Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Cuando nos disponemos a celebrar el 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik, "Alas Rojas", el libro que relata en castellano la historia de la exploración tripulada de la Luna desde el punto de vista soviético, anteriormente sólo disponible en CDROM, puede ahora leerse gratuitamente en Internet. Además de texto, contiene cientos de imágenes, videos y clips de audio. La obra describe los esfuerzos de la Unión Soviética por conquistar el cosmos, su carrera con los Estados Unidos, sus intentos por enviar hombres a la Luna antes que sus rivales, su fracaso en esta empresa, su consecuente negación de que hubiera competido con América, y sus posteriores aspiraciones a suceder a ésta cuando los estadounidenses abandonaron nuestro satélite. Misiones, cohetes, ingeniería, personajes e intriga política, se mezclan en esta historia que abarca varias décadas en el fascinante campo de la astronáutica. Disponible en:
http://www.alas-rojas.com
*Probando tecnología que podrá utilizarse para investigar la superficie de la Luna o Marte, la NASA está utilizando dos pequeños robots móviles, llamados K10 Black y K10 Red, en una región aislada del círculo polar ártico. Los vehículos transportan un radar capaz de penetrar en el subsuelo, y escáneres láser en 3D. Con estos instrumentos, examinan sus alrededores, dentro del cráter Haughton, en la isla de Devon, en Canadá. Las pruebas, que se iniciaron el 12 de julio y se prolongarán hasta el 31, buscan simular las condiciones extremas que se encontrarían robots semejantes al trabajar en la Luna. De hecho, el cráter Haughton se parece geográficamente al cráter Shackleton, situado en el polo sur lunar. Ambos son de impacto y tienen unos 20 km de diámetro. Para moverse, los robots utilizan información obtenida previamente desde el aire, y también la que consiguen mientras se desplazan y observan sus alrededores. Por ejemplo, el escáner láser puede levantar mapas de estructuras topográficas situadas a más de 1 km de distancia. El radar, por su parte, puede conseguir datos del subsuelo a profundidades de hasta 5 metros. Los robots son dirigidos desde la base Haughton-Mars, a unos 3 km de donde se encuentran los vehículos, aunque también utilizan el sistema GPS para la navegación. Su trabajo en Drill Hill ayudará a los ingenieros a certificar el software y los instrumentos. Más información en:
http://haughton2007.arc.nasa.gov
*La sonda lunar japonesa SELENE (Kaguya) se retrasará un poco más. Durante el chequeo de un satélite llamado WINDS, que se lanzará pronto, se descubrió un error técnico en un condensador, cuya polaridad se había instalado al revés. Dado que el sistema también estaba a bordo de la SELENE, se revisó éste y se encontró el mismo problema en los dos subsatélites que llevará hasta nuestro satélite. Los condensadores afectados se cambiarán, así que la agencia JAXA deberá decidir cuándo se producirá el despegue, anteriormente programado para el 16 de agosto. Más información en:
http://www.jaxa.jp/projects/sat/selene/index_e.html
*China va a realizar una nueva selección de astronautas, según la agencia de noticias Xinhua. En la actualidad, están disponibles 14 personas, y se espera que la selección permita añadir otros 14 más, aunque no está prevista aún la inclusión de mujeres. El actual grupo, que lleva 10 años entrenándose, participará activamente en las próximas misiones. Sin embargo, estos hombres fueron elegidos sobre todo por sus capacidades de resistencia física. Ahora que las naves Shenzhou ya han demostrado su fiabilidad, los futuros astronautas deberán tener mayores conocimientos científicos y de ingeniería. Además, está previsto que sean buenos comunicadores, para ayudar a popularizar la astronáutica y otras ciencias en el país. La próxima misión, la Shenzhou-7, ocurrirá si todo va bien en 2008 e incluirá un paseo espacial.
