Noticias breves de astronáutica
(NC&T) * Las condiciones ambientales han mejorado lo suficiente en Marte como para que los dos robots que se hallan en su superficie, el Spirit y el Opportunity, hayan podido empezar a moverse de nuevo. Las tormentas de arena han pasado y el cielo se ha aclarado un poco, y tras seis semanas de lucha contra la falta de producción eléctrica debido a la opacidad de la atmósfera, los MER pueden reanudar sus respectivas rutas. Por un lado, el Opportunity avanzó unos 13 metros hacia el borde del cráter Victoria, el 21 de agosto. Los controladores actúan con muchas precauciones, ya que aunque el cielo va aclarándose, el polvo atmosférico está cayendo sobre los paneles solares del vehículo, dificultando el uso de los rayos del Sol para producir energía. De hecho, aunque hace dos semanas que no hay una tormenta de arena en la zona, pueden pasar meses antes de que el polvo en suspensión desaparezca. El Opportunity producía 300 vatios el 23 de agosto, que es el doble que hace cinco semanas, aunque sólo menos de la mitad de lo que generaban sus paneles hace dos meses. Suponiendo que podría acumularse más polvo sobre ellos, los controladores decidieron avanzar al robot hacia la pendiente interior del cráter, donde la inclinación facilitaría la iluminación de los paneles. El movimiento también ayudaría a comprobar el estado del sistema de desplazamiento del vehículo. Curiosamente, al día siguiente del primer avance, una ráfaga de viento favorable se llevó algo de polvo acumulado sobre el Opportunity, incrementando la producción eléctrica un 10 por ciento, y haciendo innecesario avanzar más hacia el interior del cráter. En cuanto al Spirit, el polvo acumulado en su cámara microscópica ha reducido la calidad de las imágenes. Se está estudiando cómo hacer que este polvo se caiga. El Spirit se movió unos 42 cm hacia atrás el 23 de agosto, colocándose en posición para tomar imágenes de una roca, y parece listo, con 300 vatios de producción eléctrica, para reanudar algunas de sus observaciones científicas. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-093b
*Durante los primeros tres meses de su operación, los ingenieros detectaron fallos en la potentísima cámara HiRISE de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter. En concreto, "ruido" y píxeles vacíos en siete de los catorce detectores del instrumento. La calidad de las imágenes era buena, pero la tendencia preocupó a los especialistas. Desde entonces, se han hecho muchas pruebas y calibraciones, y los técnicos creen que no hay motivos para creer que la cámara se degrade más o deje de funcionar en el futuro. La HiRISE ha producido más de 3.000 imágenes de alta resolución, todas plenamente satisfactorias. El análisis señala que el ruido detectado en la señal dejó de empeorar llegado un momento, y no se ha apreciado mayor degradación en los últimos cinco meses. El problema parece radicar en la electrónica del instrumento, y los científicos utilizan ahora la cámara de modo que se minimice éste en lo posible. Así, la cámara es "precalentada" antes de su uso, lo que permite obtener buenos datos de todos los detectores, si bien el ruido aún está presente en uno de los dos canales de un detector dedicado a obtener imágenes infrarrojas. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-093a
*La NASA y la conocida página Internet Archive (archive.org), colaborarán para escanear, archivar y gestionar la enorme colección de fotografías, películas y videos de la agencia espacial estadounidense. Lo más importante es que todo este material estará disponible gratuitamente en Internet para el público, los historiadores, estudiosos, escolares e investigadores que desean acceder a ello. La NASA dispone en estos momentos de una veintena de colecciones de material visual. Gracias a Internet Archive, organización sin ánimo de lucro, todas ellas quedarán integradas en un único archivo en el que podrán hacerse búsquedas y descargas. El proceso no supondrá ningún gasto para la NASA, y el acuerdo se extenderá, por el momento, durante cinco años. Durante el primero, Internet Archive consolidará las colecciones existentes. En el segundo, se añadirán imágenes digitales al archivo, durante el tercero, se escanearán y añadirán imágenes analógicas. Es decir, en un plazo de tres años, los usuarios podrían tener en Internet buena parte de lo que la NASA tiene que ofrecer después de cinco décadas de funcionamiento. Además, la agencia e Internet Archive desarrollarán un sistema automático de captura, catalogación e inclusión en el archivo online. Se está estudiando asimismo la inclusión adicional de archivos de audio, documentos impresos y presentaciones informáticas. Más información en:
