Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La misión Orbital Express ha completado otro escenario más de su larga serie de objetivos. Tras un mes de análisis de los datos y la telemetría para determinar exactamente cómo evitar los problemas que ocurrieron en mayo, cuando el ordenador primario que procesa la información de los sensores en el satélite ASTRO falló, los ingenieros dieron luz verde a la continuación de los experimentos orbitales. En esta ocasión, el 16 de junio, y usando sólo las cámaras de a bordo y el sistema avanzado de guía mediante video, los dos componentes de la misión, ASTRO y NextSat, se separaron entre sí y se situaron a unos 120 metros de distancia. A continuación, la nave activa, el satélite ASTRO, rodeó al NextSat y finalmente se acercó a él para sujetarlo con su mecanismo de captura, cinco horas después del inicio de la operación. Es la primera vez que se efectúa una maniobra de este tipo usando sólo sensores pasivos, y sin intercambio de información de navegación entre los dos vehículos o intervención del centro de control terrestre. La misión Orbital Express demuestra una vez más que en el futuro se podrán efectuar tareas robóticas de inspección y reparación de satélites en el espacio. Más información en:
http://www.boeing.com/ids/advanced_systems/orbital/updates.html
*Los científicos e ingenieros han acercado un poco más la posibilidad de que en el futuro se puedan instalar telescopios astronómicos en la superficie de la Luna, gracias a una tecnología que permite dar forma a espejos líquidos gigantes. El proyecto, apoyado por la NASA, habla de un telescopio infrarrojo cuya apertura podría ir de 20 a 100 metros de diámetro, es decir, capaz de observar objetos entre 100 y 1.000 más débiles que lo que está previsto pueda lograr el James Webb Space Telescope, el sucesor del Hubble. Gracias a ello, los científicos podrían ver fenómenos que ocurrieron en las primeras fases del Universo, poco después del Big Bang. El Institute for Advanced Concepts de la NASA financió los estudios, con el objetivo de demostrar que el futuro regreso de los astronautas a la Luna aportará importantes avances en diversas áreas de la investigación astronómica. El espejo basto será llevado por los astronautas hasta su lugar de trabajo, dentro de una especie de tambor, y se abrirá como un paraguas. Luego, se verterá sobre él el líquido que le dará el aspecto pulido y reflectante necesario para las observaciones. El citado líquido está hecho con sales iónicas, que permanecen en ese estado fluido incluso a temperaturas muy bajas. En los experimentos se han depositado capas de partículas de cromo en el líquido y luego una capa de partículas de plata. La reflectancia aún no es perfecta, pero se trabaja para conseguirlo en los próximos años. El primer telescopio con espejo líquido podría estar listo hacia el 2020.
*Cuando los astronautas del programa Constellation lleguen a la Luna, no permanecerán con los brazos cruzados. La NASA acaba de seleccionar varias propuestas para futuras actividades científicas, que se desarrollarán para que estén a punto cuando se produzcan las primeras expediciones. Se presentaron a la agencia hasta 70 propuestas, de las cuales se seleccionaron siete para el programa Lunar Sortie Science Opportunities (LSSO). Estas actividades complementarán las que realice la NASA dentro de la propia agencia, mediante los programas Lunar Advanced Science and Exploration Research (LASER) Program y Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) Participating Scientist Program. Las LSSO significarán el desarrollo de paquetes científicos que los astronautas desplegarán sobre la superficie, como hicieron los del Apolo con los sistemas ALSEP. Sus experimentos serán variados. Por ejemplo, se estudiará el polvo lunar, el interior del satélite, se buscarán recursos naturales, y se emplearán láseres para localizar de forma precisa tanto la Luna como sus estructuras topográficas, respecto a la Tierra. Más concretamente, los paquetes seleccionados son los siguientes: "Autonomous Lunar Geophysical Experiment Package", "Lunar Laser Transponder and Retroreflector Science", "Volatile Analysis by Pyrolysis of Regolith on the Moon using Mass Spectrometry", "Seismology and Heat flow instrument package for Lunar Science and Hazards", "Lunar Radiation Environment and Regolith Shielding Experiment", "Lunar Suitcase Science: A Lunar Regolith Characterization Kit", y "Autonomous Lunar Dust Observer". Más información en:
http://www.nasa.gov/exploration
*El desarrollo de la plataforma Alphabus, el próximo satélite de comunicaciones de gran capacidad europeo, una iniciativa de la ESA y del CNES francés con participación industrial de EADS Astrium y Thales Alenia Space, parece más cerca que nunca, pues ya tiene su primer cliente. La agencia espacial europea y el consorcio Inmarsat han firmado un acuerdo en Le Bourget por el cual este último participará en el proyecto. La plataforma Alphabus tendrá un prototipo, el Alphasat, un satélite muy potente que demostrará en el espacio su capacidad y diseño, a través de la gestión de un operador comercial. En este sentido, Inmarsat contará con una carga útil de comunicaciones en banda L a bordo del Alphasat, que permitirá ofrecer servicios multimedia a usuarios móviles, parecidos a los que ya se ofrecen mediante la constelación Inmarsat-IV. El Alphasat será colocado en la posición geoestacionaria 25 grados Este, para cubrir principalmente África, así como Europa, Oriente Medio y partes de Asia. Además de la misión Inmarsat-XL, el satélite transportará tres cargas experimentales más proporcionadas por la ESA (un seguidor estelar avanzado, un terminal para comunicaciones ópticas vía láser, y una carga para comprobar la viabilidad de la explotación comercial de la banda Q-V). El lanzamiento está previsto para 2011. Más información en:
http://www.esa.int/esaTE/SEMVQ78OY2F_index_0.html
*La próxima competición organizada por X-Prize de la Northrop Grumman Lunar Lander Challenge se llevará a cabo entre los días 27 y 28 de octubre, en la base aérea de Holloman, en Alamogordo, NM, Estados Unidos. X-Prize acaba de anunciar los equipos que participarán, y que intentarán ganar en el objetivo de lanzar y aterrizar un vehículo parecido a un módulo lunar. Este año el número de participantes se eleva de cuatro a nueve, en pos del premio de 2 millones de dólares para el ganador. Los equipos serán Acuity Technologies, con su vehículo ligero Xhopper, Armadillo Aerospace (que ya lo intentó el pasado año), BonNova, dirigido por un ingeniero que ganó el Ansari X-Prize, Masten Space Systems, Micro-Space, Paragon Labs (con su Volkon), SpeedUp, Laramie and Chugwater, Unreasonable Rocket (un equipo familiar que trabaja en un garaje), y un noveno equipo que se mantendrá en el anonimato hasta dos meses antes del certamen. Más información en:
http://www.xprize.org/challenges/lunarlander/2007/
*Mientras se prepara el lanzamiento de la sonda Dawn en Florida, los astrónomos que gestionan el telescopio espacial Hubble han dado a conocer sendas imágenes de Vesta y Ceres, los dos asteroides que el vehículo visitará en 2011 y 2015, respectivamente. La Dawn partirá hacia sus objetivos el 7 de julio, y los científicos necesitan tener toda la información posible sobre estos últimos. Las imágenes del Hubble, se tomaron el 14 y el 16 de mayo de 2007 para el Vesta, y en diciembre de 2003 y enero de 2004 para Ceres. La fotografía compuesta muestra, a la derecha, el hemisferio sur de Vesta, dominado por un cráter gigante (456 km de diámetro), que casi iguala el del asteroide (530 km). A la izquierda, Ceres enseña sus regiones brillantes y oscuras. Tiene unos 950 km de diámetro. Más información en:
http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2007/27/image/a/