*Gracias a la cámara de ancho campo de la sonda Cassini, los astrónomos han descubierto una nueva luna de Saturno. Ya son 60 las que conocemos y que posee este enorme planeta. El astro apareció en una fotografía que la nave realizó el 30 de mayo, mientras observaba los anillos, mostrándose simplemente como un punto luminoso. Los expertos analizaron después imágenes tomadas anteriormente y encontraron a su satélite en varias ocasiones, en fotografías tomadas entre junio de 2004 y junio de 2007. Gracias a ello, se pudo establecer una órbita para "Frank", el nombre provisional que se le ha asignado. Las estimaciones indican que se trata de un objeto de unos 2 km de diámetro, formado por roca y hielo. Teniendo en cuenta que durante el lanzamiento de la Cassini, en 1997, se conocían sólo 18 lunas de Saturno, parece obvio que la última década ha sido muy fructífera para los cazadores de satélites. En cuanto a Frank (S/2007 S4), la Cassini pasará a unos 11.700 km de su superficie en diciembre de 2009, así que tendremos una oportunidad para saber más sobre él. Más información en:
http://ciclops.org/view.php?id=3352&js=1
*El sucesor del satélite de teledetección Landsat-7 se llamará Landsat Data Continuity Mission (LDCM) y se lanzará no antes de julio de 2011. La NASA acaba de contratar a la empresa Ball Aerospace para que desarrolle y construya la cámara principal, denominada Operational Land Imager. El instrumento capturará imágenes en los espectros visible e infrarrojo cercano. La resolución será de 15 metros en formato pancromático, y de 30 metros en multiespectral. Su campo de visión tendrá una anchura en superficie de 185 km, permitiéndole cubrir todo el globo cada 16 días. La agencia pagará 127,9 millones de dólares por él, y por cinco años de mantenimiento en el espacio, que podrían prolongarse hasta el 2021. Como sus antecesores, la misión LDCM detectará y caracterizará cambios en la superficie terrestre global, a una escala suficiente para que puedan apreciarse y diferenciarse los efectos de las causas naturales y las inducidas por el Hombre. Más información en:
http://ldcm.nasa.gov
*Los cinco satélites de la familia militar Milstar, dedicada a las telecomunicaciones seguras desde la órbita geoestacionaria y propiedad de la US Air Force, han variado por completo sus posiciones para proporcionar una mejor cobertura. Los movimientos se han efectuado a lo largo de siete meses, en busca de proporcionar servicios enfocados a las zonas donde están desplegadas las tropas estadounidenses. Los Milstar, diseñados originalmente para resistir interferencias intencionadas y los efectos de una guerra nuclear, serán sustituidos pronto por una nueva generación llamada Advanced Extremely High Frequency (AEHF). La red MILSATCOM es esencial para mantener el contacto entre las tropas y los poderes decisorios de la nación, incluyendo el Presidente. Más información en:
http://www.af.mil/factsheets/factsheet.asp?fsID=118
*La compañía Pratt and Whitney Rocketdyne recibirá 1.200 millones de dólares por el diseño, desarrollo, ensayo y evaluación del motor J-2X que propulsará las etapas superiores de los cohetes Ares-I y Ares-V. El contrato oficializa un acuerdo preliminar iniciado el 2 de junio de 2006. La NASA lo ha otorgado sin competición industrial, porque cree que no hay otro conglomerado en el país que pueda afrontar la tarea. El contrato, que se extenderá hasta el 31 de diciembre de 2012, incluye una serie de motores para pruebas estáticas y en vuelo. Las unidades para las misiones operativas serán compradas a través de un acuerdo posterior y separado. El motor J-2X es el descendiente directo del J-2 usado en los cohetes Saturno-IB y Saturno-V, en los años 60 y 70 del pasado siglo, y del J-2S, una versión simplificada desarrollada a principios de los 70. El J-2X se basará en su diseño, aunque recibirá numerosas mejoras técnicas que aumenten su fiabilidad y rendimiento. Consumirá hidrógeno y oxígeno líquidos. En los Ares-I y V, un único motor propulsará la etapa superior de estos cohetes que llevarán de nuevo el Hombre a la Luna. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*La NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) han firmado un acuerdo de colaboración en el marco del programa James Webb Space Telescope. La agencia estadounidense será la responsable general del proyecto, mientras que la CSA aportará un instrumento llamado "Fine Guidance Sensor". Se utilizará para localizar una estrella guía y mantener la dirección del observatorio orientada hacia ella. Eso permitirá obtener imágenes de gran resolución. Como contrapartida, astrónomos canadienses participarán en las observaciones que realice el JWST. Su lanzamiento está previsto para el año 2013, y su vida útil será de al menos 5 años. Más información en:
http://www.jwst.nasa.gov/
*El descenso del robot marciano Opportunity al interior del cráter Victoria se ha retrasado debido a la tormenta gigante de arena que está azotando a la región. Es tan grande que, de hecho, también está perjudicando el funcionamiento del robot Spirit, en el otro lado del planeta. Los vientos levantan el polvo de la superficie y vuelven más opaca la atmósfera, lo que reduce la cantidad de luz que llega a los paneles solares de los vehículos. La tormenta es la mayor que haya afectado hasta la fecha a ambos robots. Con escasa electricidad disponible, los técnicos prefieren reducir al mínimo las actividades científicas y los movimientos, para evitar que las baterías se agoten y se pierda el contacto con ellos. Para el Opportunity se pasó de 765 vatios/hora a sólo 402. El polvo ha disminuido el brillo del Sol en el cielo en un 96 por ciento. Más información en:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html
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