http://www.archive.org
*La agencia espacial alemana (DLR) proporcionó a los asistentes al European Planetary Science Congress, el pasado 22 de agosto, algunos detalles más sobre su proyecto de sonda lunar. El programa, llamado LEO (Lunar Explorations Orbiter), despegaría en 2012 y estaría compuesto por dos vehículos volando en formación alrededor de nuestro satélite. El objetivo será tomar mediciones simultáneas para obtener datos "tridimensionales" de los campos magnético y gravitatorio de la Luna. Además, nos ofrecerán una imagen detallada de la superficie y de la estructura del suelo cubierto de regolita, una capa de rocas trituradas que se extiende hasta unos 100 metros de profundidad. El satélite principal pesará unos 500 kg, mientras que el secundario, un subsatélite, pesará unos 150 kg. Ambos llevarán instrumentos idénticos para el análisis de los campos magnético y gravitatorio. El vehículo mayor llevará además un radar de microondas para estudiar el subsuelo hasta varios centenares de metros, y cámaras para observar la superficie en bandas multiespectrales y de forma estereográfica. La agencia DLR está esperando los resultados del estudio preliminar de la misión, que se presentarán en octubre. A partir de ellos se estimará su coste y se presentará el proyecto para su financiación por el Gobierno. Se espera que la misión dure unos cuatro años. Durante ese tiempo, una cámara llamada SPOSH estará pendiente de resplandores, en caso de que se produzcan impactos de meteoritos en la superficie. Más información en:
http://www.dlr.de/en/
*La compañía Armadillo Aerospace no podrá utilizar su vehículo Texel durante la competición de vehículos lunares prototipo (Northrop Grumman Lunar Lander Challenge) que se celebrará entre el 27 y el 28 de octubre, impulsada por la X Prize Foundation. Durante un ensayo, el Texel se estrelló y fue destruido. Armadillo, que el año pasado ya participó como único competidor, pero que no logró el premio, dispone afortunadamente de otro vehículo, el Pixel. A diferencia del certamen anterior, este año se presentarán nueve equipos, de forma que habrá mucha más competencia, sobre todo teniendo en cuenta que Armadillo era uno de los favoritos. El objetivo de la empresa era que el Texel optara por el premio de 350.000 dólares (nivel 1), y el Pixel por el de 1.000.000 de dólares (nivel 2). Ahora sólo podrá probablemente hacerlo por este último, que supone un despegue vertical, permanecer en el aire a 50 metros de altura durante 180 segundos, y aterrizar a 100 metros de distancia. El proceso deberá después repetirse a la inversa, si bien no será ganador el primero que lo consiga, sino aquellos equipos que más veces repitan la hazaña en un tiempo predeterminado. Armadillo dispone de un vehículo adicional llamado Module 1, que es una especie de Texel con menos capacidad de combustible y fabricado para experimentos de vuelo. La compañía podría presentarlo en lugar de este último, pero sus posibilidades de éxito son menores. El Texel se estrelló el 18 de agosto, y se incendió. Durante la prueba, realizó un vuelo con éxito, pero luego encendió sus motores de forma inesperada debido a un fallo en el sistema de apagado automático y en el navegador GPS, y éstos tuvieron que ser parados manualmente para evitar que chocara contra una grúa. Cayó desde una altura de 6 metros, suficiente para que se perforara uno de sus tanques y el combustible provocara el incendio. Sus patrocinadores descartan repararlo. Más información en:
http://www.armadilloaerospace.com/n.x/Armadillo/Home
*La NASA sigue seleccionando contratistas para las infraestructuras que necesitará en su regreso a la Luna. Acaba de elegir a Benham Constructors LLC para que diseñe, construya y entregue el sistema adecuado para someter a vibraciones y pruebas acústicas a los componentes del futuro vehículo Orion. Dichas instalaciones quedarán situadas en la Space Power Facility, en Plum Brook Station, Sandusky, Ohio, donde ya se hacen ensayos de este tipo pero sobre todo de carácter térmico. El contrato costará 51,4 millones de dólares y se extiende durante 18 meses. En estas instalaciones, la nave Orion (incluyendo el sistema de aborto durante el despegue, el módulo de la tripulación, el módulo de servicio y el adaptador del cohete) será sometida a las condiciones simuladas que se encontrará durante el lanzamiento, en órbita y durante la reentrada. Las pruebas serán térmicas, acústicas, de vibración mecánica y de compatibilidad electromagnética. La Space Power Facility ya posee la cámara de vacío para pruebas térmicas más grande del mundo, donde se simulan temperaturas extremas y entornos de mínima presión. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
