Breves de astronáutica
(NC&T) *La NASA ha seleccionado varios proyectos científicos para llevar a cabo sobre la Luna, durante la presencia de astronautas en el marco del programa Constellation. Se trata de cuatro propuestas para estudios astrofísicos, que serán examinadas a conciencia y que podrían desembocar en experimentos concretos sobre la superficie lunar. Dos estudios conceptuales implican la colocación en varios puntos de ella de instrumentos para poder medir la distancia entre nuestro satélite y la Tierra, con una precisión submilimétrica. Esta información será muy importante ya que permitirá probar la teoría general de la relatividad, y aprender más sobre la estructura de la Luna y su interacción con nuestro planeta. Un tercer concepto supone la instalación de una pequeña red de radiotelescopios para estudiar la aceleración de partículas en objetos celestes como supernovas, cuásares y la corona solar. También ayudará a definir un futuro radiotelescopio para medir el crecimiento de la estructura del universo temprano. Por último, la cuarta propuesta medirá las emisiones de rayos-X causadas por el viento solar y sus interacciones con la magnetosfera terrestre. Asimismo, mejorará las mediciones de la emisión de rayos-X de baja energía procedente de nuestra galaxia. Más información en:
http://www.nasa.gov/exploration
*Se ha creado una nueva página web europea llamada Ioonos, dedicada a la divulgación de la astronáutica entre los niños y jóvenes. Con un diseño futurista, Ioonos es una concentración ludo-educativa de todo el saber sobre el espacio, sus tecnologías y su actualidad. Ofrece no solamente contenidos creados específicamente bajo un ángulo adaptado y con tratamientos destinados a los jóvenes, sino que también es el portal hacia las mejores páginas de sitios Web institucionales y privados. Textos ricos, inéditos, atractivos y pedagógicos, juegos innovadores, goodies, un léxico, una videoteca, una novela interactiva, fichas de profesiones, entrevistas con celebridades del campo espacial, dan una idea de lo completa que es la iniciativa. La página estará disponible en español. Más información en:
http://www.ioonos.com
*La NASA ha extendido hasta el 2010 el actual contrato de mantenimiento de los motores SSME de la lanzadera espacial, fecha prevista para su retirada. Pratt and Whitney Rocketdyne recibirá 975 millones de dólares que cubrirán el período que va del 1 de abril de 2006 al 30 de septiembre de 2010. La empresa reparará y mantendrá en perfecto orden de marcha los motores disponibles en el centro espacial Kennedy. Recordemos que cada transbordador utiliza tres motores SSME, que son alimentados por hidrógeno y oxígeno líquidos. Son reutilizables, por lo que tras cada misión deben ser revisados y puestos a punto para la siguiente. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
*Crece la preocupación por el estado general de los robots marcianos Opportunity y Spirit, afectados por tormentas de arena que oscurecen la atmósfera e impiden la adecuada recarga de sus baterías. Según los expertos, el cielo no está tan opaco como en jornadas anteriores, pero ahora es el polvo acumulado sobre los paneles solares lo que dificulta su rendimiento. Debido a ello, la generación eléctrica ha disminuido mucho y los controladores han tenido que reducir al máximo el consumo de los vehículos. El Opportunity, por ejemplo, que mantiene un régimen de gasto eléctrico muy bajo desde el 18 de julio, apenas genera suficiente energía para mantenerlo. Peor aún, el mantenimiento del robot en un nivel tan bajo de actividad tiene un efecto colateral. Su electrónica, apagada, no genera calor, y eso hace que por las noches, cuando la temperatura disminuye de forma alarmante, exista el peligro de que los sistemas fallen. Se han alcanzado temperaturas de -35 grados Celsius, a apenas 2 grados del mínimo que ocasionaría el encendido automático de los calentadores. Pero si eso ocurriera, las baterías se agotarían rápidamente, ya que no habría suficiente electricidad para que éstos realizasen su trabajo. Los ingenieros están intentando evitar que se produzca esta situación, manteniendo la electrónica de a bordo funcionando más tiempo, pero reduciendo los márgenes de disponibilidad eléctrica. De hecho, durante algunos días, tales márgenes serán negativos, mermando las reservas de las baterías si el cielo no empieza a despejarse. Los especialistas piensan que el Opportunity podría entrar en cualquier momento en un estado de fallo por falta de electricidad. Si eso ocurriese, el ordenador desconectará las baterías, y situará al vehículo en hibernación. Cada día, el sistema comprobará si hay suficiente energía disponible para despertarse, y si no, continuará durmiendo. Esto podría prolongarse durante días, semanas o incluso meses, mientras intenta recargar sus baterías. Dependiendo de las temperaturas nocturnas externas, podría no llegar a despertarse jamás. El Spirit, por su parte, también está acumulando polvo sobre sus paneles y los científicos vigilan muy de cerca su situación. Más información en:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/newsroom/pressreleases/20070731a.html