*La Agencia Espacial Europea trabaja para futuras misiones tripuladas a Marte. En esta senda, la ESA está buscando candidatos que deseen participar en una misión simulada marciana de 520 días de duración, que se llevaría a cabo en 2008 y 2009. Dado que durante casi dos años los astronautas deberán permanecer en el interior de su nave, en los viajes de ida y vuelta al Planeta Rojo, los médicos necesitan saber muchas cosas sobre el comportamiento humano en aislamiento, cómo solucionar crisis médicas a distancia, problemas psicológicos, etc. A la distancia de Marte con respecto a la Tierra, el contacto vía radio experimenta un retraso de 40 minutos. Este factor y otros pueden ser simulados, y la ESA y el Instituto Ruso Para Problemas Biomédicos (IBMP) han reunido esfuerzos para encerrar a seis personas en un recinto que reproducirá fielmente el entorno de una nave espacial. Los participantes seguirán todas las fases de una misión real, incluida la de exploración en la superficie marciana, y se alimentarán como lo hacen los astronautas de la estación internacional. Aunque la ESA está buscando candidatos para la misión de 520 días, a mediados de 2008 se efectuará una prueba precursora de 105 días, y quizá otra semejante posteriormente, para aumentar las posibilidades de éxito del experimento principal, que comenzará a finales de 2008 o principios de 2009. La agencia está buscando 12 voluntarios, cuatro para cada una de las tres simulaciones. El proceso de selección será semejante al de un astronauta real, aunque con un mayor énfasis en los aspectos psicológicos y la resistencia al estrés. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMAJPXXV2F_index_0.html
http://www.spaceflight.esa.int/callforcandidates
*A diferencia de la NASA, la agencia espacial rusa no dispone en la actualidad de satélites de comunicaciones para interconectar la estación espacial internacional con la Tierra. Esta tarea la realizaban los satélites Loutch, hace años, pero el último dejó de funcionar hace tiempo. Ahora, Roskosmos ha encargado la construcción de dos unidades más, los Loutch 5A y Loutch 5B, a la empresa rusa NPO-PM. La compañía Thales Alenia Space aportará los equipos repetidores. El del Loutch-5A ofrecerá seis canales en bandas S y Ku, mientras que el del Loutch 5B ofrecerá cuatro canales en bandas S y Ku. Estos equipos serán integrados en las plataformas proporcionadas por la propia NPO-PM. Los satélites geoestacionarios Loutch serán posicionados a 16 grados Oeste y 95 grados Este, y proporcionarán enlaces de comunicaciones de TV y datos entre la Estación Espacial Internacional y la Tierra, así como con el centro de control de vuelos LEO durante todas las etapas de vida de la nave, incluyendo lanzamientos y cohetes. Los satélites tienen previsto su lanzamiento en 2009 y 2010.
*La NASA y la ESA, en el marco de la feria aeronáutica de París, han firmado nuevos acuerdos sobre futuras colaboraciones espaciales. En concreto, el administrador de la NASA, Michael Griffin, y el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, han firmado sendos acuerdos que definen los términos de cooperación en dos misiones: el James Webb Space Telescope (JWST), impulsado por la NASA, y el Laser Interferometer Space Antenna (LISA) Pathfinder, ideado por la ESA. El JWST, que en la práctica sustituirá al Hubble, será lanzado en 2013. El papel de la ESA en este proyecto será el envío del telescopio al espacio, a bordo de un cohete Ariane-5ECA, la preparación de un instrumento llamado Near-Infrared Spectrograph, y una participación notable en otro llamado Mid-Infrared Instrument. En cuanto a la misión LISA Pathfinder (una demostración de la tecnología necesaria para el más ambicioso y complejo LISA), la ESA, además del lanzamiento, se ocupará de construir el vehículo y de uno de los paquetes científicos, mientras que la NASA proporcionará el otro. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMA3T7OY2F_index_0.html