http://facilities.grc.nasa.gov/spf/
*Google ha añadido una atractiva funcionalidad a su programa Google Earth. Ahora, éste no sólo permite mirar hacia la Tierra, sino también hacia el Cosmos. Activando la correspondiente opción, es posible utilizarlo como planetario de sobremesa, con el que podremos movernos hacia miles de estrellas y objetos del espacio profundo, acercándonos a ellos a voluntad. Se incluyen numerosas imágenes obtenidas por el telescopio espacial Hubble, e información sobre los objetos más importantes. La situación de las estrellas procede de dos iniciativas llamadas Digitized Sky Survey y Sloan Digital Sky Survey, que lograron visiones fotográficas de casi toda la bóveda celeste y que contienen cientos de millones de estrellas y otros objetos. Más información en:
http://earth.google.com/sky/index.html
*La NASA y Microsoft han dado a conocer una interesante colaboración que permitirá a los usuarios tener una visión sin precedentes, en tres dimensiones e interactiva, de los preparativos del Endeavour en la rampa de lanzamiento. A través de Internet, ya es posible observar cientos de fotografías en alta resolución en un visor 3D especial, desarrollado por Live Labs y que utiliza una tecnología llamada Photosynth. Así, podremos acercarnos y ver cualquier detalle del vehículo, y desde cualquier punto de vista. La tecnología utiliza fotografías digitales para construir una visión en 3D por la que es posible navegar y explorar online. Además de admirar al Endeavour, se puede también entrar en el Edificio de Ensamblaje de vehículos (VAB), ver el retorno del Atlantis sobre el Boeing 747 SCA, etc. Para disfrutar de todo esto, basta con instalar el visor en nuestro ordenador, y conectarnos a la página web. Enriqueciendo el programa, la NASA ha realizado una compilación de un gran número de fotografías tomadas durante el vuelo del transbordador Endeavour y que muestran en 3D las losetas del sistema de protección térmica del vehículo. De esta forma, el usuario puede acercarse y observar el estado de dichas losetas, de la misma manera que lo hicieron los ingenieros que tomaron la decisión de no reparar los daños producidos en ellas durante el despegue de la misión STS-118. Más información en:
http://labs.live.com
http://labs.live.com/media/photosynth/NASA/CollectionHome.htm
*Malasia prepara a sus propios astronautas (angkasawan) para un próximo vuelo comercial en dirección a la estación espacial internacional. El programa se inició en octubre de 2003 y supuso la presentación de 11.275 aspirantes. Fue posible tras un acuerdo con Rusia. La Real Fuerza Aérea de Malasia compró 18 cazas Sukhoi Su-30 MKM a este país, y en el trato se incluyó un asiento para un vuelo en dirección a la ISS. Además, Rusia costearía el entrenamiento de los astronautas candidatos. Dos de ellos fueron seleccionados, Faiz Khaleed y Sheikh Muszaphar Shukor Al Masrie, y enviados a las instalaciones del centro Yuri Gagarin, en las afueras de Moscú. Uno de los dos angkasawan viajará con la expedición número 16 de la ISS (Peggy Whitson y Yuri Malenchenko), a bordo de la cápsula Soyuz TMA-11. Una vez en el complejo orbital, el astronauta malayo llevará a cabo una batería de experimentos nacionales, para los cuales se han programado 108 minutos diarios. Entre otros, estudiará el mecanismo del desgaste óseo y la presión sanguínea en microgravedad, además de investigar sobre el cáncer. El programa dispone ahora de una página web accesible en inglés:
http://www.angkasawan.com.my/
*La sonda Voyager-2 ha superado sus primeras tres décadas de vida. Lanzada el 20 de agosto de 1977 (fue seguida por la Voyager-1 el 5 de septiembre del mismo año), se convirtió en una auténtica leyenda de la exploración del sistema solar y más allá. Ambos vehículos, después de investigar todos los planetas exteriores menos Plutón, han superado la distancia de este último (triplicándola) y se dirigen hacia donde nuestro Sol deja de influir en su entorno. Funcionando y con energía para seguir haciéndolo durante aún más tiempo, buscan la frontera con el espacio interestelar (que podrían alcanzar a finales de este año). La Voyager-1 es actualmente la sonda más alejada de la Tierra, a pesar de que fue diseñada para una misión de sólo 4 años. Más información en:
http://www.nasa.gov/voyager
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