Noticias de astronáutica
(NC&T)*La agencia DARPA ha autorizado la divulgación pública de las investigaciones realizadas sobre el segundo lanzamiento del cohete Falcon-1, de la empresa SpaceX, que despegó en marzo y fue sólo parcialmente exitoso. El vuelo fue patrocinado por la propia DARPA. En el informe se han identificado ocho fallos ocurridos durante la misión, aunque sólo uno fue el responsable de que el vehículo no alcanzara la velocidad orbital. SpaceX tiene previsto lanzar su cohete de nuevo en noviembre, pero para eso deberá antes solucionar estas deficiencias técnicas. Esta misión llevará a bordo un satélite militar llamado TacSat-1. Según la telemetría recibida del segundo Falcon, el motor Kestrel de la etapa superior del cohete se apagó antes de tiempo debido a un problema en el control de giro del vehículo. El origen del problema estuvo en que la separación de la primera etapa ocasionó un leve impacto de ésta con el motor Kestrel, ocasionando un súbito desvío que el cohete tuvo que solucionar. La maniobra causó el giro dentro de su tanque del oxígeno líquido en la segunda etapa, provocando oscilaciones de magnitud superior a lo que el sistema de control podía corregir. El combustible, sometido a ese movimiento centrífugo, dejó de alimentar el motor, y éste se apagó 91 segundos antes de lo previsto. Los ingenieros van a asegurar ahora que no se produzcan nuevos impactos, e instalarán sistemas para que el combustible no pueda girar dentro de sus tanques. Otros fallos detectados fueron una mezcla incorrecta de los propulsores en la primera etapa, debido a un problema en el software, y un consumo anormal en el motor Kestrel de la segunda. La compañía tampoco pudo recuperar la primera etapa porque su localizador GPS no actuó. Por último, se han señalado algunas anomalías de menor importancia, como el fallo de algunos dispositivos pirotécnicos y la incorrecta desconexión de ciertos conductos eléctricos y de combustible durante el despegue. Más información en:
http://www.spacex.com/F1-DemoFlight2-Flight-Review.pdf
*Tras el reciente sobrevuelo de Venus de la sonda MESSENGER, los responsables de la misión han dado a conocer algunas imágenes tomadas desde la nave. El vehículo pasó a 338 km de la superficie del planeta el pasado 5 de junio, modificando su ruta y velocidad gracias a su gravedad, y acercándola a su objetivo último, Mercurio. Durante la oportunidad, sus cámaras MDIS (Mercury Dual Imaging System), ofrecieron algunas vistas de Venus, que además ayudarán a calibrarlas para cuando tengan que efectuar su verdadero trabajo, alrededor de Mercurio. Se obtuvieron un total de 614 fotografías, que serán transmitidas poco a poco, durante los próximos meses. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/multimedia/venus_flyby.html
*Un cohete Atlas-V (versión 401) colocó a dos satélites militares estadounidenses en órbita el pasado 15 de junio, pero lo hizo, aparentemente, en una altitud incorrecta. La misión, AV-009, despegó desde Cabo Cañaveral, a las 15:11 UTC, desde la rampa SLC41, con lo que parece son dos vehículos dedicados a la inteligencia electrónica. Los ingenios, patrocinados por la National Reconnaissance Office, pertenecerían a una nueva generación de espías oceánicos, pensados para detectar las señales emitidas por los buques enemigos en alta mar. La NRO ha bautizado a la misión como NROL-30, y USA-194 una vez en el espacio, aunque parece que los dos vehículos aún no se han separado entre sí. Todo pareció ir bien durante el lanzamiento, pero la agencia anunció posteriormente que el segundo encendido del motor superior Centaur funcionó de forma incorrecta dejando a su carga, que se separó con éxito, en una órbita elíptica algo más baja de lo previsto. Las partes interesadas creen que los satélites podrán usar su propio sistema de propulsión para alcanzar la altitud final, unos 1.150 km circulares, mientras que ahora se encuentran a unos 776 por 1.246 km. Una vez en su posición definitiva, posiblemente se separarán para actuar de forma coordinada. Es el primer fallo de rendimiento de un cohete Atlas en los últimos 80 vuelos, a lo largo de 14 años. Los satélites, probablemente de la serie NOSS (Naval Ocean Surveillance System), podrían en este caso, sin embargo, cubrir la diferencia.
