Noticias breves de Astronáutica
(NC&T) *El astronauta Michael Bloomfield ha dejado la NASA. Había volado en tres ocasiones, dos como piloto y una como comandante, y ahora tenía además un cargo directivo en el Johnson Space Center. Seleccionado como astronauta en 1994, voló por primera vez en 1997 (STS-86), hacia la estación rusa Mir. Lo hizo de nuevo en el año 2000 (STS-97), ya en dirección a la estación espacial internacional, y finalmente, en 2002 (STS-110), también hacia la ISS. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/bloomfie.html
*Después de más de un año de funcionamiento continuado, el satélite japonés AKARI ha completado un primer mapa del cielo en luz infrarroja. Lanzado en febrero de 2006, el observatorio ha estado observando el Cosmos para entender mejor la formación y evolución de las galaxias, las estrellas y los sistemas planetarios. Ha utilizado para ello seis bandas de longitud de onda infrarroja, con un 90 por ciento del cielo cubierto hasta la fecha. La misión es importante porque está realizando el primer censo de fuentes infrarrojas desde hace más de 20 años, cuando el satélite IRAS se ocupó de ello. El AKARI ha estudiado unos 3.500 objetivos seleccionados, con una resolución espacial muy mejorada. Las imágenes muestran zonas de gran actividad de formación estelar, en nuestra propia Vía Láctea, y también, claramente, la presencia de galaxias próximas, como la Gran Nube de Magallanes. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM4OXGYX3F_index_0.html
*Las tareas de reparación y puesta a punto de la plataforma de lanzamiento flotante Odyssey, tras el grave incidente de enero que supuso la explosión de un cohete durante el despegue, sugieren que el servicio Sea Launch podría volver a la actividad en octubre. A pesar de la gravedad del accidente, la Odyssey no quedó dañada estructuralmente. Fue llevada a puerto y, tras una revisión exhaustiva, ha sido reparada. Si todo va bien, un nuevo cohete Zenit-3SL partirá desde ella con el satélite comercial Thuraya-3. El grupo que ha investigado lo sucedido ha confirmado que el fallo se originó en la turbobomba del oxígeno líquido del motor principal RD-171M, en la base del cohete. Aplicadas las medidas correctoras pertinentes, el vehículo vuelve a tener luz verde para ser utilizado. Más información en:
http://www.sea-launch.com/mission_recovery/index.html
*Las observaciones del planeta extrasolar HD 189733b realizadas con el telescopio espacial Spitzer han aportado pistas suficientes a los científicos para determinar que su atmósfera contiene vapor de agua. El citado planeta, situado a 63 años-luz de distancia, es un gigante gaseoso, y gira alrededor de su estrella desde muy cerca, en apenas dos días. Los astrónomos ya habían pronosticado que este tipo de astros, llamados "Júpiteres Calientes", podían contener vapor de agua en sus atmósferas, pero la demostración de esta teoría era difícil debido a los pocos datos disponibles. Gracias al Spitzer, que trabaja en el infrarrojo, se ha podido detectar la "firma" del vapor de agua en HD 189733b y así confirmar la teoría. Aunque el agua es esencial para la vida, este descubrimiento no implica que el citado planeta la posea. De hecho, HD 189733b experimenta temperaturas promedio de hasta 1.000 grados Kelvin, y el agua que contiene está tan caliente que ni siquiera se condensa para formar nubes. Lo importante, sin embargo, es que si HD 189733b tiene agua, también la podrán tener otros planetas, incluso algunos rocosos y más parecidos a nuestra Tierra. Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2007-12/release.shtml
