Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Son tres los fallecidos en la explosión ocurrida en las instalaciones de la empresa Scaled Composites, en el Mojave Airport, California, hacia las 21:30 UTC del 26 de julio. Scaled es la misma empresa que construyó el famoso vehículo suborbital reutilizable SpaceShipOne, ganador del premio X-Prize. En el momento de la tragedia, se trabajaba en un sistema de combustible para el futuro SpaceShipTwo, el vehículo que está siendo construido para el mercado del turismo espacial. Los muertos fueron Eric Dean Blackwell, Charles Glenn y Todd Ivens. Dos fallecieron en el accidente y uno tras ser operado en el hospital. Hubo asimismo tres heridos, por el impacto de la metralla, dos en condición crítica y el otro muy seria. Los ingenieros y técnicos estaban haciendo una prueba con un inyector por el que pasará el flujo de óxido nitroso, uno de los componentes del motor del SpaceShipTwo. Según la dirección del programa, este tipo de pruebas se había hecho muchas veces durante las relacionadas con el SpaceShipOne, y al menos una vez durante las del SpaceShipTwo. Scaled Composites, que trabaja bajo contrato para suministrar varios vehículos a Virgin Galactic, ha manifestado que se hará una investigación, pero que no está previsto que se retrasen los plazos actuales. Se da el caso que Scaled Composites había sido comprada hace unos días en su totalidad por Northrop Grumman Corp.
*La construcción de las enormes torres que protegerán la zona de lanzamiento de los futuros cohetes Ares-I frente a la actividad eléctrica de las tormentas, ya está en marcha. La NASA ha otorgado el contrato a la empresa local Ivey's Construction Inc, que se ocupará de instalar dicha infraestructura alrededor de la rampa de despegue 39B. Serán un total de 3 torres de 200 metros de alto, interconectadas por cables conductores, que costarán casi 28 millones de dólares. Deberían estar en pie en marzo de 2010. Su función será atraer cualquier rayo que pueda caer en la zona, evitando que afecte al cohete cuando se halle en la zona de lanzamiento. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*La NASA anunció el 27 de julio los resultados de una investigación iniciada debido al caso "Lisa Nowak", y que pretendía averiguar si la NASA tiene en marcha los mecanismos adecuados para garantizar la estabilidad emocional y física de sus astronautas. El informe, realizado de forma externa por un comité de expertos, ha llevado a cabo una revisión completa de los servicios de salud disponibles para los astronautas. Además, el Johnson Space Center, centro donde se encuentran las instalaciones para estos profesionales, inició una investigación interna para averiguar cuáles son las prácticas habituales de los astronautas desde el punto de vista médico. A la espera de la rueda de prensa pertinente, la revista Aviation Week & Space Technology publicó que algunos astronautas han volado (o se les permitió volar) con un problema de adicción a la bebida. La NASA tiene una regla que prohíbe el consumo de alcohol dentro de las 12 horas previas a un lanzamiento o actividad de vuelo. Al parecer, algunos astronautas habrían infringido esta norma, y al menos en dos ocasiones se permitió el vuelo de astronautas con un índice de alcohol en la sangre fuera de lo normal. Durante la rueda de prensa celebrada el viernes 27, la NASA confirmó este hecho y declaró que actuará hasta en cuatro áreas de las que se han puesto de manifiesto en los dos informes sobre la salud y el comportamiento de los astronautas. En primer lugar se investigarán las acusaciones sobre un uso inadecuado de alcohol y se revisarán los controles actuales para garantizar que se cumplan las normas y se asegure el perfecto estado médico de los astronautas antes de un vuelo. En segundo lugar, el llamado Medical Policy Board, compuesto por médicos expertos tanto de la agencia como del exterior, examinará los hallazgos de los recientes informes y desarrollará pruebas y exámenes que serán integrados en la revisión médica anual de los astronautas. Además, la agencia elaborará un código de conducta del astronauta, en cuya preparación participará el propio cuerpo. Los astronautas, sensibilizados por este asunto, ya han empezado a listar varias recomendaciones al respecto. Por último, la existencia de problemas de organización, moverá a la NASA ha elaborar cuestionarios anónimos para que médicos y astronautas puedan proporcionar información de lo que ocurre. El objetivo es mejorar las comunicaciones y asegurar que la capa directiva pueda actuar ante quejas y preocupaciones de ambos segmentos. Más información en:
http://www.nasa.gov/audience/formedia/features/astronautreport.html
