Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *La NASA ha confirmado que los dos robots marcianos que se hallan en su superficie, el Opportunity y el Spirit, han sobrevivido a las pasadas tormentas de polvo y que están listos para continuar su labor científica en el Planeta Rojo. El Opportunity, por ejemplo, que vio retrasada su entrada en el cráter Victoria, iniciará su descenso el 11 de septiembre. Los científicos están deseando investigar en esta zona porque contiene una capa expuesta de rocas brillantes que podrían preservar pistas sobre la interacción entre la atmósfera marciana y la superficie del planeta desde hace millones de años. A finales de agosto, el Opportunity se acercó lo suficiente al borde del cráter como para ofrecer una vista de posibles rutas de descenso. Durante los últimos días, el robot se ha movido hacia el punto elegido, el cual proporcionará un mejor acceso hacia el mencionado objetivo de alta prioridad dentro del cráter, la banda de rocas brillantes de más de 10 metros de largo que se extiende desde el borde. Pero antes de bajar, el vehículo comprobará el índice de deslizamiento de la superficie, y también el funcionamiento de un par de instrumentos, afectados por el polvo. Los científicos quieren saber si éste ha disminuido las capacidades de la cámara-microscopio. Si funciona bien, se revisará con ella un espejo del espectrómetro Mini-TES, que refleja luz infrarroja desde su posición en lo alto del mástil hacia el instrumento colocado en su base. Hay indicios de que este espejo, o quizá la cubierta contra el polvo, no estén funcionando bien, lo que impediría el uso del espectrómetro. Más información en:
http://www.nasa.gov/rovers
*La NASA y el US Department of Energy podrían colaborar en la primera misión del programa Beyond Einstein, dedicado al estudio de la cosmología. Se llamaría Joint Dark Energy Mission (JDEM), y como su nombre indica, se ocuparía de analizar la misteriosa energía oscura. Existen sobre la mesa hasta tres propuestas científicas que competirán para dar forma a esta misión. El Lawrence Berkeley National Laboratory acaba de dar a conocer la suya, denominada SNAP (SuperNova/Acceleration Probe). Consistiría en un observatorio espacial equipado con un telescopio de dos metros de diámetro y una cámara de 500 millones de píxeles, el cual mediría la distancia y el corrimiento al rojo de los espectros de luz de unas 2.000 supernovas de Tipo Ia al año, además de levantar un mapa del cielo con una resolución sin precedentes. Los otros dos conceptos para la JDEM son el DESTINY (Dark Energy Space Telescope), propuesto por el National Optical Astronomy Observatory, el ADEPT (Advanced Dark Energy Physics Telescope), de la Johns Hopkins University. La energía oscura es una entidad misteriosa que los físicos creen es la responsable de que el universo esté acelerando su proceso de expansión. La energía oscura, desconocida hasta 1998, supondría las tres cuartas partes de toda la energía del universo. Su presencia ocasionaría una especie de fuerza de repulsión, superior a la ejercida por la gravedad (que tiende a atraer los objetos). Si bien parece clara su existencia, los científicos apenas tienen detalles sobre sus características y efectos. Por ejemplo, no saben si es un valor constante o si cambia en el tiempo. Quizá podría ser incluso una ilusión, y la expansión acelerada del universo ser una consecuencia de un fallo en la teoría general de la relatividad. Más información en:
http://www.lbl.gov/Science-Articles/Archive/Phys-JDEM.html
*La sonda Phoenix, en ruta hacia Marte, ha comprobado el buen funcionamiento de dos de sus equipos esenciales para un aterrizaje exitoso. El 24 de agosto, se activó el radar de a bordo, y también el sistema de radio UHF. Los controladores midieron su actividad y concluyeron que se hallan en perfecto estado. Después, fueron apagados de nuevo. El enlace UHF no volverá a ser encendido hasta el día del aterrizaje, el 25 de mayo de 2008, cuando se ocupe de enviar las comunicaciones entre la Phoenix y sus compañeros en órbita marciana, que actuarán de repetidores. Mientras tanto, la nave se comunica con nosotros mediante un transmisor en banda X, de más alta frecuencia. Este equipo será desechado, ya que está montado en la parte del vehículo que no aterrizará. Por su parte, el radar controlará la distancia respecto a la superficie, durante los últimos tres minutos del descenso. Gracias