*El anunciado final de la misión Orbital Express no se llevó a cabo como estaba previsto. Estancias más altas que las del programa, en el Pentágono, decidieron posponer su cierre, y examinar más atentamente la situación. Se está examinando la posibilidad de efectuar nuevos ensayos meritorios con los dos vehículos, aún acoplados entre sí, decisión que se tomará en breve. Si se da por terminada la misión, los dos satélites se separarán y alcanzarán una distancia de unos 1.000 km, a la espera de una reentrada natural en la atmósfera. Pero teniendo en cuenta que fueron diseñados para durar un año, y que la nave maniobrable ASTRO aún dispone de mucho combustible a bordo, estarían disponibles para otros experimentos. Entre las opciones que se barajan se incluye una separación de 300 km entre los componentes, y un posterior encuentro, pero sin captura. De lo que se trataría es de llevar más allá del límite las capacidades de los instrumentos y sensores para este tipo de maniobras. Es decir, el ASTRO trataría de encontrar al NextSat desde una gran distancia, y en la práctica, esto es realmente lo que tendría que hacer un satélite que quisiese encontrarse con otro para repararlo. Ha trascendido también que la NASA sí estaba interesada en continuar con la misión durante varios meses, y en concreto tenía intención de usar el ASTRO para acercarse y capturar el satélite MidStar-1, simulando de este modo la captura de una cápsula con muestras procedentes de Marte. Pero el control del Orbital Express se hace desde la base de Kirtland, y el Pentágono informó de que necesitaba las instalaciones para otra actividad militar secreta que se producirá pronto. Más información en:
http://www.darpa.mil/orbitalexpress/mission_updates.html
*La compañía ATK se ocupará de producir el motor sólido principal que permitirá a la cápsula Orion escapar durante una emergencia tras el despegue. Como las viejas Apolo, las Orion utilizarán una torre de escape llamada LAS (Launch Abort System). Si ocurriera algún problema en el cohete Ares-I durante el lanzamiento, la cápsula se separaría de él y sería llevada hasta cierta altitud por el sistema, poniendo a salvo a sus ocupantes y permitiendo la apertura segura de los paracaídas. El LAS, que está siendo desarrollado por Orbital Sciences Corporation, posee diversos motores, entre los cuales destaca el principal, que es el que entregará ATK. El contrato firmado alcanza los 62,5 millones de dólares, e implica el diseño, desarrollo, producción, ensayo y entrega del motor de aborto del lanzamiento (LAM), la mayor de las tres unidades de propulsión integradas en el LAS. Dentro del contrato se incluyen cuatro unidades para pruebas estáticas y ocho motores de vuelo para los diversos prototipos de la cápsula Orion. El LAM es un motor sofisticado. Tendrá cuatro toberas laterales, que proporcionarán un empuje de más de medio millón de libras. El sistema, de flujo invertido, reaccionará a apenas milisegundos de la primera señal de alarma. ATK ya ha hecho algunas pruebas a pequeña escala para demostrar el método. Más información en:
http://atk.mediaroom.com/index.php?s=press_releases&item=726
*La Agencia Espacial Europea ha recibido 50 propuestas para posibles nuevas misiones. La ESA las solicitó a la comunidad científica en marzo, cerrándose el 29 de junio el plazo. La cifra es elevada, un 50 por ciento más que la oportunidad anterior (de octubre de 1999), lo que significa un gran interés de los científicos por utilizar el espacio. Entre las misiones propuestas destacan una enorme variedad de objetivos, desde la búsqueda de planetas extrasolares al estudio de Júpiter y su satélite Europa, pasando por la prueba de las leyes de la gravedad. La ESA deberá ahora decidir qué ideas formarán los pilares del plan Cosmic Vision 2015-2025, el programa que agrupará una serie de misiones durante 10 años y que representará la apuesta espacial científica de la agencia en ese período. Los grandes temas elegidos son el estudio de las condiciones para la vida y la formación de planetas, el origen y formación del sistema solar, las leyes fundamentales del Cosmos, y el origen, estructura y evolución del Universo. La ESA elegirá de entre las 50 propuestas tres misiones de clase media (no más de 300 millones de Euros), y tres de clase mayor (no más de 650 millones de Euros). Antes de ponerse en marcha, las elegidas deberán pasar un período de análisis sobre su viabilidad, que comenzará en octubre. Por otro lado, algunas de ellas deberán llevarse a cabo en colaboración con otras agencias espaciales internacionales. Una misión de clase media y otra de clase mayor serán financiadas a partir de 2011, para un lanzamiento en 2017 2018, respectivamente. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMCPSNSP3F_index_0.html
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