Informe ISS/STS-118
(NC&T) La cuenta atrás para el lanzamiento del Endeavour debía iniciarse a la 01:00 UTC del 5 de agosto. El reloj quedaría situado en la posición T-43 horas, si bien la cuenta incluiría 27 horas y 3 minutos de paradas periódicas. Así, la hora prevista para el despegue quedaba establecida en las 23:02 UTC del 7 de agosto, con una ventana de oportunidad de unos 5 minutos. Si ésta quedara superada por algún retraso, habría que posponer el lanzamiento. La fuga de aire detectada en la cabina no debía ser un problema, puesto que ya había sido resuelta.
A pesar de todo, los ingenieros localizaron posteriormente otra fuga, esta vez en una válvula que habría que reemplazar. Teóricamente, debía haber tiempo suficiente para la sustitución en la propia rampa de lanzamiento, sin que se retrasase el vuelo, pero el margen era muy justo. La válvula afectada sirve para asegurar que la cabina no se presuriza más de la cuenta. Los ingenieros instalarían en su lugar una idéntica procedente del transbordador Atlantis. Mientras, se habían cerrado definitivamente las compuertas de la bodega del Endeavour, se habían completado las pruebas con los trajes espaciales y se habían hecho las conexiones con los bulones explosivos. Un termostato en la unidad de energía auxiliar 1 (APU 1) había mostrado un comportamiento errático, pero no tendría que ser cambiado.
Mientras, en órbita, la nave de carga Progress-24P (M-59) abandonaba su puerto de atraque con la estación espacial internacional, a las 14:07 UTC del 1 de agosto, como estaba previsto. Algún tipo de problema impidió que el vehículo hiciera el habitual encendido de separación, de modo que cuando activó sus motores para iniciar la reentrada, se hallaba a sólo unos 6 km del complejo orbital, a las 18:40 UTC. Tanto la nave como su carga de basura se incineraron sobre el océano Pacífico.
Con la partida de la Progress-24P, todo estaba a punto para el lanzamiento de la 26P, desde Baikonur. El despegue debía ocurrir a las 17:33 UTC del 2 de agosto. A bordo transportaría suministros diversos, incluyendo nuevos ordenadores rusos, cables, conectores y una unidad de mando que sustituirá otra en la estación. Esta última se sospecha que fue la responsable de los problemas con los ordenadores ocurridos durante la misión STS-117.
La Progress M-61 (la M-60 se encuentra aún unida a la estación) utilizó un cohete Soyuz-U para despegar a las 17:33 UTC del 2 de agosto, desde el cosmódromo de Baikonur. Llegó al espacio en apenas 9 minutos. Tras un viaje de tres días, la M-61 alcanzó su destino, acoplándose al puerto Pirs de la estación espacial internacional a las 18:40 UTC del 5 de agosto. El acoplamiento se llevó a cabo automáticamente, con la tripulación del complejo supervisando la maniobra. Yurchikhin y Kotov vigilaron la cosmonave y podrían haber intervenido para hacerse cargo de sus movimientos si hubiera sido necesario. Los astronautas descargarán buena parte de los contenidos de la Progress durante los próximos días, dando prioridad a los alimentos frescos. A bordo también hay agua, aire, combustible y recambios, así como correo personal. El próximo acontecimiento será la llegada del transbordador Endeavour.
Oleg Kotov y Clay Anderson practicaron con el manejo del brazo robótico de la estación, para cuando éste tenga que usarse dentro de unos días, con la llegada del Endeavour. El comandante Yurchikhin y el propio Kotov han estado practicando asimismo la fotografía del vehículo cuando éste gire frente a ellos 360 grados durante la llegada, mostrando su escudo térmico.
Con la cuenta atrás en marcha (se inició a las 00:00 UTC del 6 de agosto), la NASA se preparaba también para el lanzamiento del Endeavour el 8 de agosto, a las 22:36:36 UTC. La agencia retrasó 24 horas el despegue para proporcionar más tiempo a los técnicos que han tenido que reemplazar una válvula en la cabina de la nave. La tripulación, mientras tanto, llegó a Florida el viernes 3 de agosto. Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, el canadiense Dave Williams, Al Drew y la profesora Barbara Morgan pasarán los próximos días ultimando los detalles de su partida. Por ejemplo, el comandante Kelly y el piloto Hobaugh pasaron el domingo por la mañana practicando el aterrizaje en la pista de la Shuttle Landing Facility, con la nave STA. En lo que respecta al tiempo meteorológico, los expertos opinan que no debería haber problema alguno a la hora del lanzamiento. Se estima sólo un 30 por ciento de posibilidades de que se produzcan lluvias aisladas.
La misión STS-118 es la número 119 del programa desde su inicio en 1981, la número 20 del Endeavour y la número 22 que se dirige hacia la estación espacial internacional.
Después de un largo viaje trasatlántico, el Jules Verne, el primer vehículo europeo ATV que volará hacia la estación espacial internacional, llegó por fin, junto con toneladas de equipos de apoyo, a la Guayana Francesa. El barco que lo transportó, el MN Toucan, atracó normalmente cerca de Kourou y horas después, se encontraba ya a salvo en las instalaciones S5 del complejo de lanzamiento, donde será preparado para el despegue a principios de 2008.
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