*El futuro cohete europeo Vega podría equipar una nueva etapa superior dentro de algunos años. Durante su primera misión, en 2009, utilizará la configuración estándar. Pero la agencia alemana DLR ha encargado a la empresa Astrium un estudio sobre una etapa superior avanzada llamada Venus (Vega New Upper Stage), que elevaría la carga útil del vehículo hasta 1,5 toneladas y que utilizaría un sistema de propulsión diseñado en Rusia y Ucrania. El estudio, que durará 18 meses, tiene un valor de medio millón de euros y analizará su viabilidad. Si fructificara, sería la entrada de Alemania en el programa, ya que el cohete Vega está siendo desarrollado por la agencia espacial italiana. Más información en:
http://www.astrium.eads.net/press-center/press-releases/astrium-wins-study-for-new-vega-upper-stage
*Los robots marcianos Spirit y Opportunity siguen resistiendo las tormentas de polvo que oscurecen el cielo e impiden la adecuada iluminación de sus paneles solares. El Opportunity en particular es el vehículo que lo está pasando peor, porque la generación eléctrica de sus paneles descendió un 80 por ciento respecto al mes anterior. Debido a ello, los controladores ordenaron al robot pasar a un estado de bajo consumo y comunicarse con la Tierra sólo una vez cada tres días. En su transmisión del 23 de julio, el Opportunity ha anunciado que sigue "vivo" y que la situación ha mejorado un poco gracias a las medidas de conservación energética. En cuanto al Spirit, la situación no es tan crítica. Su cielo local se ha despejado un poco y está produciendo más electricidad. Si la situación se mantiene o mejora en ambos lugares de aterrizaje, los robots probablemente sobrevivirán sin dificultades. Si empeorara, seguramente habría problemas y alguno de ellos podría bajar del umbral mínimo y dejar de funcionar. Las posibilidades de reactivación serían entonces menos halagüeñas. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-080
*La próxima misión en el programa NEEMO se iniciará el 6 de agosto y se prolongará hasta el 15 de dicho mes. La NASA enviará a tres astronautas y un ingeniero del proyecto Constellation al laboratorio submarino Aquarius, de la NOAA, para que vivan 10 días en aislamiento y prueben diversos conceptos de exploración lunar y técnicas médicas para vuelos espaciales de larga duración. Los participantes serán Nicholas Patrick, Richard Arnold, Satoshi Furukawa (éste de la agencia JAXA), y el ingeniero Christopher Gerty. La misión NEEMO-13 (NASA Extreme Environment Mission Operations 13) contemplará varias "salidas" al exterior, donde los acuanautas vestirán trajes especiales para simular caminatas sobre la superficie de la Luna. Con ellos irán equipos avanzados de navegación y comunicaciones. Construirán una torre de comunicaciones, practicarán la recogida de muestras y realizarán tareas que ayuden a mejorar el diseño de los trajes. Otro de los objetivos será mantener una cierta independencia respecto al control de vuelo, simulando lo que ocurrirá cuando las naves se hallen lejos de la Tierra y los astronautas tengan que tomar más decisiones por sí mismos. Más información en:
http://www.nasa.gov/neemo
*La misión Orbital Express ha finalizado definitivamente. Su última maniobra se inició el 16 de julio, con la separación del satélite ASTRO y su alejamiento de su compañero NextSat hasta alcanzar una distancia de 310 km, momento en que el equipo de navegación del primero perdió de vista al segundo. En ese momento, el control de tierra proporcionó al ASTRO datos de la órbita del NextSat, derivados de la red de seguimiento Space Surveillance Network, y el vehículo inició la búsqueda, acercándose a la posición computada. Poco después, sus instrumentos volvían a detectar al NextSat y permitieron mantener una separación estable de entre 500 y 1.000 metros entre ambos, durante unas 24 horas. A continuación, el ASTRO maniobró hasta colocarse unos 500 metros por delante del NextSat. Una nueva orden procedente de la Tierra situó al ASTRO en una órbita coelíptica, asegurando que ambos no volverían a encontrarse. Por último, los controladores iniciaron la desactivación del NextSat, del que se apagaron los ordenadores y se alejaron los paneles solares del Sol. El 21 de julio, el satélite había oficialmente "muerto". En cuanto al ASTRO, se liberó el combustible sobrante y se apagaron sus ordenadores, lo cual quedó confirmado el 22 de julio. Quedaba así finalizada la misión, exitosa en todos los sentidos. El NextSat reentrará en la atmósfera dentro de dos o tres años, mientras que el ASTRO tardará unos 15. Los dos han demostrado que es posible diseñar un sistema de mantenimiento y reparación orbital, e incluso de espionaje de otros vehículos en órbita. Más información en:
http://www.darpa.mil/orbitalexpress/mission_updates.html
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