite de dos caras. El sobrevuelo ocurrió el 10 de septiembre y ofreció a los astrónomos fotografías de esta luna que posee dos hemisferios claramente diferenciados: uno blanco como la nieve, y otro negro como el alquitrán. Las imágenes muestran una superficie con muchos cráteres, y una cordillera montañosa que se prolonga a lo largo del ecuador. Su altura, unos 20 km, proporciona a Japeto su aspecto extraño. La Cassini pasó a una distancia de unos 1.640 km, 100 veces más cerca que la última visita, en 2004. La transmisión de las imágenes y datos, sin embargo, se retrasó unas horas dado que un rayo cósmico galáctico golpeó a la nave y ésta se colocó en modo seguro. El envío quedó interrumpido y luego pudo ser reanudado. La sonda y sus instrumentos volverán a la normalidad en unos días. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/events/iapetus/index.cfm
*Los observatorios Rossi (RXTE) y Swift han descubierto uno de los objetos de masa planetaria más extraños jamás encontrados. Los datos indican que tendría sólo unas siete veces la masa de Júpiter, pero en vez de girar alrededor de una estrella normal, lo hace junto a una estrella de neutrones, y a tan sólo 368.000 km de ella, apenas la distancia Tierra-Luna. Da una vuelta cada 54,7 minutos (la Tierra tarda 1 año). Los científicos creen que no estamos ante un planeta, sino ante el esqueleto de una estrella, cuya atmósfera fue consumida poco a poco por la estrella de neutrones. Lo único que queda es el núcleo rico en helio. El objeto fue descubierto el 7 de junio, cuando el satélite Swift detectó un estallido de rayos-X y gamma procedente del centro galáctico. La fuente fue llamada SWIFT J1756.9-2508. El 13 de junio, el RXTE empezó a estudiarla y descubrió que el objeto pulsaba en los rayos-X 187,07 veces por segundo, es decir, se trataba de un púlsar de giro rápido. Las modulaciones sutiles detectadas en este dato revelaron la existencia de un compañero de baja masa. El límite mínimo serían 7 masas jovianas, pero como desconocemos la inclinación de la órbita del sistema, podría alcanzar las 30 masas jovianas. Hace miles de millones de años, el sistema debió estar formado por dos estrellas, una masiva y otra de tamaño semejante a nuestro Sol (1 a 3 masas solares). La más grande evolucionó rápidamente y explotó como supernova, formando una estrella de neutrones. Cuando la menor evolucionó también y se convirtió en gigante roja, los dos objetos quedaron integrados dentro de la envoltura estelar, proceso que restó energía orbital y provocó que ambos se acercaran entre sí. Actualmente, la estrella de neutrones roba materia de su compañera, creando un disco que en ocasiones se vuelve inestable y envía grandes cantidades de gas hasta la superficie del púlsar, momento en que se produce un estallido como el detectado en junio. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2007/millisecond_pulsar.html
*El Ministerio de Defensa ruso lanzó al espacio el 11 de septiembre un nuevo satélite de navegación de la constelación Parus. Bautizado como Kosmos-2429, despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 13:05 UTC, a bordo de un cohete Kosmos-3M. A las 14:08 UTC, la carga útil se separaba de la etapa superior, una vez alcanzada su órbita polar a unos 1.000 km de altitud. El satélite pesó unos 825 kg al lanzamiento, y se empleará para emitir señales de navegación que recibirán misiles y buques militares en alta mar.
*Francia prepara una constelación de satélites militares de inteligencia electrónica denominado ELISA (ELectronic Intelligence by SAtellite). Se trata en realidad de un grupo de demostración para un futuro sistema llamado ROEM (Renseignement d'Origine ElectroMagnétique), que se usará para tareas militares. Los ELISA, en un número de cuatro, están siendo construidos por la empresa Astrium y serán lanzados a bordo de un cohete Soyuz desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, a finales de 2009. Acompañarán a la carga principal, el primer satélite de observación de la Tierra Pléiades. Cada ELISA pesará 135 kg, utilizará una plataforma minisatélite Myriade, y su destino será una órbita heliosincrónica polar. Utilizarán transmisores radáricos para levantar un mapa de la superficie terrestre con alta definición. La información se usará por el sistema ROEM, el programa de reconocimiento electromagnético. Más información en:
http://www.cnes.fr/web/5928-elisa.php
*La sonda Dawn vuelve a estar en la rampa de lanzamiento. El 11 de septiembre, fue trasladada hasta la plataforma 17B, en Cabo Cañaveral, y posteriormente instalada sobre su cohete Delta-7925H. El vehículo, que recorrerá 5.000 millones de kilómetros durante ocho años para adentrarse en el cinturón de asteroides y visitar Ceres y Vesta, deberá estar listo para el inicio del período de lanzamiento, el 26 de septiembre. La ventana se cierra el 15 de octubre. Más información en:
http://dawn.jpl.nasa.gov
*Ingenieros de la NASA han diseñado un nuevo chip electrónico que puede resistir temperaturas mucho más altas que lo habitual. Los circuitos integrados, habitualmente utilizados en las naves espaciales, no pueden soportar funcionar más de unas pocas horas a altas temperaturas, antes de degradarse y fallar. Ahora, los científicos han creado un chip que ha excedido las 1.700 horas de operación continua a 500 grados Celsius, una mejora del 100 por cien. Los materiales y la arquitectura usada serán utilizados en el futuro para todo tipo de chips que deban operar en condiciones térmicas extremas, como por ejemplo, en las secciones más calientes de los motores de propulsión a chorro. Gracias a ellos, se podrá mejorar la medición y el control del proceso de combustión, aumentando la eficiencia del consumo y la seguridad, tanto en aviones como en automóviles. Para las sondas que viajen a lugares muy cálidos, como la superficie de Venus, estos chips serán esenciales. La tecnología evitará el uso de otros métodos, como la refrigeración, que aumenta la complicación, el peso, etc., de los sistemas. Más información en:
http://www.grc.nasa.gov/WWW/SiC
|