*La NASA y la Arizona State University se han asociado para digitalizar todas las fotografías del proyecto lunar Apolo. Estarán disponibles en alta resolución para investigadores y público en general a través de una página web. Lo más interesante de la iniciativa es que las digitalizaciones se harán a partir de las imágenes originales. La mayor parte de las fotografías que conocemos corresponden a copias de segunda generación (y a veces a copias de copias de copias), realizadas con la tecnología de la época. El resultado fue fotografías con demasiado contraste y poco claras. Los originales, demasiado valiosos, se mantuvieron bajo llave durante décadas y muchos científicos lunares jamás han tenido la oportunidad de trabajar con ellas y su calidad original. Ahora, los escaneos se están haciendo a 200 píxeles por milímetro, y a 14 bits, para alcanzar más de 16.000 graduaciones de grises en las imágenes en blanco y negro. Tanto es así que se puede apreciar el grano de la película al ser ampliada cada fotografía. Serán necesarios tres años para que se complete el proyecto, que escaneará unas 36.000 imágenes. Más información en:
http://apollo.sese.asu.edu
*La sonda New Horizons sobrepasó el 6 de agosto la distancia de 7 unidades astronómicas, es decir, se halla a medio camino entre la órbita de Júpiter (5,2 UA) y la de Saturno (9,5 UA). El vehículo recorre un tercio de UA cada mes. En junio de 2008, la sonda cruzará la órbita de Saturno y continuará su ruta hacia Plutón. La New Horizons sigue en hibernación, y sólo es despertada cada cierto tiempo (la última, 9 días, desde el 12 al 21 de julio) para tareas de comprobación de sistemas. El próximo "despertar" ocurrirá el 16 de agosto. En esa ocasión, sin embargo, permanecerá activa tres meses para un período intenso de calibración de instrumentos y una corrección de trayectoria. Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu/overview/piPerspectives/piPerspective_current.php
*Los incendios que están azotando las islas Canarias y que están provocando una catástrofe ecológica, obligando a abandonar a sus casas a miles de personas, son bien visibles desde el espacio. Mientras los bomberos y voluntarios luchan contra las llamas, satélites como el Envisat capturan imágenes de Tenerife y Gran Canaria, mostrando la superficie afectada. El vehículo, que orbita a unos 800 km de altitud, ha utilizado su cámara MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), un espectrómetro óptico que suministra fotografías con una resolución de 300 metros. Más información en:
http://www.esa.int/esaEO/SEMHLEWUP4F_index_0.html
*El programa Constellation, protagonizado por la construcción de los cohetes Ares y la nave tripulada Orion, debutará en dirección a la estación internacional. Más adelante, la NASA ha programado vuelos a la Luna, y se contempla su posible uso para una expedición hacia Marte. Sin embargo, hay algunos grupos que están proponiendo la utilización de dicha infraestructura para una visita a un asteroide cercano a la Tierra (NEO). La compañía DigitalSpace acaba de presentar una simulación de cómo podría efectuarse un viaje de este tipo. No se trata de un estudio oficial de la NASA, sino de un esfuerzo independiente que ayude a la agencia a tomar decisiones futuras. DigitalSpace se ha especializado desde 1999 en desarrollar visualizaciones realistas en 3D de proyectos de la NASA. Mientras tanto, en la agencia existen también grupos interesados en iniciativas semejantes. Un viaje de ida y vuelta a un asteroide cercano podría precisar de 3 a 4 meses, incluyendo una o dos semanas de estancia en él. Una nave Orion con un par o tres de astronautas podría efectuar el trabajo. Teniendo en cuenta que entre el regreso a la Luna y la ida a Marte pasarán seguramente bastantes años, una visita a uno o más asteroides podría ser una buena idea para mantener ocupados a los astronautas y la industria que debe fabricar los cohetes y naves espaciales implicados. Sería un buen escenario para probar las tecnologías necesarias para el viaje a Marte, mucho más largo. Más información en:
http://www.digitalspace.com
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