*La NASA ha dado a conocer el exitoso ensayo de un sensor espacial construido con nanotecnología e instalado a bordo del satélite MidSTAR-1. EL llamado Nano ChemSensor Unit es un sensor que ha demostrado poder detectar y vigilar los gases presentes en la atmósfera interior de un vehículo, aunque sean poco abundantes. Ello permitirá construir detectores de humos más pequeños y fiables, o sensores de gases tóxicos, para naves tripuladas del futuro. El sensor fue activado el pasado 24 de mayo (su satélite había sido lanzado el 9 de marzo). El MidSTAR-1 es un vehículo construido por la Academia Naval de los Estados Unidos. Con el experimento se ha certificado que los nanosensores pueden operar en las condiciones del espacio, incluyendo las vibraciones extremas y los cambios de gravedad que ocurren durante un lanzamiento. El de la prueba ha sido fabricado con nanotubos de carbono recubiertos con materiales de detección. Cada material es sensible a una sustancia concreta, de tal manera que cuando un contaminante lo toca, se desencadena una reacción química que causa una corriente. El sensor controla este flujo de corriente, mientras se incrementa o decrece. En el experimento, el sensor se hallaba en una cámara pequeña, en la que se inyectó gas nitrógeno con 20 partes por millón de dióxido de nitrógeno. Un total de 32 nanosensores y un ordenador midieron la electricidad e informaron de la presencia del gas. Más información en:
http://128.102.216.35/factsheets/view.php?id=118
*La NASA ha llegado a tres nuevos acuerdos con otras tantas compañías en el ámbito de la cooperación para la comercialización del acceso al espacio. Todas ellas están desarrollando sistemas de transporte de bienes y personas hacia la órbita de la Tierra. Los acuerdos se han firmado entre la NASA y las empresas SpaceDev, SPACEHAB y Constellation Services International. La agencia compartirá información con ellas, y las ayudará en la tarea de efectuar misiones de demostración de sus vehículos. Las tres compañías se añaden a otras dos (Transformational Space Corp. y PlanetSpace) ya tuteladas por la NASA en el mismo campo, con el objetivo de estimular la comercialización del espacio. La agencia quiere que sea el sector privado quien se encargue y financie el desarrollo de la tecnología del acceso rutinario a la órbita terrestre, para poder así enfocar sus esfuerzos en la exploración de la Luna y Marte. Además de estos acuerdos que no implican el pago de fondos por parte de la NASA, ésta sí tiene contratos en iniciativas similares con otras dos empresas: Space Exploration Technologies y Rocketplane Kistler. Una vez que la industria haya demostrado con éxito sus capacidades, entonces la NASA podrá empezar a comprar los servicios que necesite para enviar suministros y personal a la estación espacial internacional. Más información en:
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2007/jun/HQ_07138_COTS_3_Unfunded_SAAs.html
*El primer satélite GMES de la Agencia Espacial Europea, ideado para vigilar el medio ambiente, será construido por Thales Alenia Space, por un importe de 229 millones de euros. El citado satélite se llamará Sentinel-1, y estará equipado con un radar SAR de banda C. Su lanzamiento está previsto para 2011. El Sentinel-1 forma parte de GMES -Vigilancia Global del medio ambiente y la seguridad-, un conjunto de misiones de observación de la Tierra financiado por la ESA y la Comisión Europea. GMES representa la respuesta europea a los crecientes requerimientos de control del medio ambiente, y está destinado a proporcionar una importante contribución a las políticas medioambientales a nivel global. Basado en la plataforma PRIMA, desarrollada por Thales Alenia Space para la Agencia Italiana del Espacio, Sentinel-1 pesará 2.280 kilogramos al lanzamiento y mirará a la Tierra en franjas de hasta 700 kilómetros con una resolución de entre 5 y 25 metros, de acuerdo con el modo operativo seleccionado. Los Sentinel se componen de cinco satélites. Sentinel-1 asegurará la continuidad con los datos SAR del viejo ERS y del Envisat en banda C. Está previsto que los satélites Sentinel-2 y 3 sean lanzados en 2012 y soportarán el control tanto de la tierra como de los océanos. Los Sentinel-4 y 5 estarán dedicados a estudiar la meteorología y climatología a través de estudios químicos atmosféricos. Más información en:
http://www.gmes.info/
|