a él la sonda sabrá cuándo encender los motores para un aterrizaje suave. Los controladores también han comprobado el funcionamiento del instrumento científico Thermal and Evolved-Gas Analyzer, que se encargará de analizar el hielo del suelo en busca de agua, moléculas de carbono y otras sustancias de interés. Otros cuatro instrumentos serán revisados antes de la próxima corrección de trayectoria, prevista para el 16 de octubre. El 6 de septiembre, una de las cámaras de la sonda marciana Phoenix tomó su primera fotografía de prueba. Se trata de la cámara del brazo robótico, la cual sólo mostró la pala excavadora del mismo brazo. Ambos instrumentos se hallan aún encerrados en el sistema bioprotector, instalado en la Tierra para evitar que se contaminaran con gérmenes terrestres y éstos pudiesen alcanzar el Planeta Rojo. Los especialistas que han estudiado la fotografía han declarado que el resultado es correcto y bien enfocado. Como iluminación, se empleó una lámpara de LED rojo, de manera que los colores sólo son niveles de grises, si bien se han aplicado colores falsos para mejorar su visibilidad. La citada cámara realizará nuevas fotografías de calibración durante el viaje de ida a Marte. El 1 de septiembre, la Phoenix había recorrido 81 millones de kilómetros, de los 679 millones que deberá cubrir en total. Viaja a 34 km/s en relación al Sol. Su destino: aterrizar en el polo norte marciano para excavar con su brazo mecánico un poco de material de la superficie y el subsuelo, en busca de pistas sobre su posible hospitalidad para la vida microbiana. Más información en:
http://phoenix.lpl.arizona.edu
http://www.nasa.gov/mission_pages/phoenix/main/index.html
*El tercer lanzamiento espacial fallido del año ha sido protagonizado por un cohete ruso Proton-M/Breeze-M. El despegue se produjo a las 22:43 UTC del 6 de septiembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Hacia los dos minutos de vuelo, tras la separación de la primera etapa de propulsión, los motores de la segunda no se encendieron, a unos 74 km de altitud, y el resto del vector y su carga cayeron a tierra. El control de tierra ordenó su destrucción. Se perdió en la misión un satélite japonés de comunicaciones geoestacionario, el JCSAT-11. Construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100 de 4.007 kg de peso, el satélite pertenecía a JSAT Corp., y debía ofrecer servicios de telecomunicaciones durante 15 años tanto a Japón como a la región Asia-Pacífico y Hawai. Había sido dotado con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C, que actuarían como reserva de otros satélites de su familia. Más información en:
http://www.ilslaunch.com/zmedia/newsarchives/newsreleases/rec163/
*La sonda europea Venus Express ha superado los 500 días alrededor del planeta hermano de la Tierra. Según los controladores, el vehículo se encuentra en perfectas condiciones y operando normalmente. Mientras tanto, los científicos continúan analizando los datos enviados por la nave, información que no deja de sorprenderlos. Se han acumulado gran cantidad de imágenes, espectros y datos de temperatura, presión y composición química de la atmósfera, totalizando aproximadamente 1 terabit de información transmitida durante los últimos 500 días. Se han publicado algunas conclusiones iniciales, pero los verdaderos resultados aún no han aparecido en las revistas científicas. Por ejemplo, los investigadores han comprobado que la estructura de la atmósfera de Venus cambia bastante rápidamente, de un día para otro. En las latitudes medias dominan los flujos de movimientos suaves y trayectorias regulares. Hacia el ecuador, el flujo es más convectivo, y en los polos, se producen grandes vórtices. La meteorología del planeta es muy variable, y se aprecian cambios en la intensidad de la turbulencia de una órbita a otra. En las zonas polares destacan sendos dobles vórtices, cada uno de los cuales tiene unos 2.000 km de diámetro, similares al ojo de un huracán. Los vórtices del polo norte giran en sentido horario, y los del sur al contrario. Los vórtices del polo sur, también, cambian de forma rápidamente. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMLRBMPQ5F_index_0.html
*Todo está a punto para la celebración de Congreso Internacional de Astronáutica de este año. El IAC 2007 (58 International Astronautical Congress), ocurrirá en Hyderabad, la India, entre los días 24 y 29 de septiembre. Como es habitual, acudirán más de 2.000 especialistas de todo el mundo, incluyendo representantes de la industria espacial, asociaciones y de las agencias que dominan este campo. Se presentarán 1.300 trabajos durante 138 sesiones técnicas paralelas, que se ocuparán de variados temas, como transporte espacial, satélites de comunicaciones, observación de la Tierra, vuelos tripulados, exploración de otros planetas, y leyes espaciales. También estará disponible una feria con 90 expositores. Este año, como es natural, se dará especial relevancia al 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik. Más información en:
http://www.iafastro.org
*Aunque la India quiere colaborar con la ESA o Rusia en los actuales o futuros sistemas de navegación y posicionamiento desde satélite, también quiere disponer de su propia constelación de vehículos para esta labor. Un nuevo plan indica que construirá hasta siete satélites de navegación que serán colocados en órbitas geoestacionarias por cohetes domésticos PSLV. Sus señales estarán disponibles para automóviles, trenes y aviones del país. El primer ejemplar será lanzado en 2010, y el grupo completo debería estar en órbita dos años después. La India no busca una cobertura global sino sólo sobre la nación. Más información en:
http://www.isro.org/
*La compañía Globalstar, que dispone de una constelación de satélites para comunicaciones móviles, ha pasado de la bancarrota hace unos años, a preparar activamente su segunda generación de vehículos. Ahora, acaba de firmar un contrato con Arianespace para el lanzamiento de estos últimos, el cual se llevará a cabo desde la base de Kourou, mediante cohetes Soyuz, a partir del verano de 2009. Este vector ya fue utilizado para colocar en el espacio 28 Globalstar de primera generación, desde 1999 hasta mayo de 2007, y de hecho, a finales de este año se lanzarán cuatro más de éstos en otro Soyuz. Kourou se está preparando para utilizar este cohete ruso desde la Guayana Francesa. Las obras se iniciaron hace meses y se espera que haya tiempo de sobras para inaugurar la correspondiente rampa de despegue. Si no fuera así, las misiones se podrían realizar temporalmente desde Baikonur. Globalstar prevé lanzar 48 satélites (de momento 24 a través de Arianespace) para el sistema de segunda generación, los cuales tendrán una vida útil de unos 15 años. Serán colocados de seis en seis en órbitas bajas (920 km) e inclinadas (52 grados). Cada vehículo pesará unos 700 kg y permitirá el envío de voz y datos, y también video, gracias a sus nuevas capacidades. Los satélites están siendo construidos por la empresa europea Thales Alenia Space. Más información en:
http://www.globalstar.com/
*La sonda Cassini ha continuado durante las últimas semanas su interminable camino alrededor de Saturno, maniobrando y efectuando nuevas y fugaces visitas, cerca o a distancia, de sus espectaculares lunas. El 21 de junio, efectuó la maniobra de ajuste de trayectoria OTM-117, para preparar su encuentro con Titán que ocurriría el 29 del mismo mes. Para afinar aún más la distancia respecto al satélite, el vehículo utilizó su sistema de propulsión auxiliar el 26 de junio (OTM-118). Al día siguiente, cruzaba el plano de los anillos de Saturno, siguiendo una ruta considerada "peligrosa", por lo que se protegió el motor principal con su cubierta para evitar posibles impactos de polvo y partículas, y se movió la antena de alta ganancia para que actuara como escudo. Todo volvió a su lugar 24 horas después. Por fin, el 19 de junio, la Cassini sobrevolaba Titán (T33) a unos 1.932 km de su superficie, con una velocidad relativa de 6,2 km/s. El vehículo empleó sus espectrómetros y espectrógrafos, así como su cámara, para observar y fotografiar a su objetivo. El 1 de julio, se cumplía el tercer aniversario de la entrada de la Cassini en su órbita alrededor de Saturno. La sonda revisitó Titán el 19 de julio, esta vez a una altitud de 1.332 km. La visita T34 permitió observar en alta resolución la zona ecuatorial o central de la región oscura del satélite. Se observaron ambos hemisferios en el infrarrojo en busca de cambios estacionales, y se midió la ionosfera de la luna. El encuentro T35, previsto para el 31 de agosto, fue precedido por los acostumbrados ajustes de trayectoria (el JTM-123, por ejemplo, ocurrió el 6 de agosto). Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini
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