*Varios artefactos explosivos derribaron las torres de servicio del complejo 36, en Cabo Cañaveral, el 16 de junio. La corrosión, típica en Florida, estaba dañando las estructuras, que podían convertirse en un peligro, y las autoridades decidieron derribarlas de forma controlada. Esta zona de lanzamiento histórica, utilizada para cohetes Atlas-Centaur, ya no se utiliza desde febrero de 2005. Hasta 145 misiones se iniciaron desde las dos plataformas A y B, muchas de ellas hacia los planetas y la órbita geoestacionaria. Fueron inauguradas en 1962. Los costes de mantenimiento eran demasiado altos y se ha preferido su destrucción para evitar accidentes, aunque en el futuro podría usarse esta zona para el lanzamiento de futuros cohetes. Más información en:
http://en.wikipedia.org/wiki/Cape_Canaveral_Air_Force_Station_Launch_Complex_36
*La empresa alemana Infoterra GmbH ha lanzado al espacio un satélite de teledetección equipado con un radar que puede ofrecer resoluciones de hasta 1 metro. Llamado TerraSAR-X, partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 02:14 UTC del 15 de junio, a bordo de un cohete ruso Dnepr-1. Media hora después, se recibían las primeras señales desde la estación de Malindi, en Kenia. El TerraSAR-X es una iniciativa en cooperación entre la agencia espacial DLR y la compañía Astrium, que comparten los costes del desarrollo, construcción y envío a la órbita. La DLR se ocupará del uso científico del vehículo, mientras que Infoterra GmbH, subsidiaria de Astrium, se encargará de explotar sus datos comercialmente. El satélite posee una antena que emite y recibe señales de radar en banda X de alta calidad. Proporcionará imágenes de toda la superficie terrestre, gracias a su órbita polar a 514 km de altitud. Durante 5 años, el TerraSAR-X podrá fotografiar la superficie de nuestro planeta independientemente de las condiciones meteorológicas o la hora del día. El satélite fue construido sobre una plataforma AstroBus, y pesó 1.250 kg al despegue. Más información en:
*La sonda Dawn mantiene su fecha de lanzamiento en el 7 de julio, aunque el 11 de junio se produjo un pequeño incidente que se ha dado a conocer ahora. Mientras se preparaba a la nave para una prueba de giro y equilibrio, una herramienta de un técnico golpeó inadvertidamente la parte trasera de uno de los paneles solares. La inspección del área señala que no se dañó ninguna célula fotovoltaica, y que las reparaciones necesarias se efectuarán en breve. Mientras, siguen los preparativos para esta sonda que visitará dos asteroides. Se ha llenado con xenón el depósito de combustible de su motor iónico, y también se ha cargado la hidracina para el sistema de propulsión química auxiliar. El 21 de junio la nave será instalada junto a la tercera etapa de su cohete Delta-II, y el conjunto será transportado hacia la rampa de despegue el día 26. Más información en:
http://dawn.jpl.nasa.gov/
*La Agencia Espacial Europea ha certificado que su primer vehículo logístico ATV, el Jules Verne, está listo. Será enviado a Kourou, en la Guayana Francesa, a mediados de julio, donde podrá iniciarse su campaña de lanzamiento, la cual durará varios meses. No obstante, el despegue, a bordo de una versión especial del cohete Ariane-5, no ocurrirá finalmente este año, como estaba previsto, debido al cúmulo de circunstancias que deben coincidir para que pueda efectuarse su acoplamiento con la estación espacial internacional, incluyendo la disponibilidad del puerto de ataque delantero del módulo ruso Zvezda. Según esto, se prevé ahora un lanzamiento hacia mediados de enero de 2008. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/SEM8MIXXV2F_0.html
*La compañía Ad Astra Rocket, liderada por el exastronauta Franklin Chang-Díaz, uno de los más experimentados del mundo, sigue trabajando en el invento de este último, el motor de plasma VASIMIR (Variable Specific-Impulse Magnetoplasma Rocket), que se espera revolucione la propulsión mundial y pueda usarse para viajes a Marte dentro de algunas décadas. El prototipo del motor ha funcionado de forma continuada durante más de cuatro horas, un auténtico récord para esta tecnología. Los ensayos de diciembre pasado, por ejemplo, no duraron más de 2 minutos debido a su sobrecalentamiento. Durante el último medio año, los ingenieros han estado trabajando en sistemas de refrigeración adecuados, que ahora han demostrado su efectividad. El motor será usado, si todo va bien, en un ensayo en órbita, en 2010, donde tratará de mover un pequeño satélite. Más adelante, podría usarse para maniobrar grandes vehículos, como estaciones espaciales, y finalmente, emplearse para viajes a otros planetas, dentro de 20 años. Un viaje a Marte podría hacerse en tan sólo 3 meses. Más información en:
http://www.adastrarocket.com/VASIMRS.html
*Las últimas investigaciones de la sonda Cassini sugieren que otras dos lunas de Saturno, Dione y Tetis, están lanzando partículas al entorno. Esta actividad podría ser debida a algún tipo de acción geológica, quizá volcánica. La Cassini ha estudiado el campo magnético de Saturno, y ha encontrado atrapado en él plasma cuyo origen parece ser los dos citados satélites helados. Hasta ahora sólo se consideraba a Encelado como luna activa, con géiseres de hielo lanzados al espacio, que pudieron ser posteriormente observados. De la misma manera, los científicos esperan ahora fotografiar Dione y Tetis y buscar posibles signos de actividad. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMW43FVL2F_index_0.html
*Una nueva empresa privada, en este caso europea y potente, apuesta por el turismo espacial. Astrium ha culminado un estudio realizado sobre este sector y ha presentado su propuesta de vehículo, semejante a un jet de negocios y capaz de alcanzar 100 km de altitud. En un acto celebrado como antesala a la feria aeronáutica de Le Bourget, se mostró a los invitados una maqueta de tamaño real de la sección delantera de este revolucionario vehículo, incluyendo la cabina diseñada por Marc Newson. Los planes actuales indican que el avión espacial de Astrium despegará y aterrizará de manera convencional desde un aeropuerto estándar utilizando sus motores de turbina. Sin embargo, una vez que se alcance la altitud de 12 km, se encenderán unos motores cohete para dar suficiente aceleración para alcanzar los 100 km previstos. El vehículo habrá subido hasta los 60 km de altitud en tan solo 80 segundos. Los innovadores asientos se autorregularán para minimizar los efectos de la aceleración y deceleración, garantizando el mayor confort y seguridad al pasajero. Entonces, los cohetes de propulsión se apagarán y la inercia se encargará de llevar a la nave hasta por encima de los cota prevista, donde los pasajeros experimentarán la "gravedad cero" en el espacio de forma privilegiada. El piloto controlará la nave usando pequeños propulsores, permitiendo a los pasajeros flotar en la ingravidez por espacio de 3 minutos y, a la vez, ser testigos de la vista más espectacular de la Tierra. Después de reducir la velocidad durante el descenso, las turbinas se volverán a reiniciar para aterrizar de manera convencional y segura en un aeropuerto estándar. El viaje completo tendrá una duración aproximada de una hora y media. Astrium propone el sistema de una etapa, ya que se considera el más seguro y más económico de operar. Si el desarrollo comienza en 2008, un primer vuelo comercial sería posible en 2012. El desarrollo de un nuevo vehículo capaz de operar a altitudes entre la de los aviones (20 km) y por debajo de los satélites (200 km) podría ser un buen precursor de vehículos de transporte rápido 'punto-a-punto' o de un rápido acceso al espacio, abriendo la puerta a territorios aún sin explorar previamente. Su desarrollo contribuirá a mantener (e incluso mejorar) las competencias europeas en tecnologías clave para el transporte espacial. Dado que es un proyecto comercial, la principal fuente de financiación será el capital privado. El marco financiero, que rondará los mil millones de euros, podría ser completado con préstamos reembolsables y por medio de financiación regional para el desarrollo. El retorno de las inversiones se cubrirá con las operaciones de los vehículos para este mercado emergente y prometedor del turismo espacial suborbital. El coste del vuelo por pasajero estaría alrededor de los 150.000 a 200.000 euros. Desde ahora hasta finales de año, Astrium y el equipo de Marc Newson estarán dedicados a terminar el diseño y consolidar los socios industriales y financieros, de esta manera todo estaría preparado para lanzar el proyecto en 2008. Más información en:
http://www.astrium.eads.net/press-center/press-releases/astrium-rockets-into-space-tourism
*La agencia japonesa JAXA ha anunciado oficialmente que el lanzamiento de su próxima sonda lunar ocurrirá, si todo va bien, el 16 de agosto, desde la base de Tanegashima. Una vez en el espacio, la SELENE (Selonological and Engineering Explorer), será rebautizada con el nombre de Kaguya. Para el despegue se utilizará el cohete H-IIA-2022 F13. Más información en:
http://www.jaxa.jp/countdown/f13/index_e.html
*Israel ha lanzado otro satélite espía nacional. Se trata del Ofeq-7, que alcanzó con éxito el espacio tras su despegue desde la base de Palmachin, a las 23:40 UTC del 10 de junio. El vehículo empleó un cohete doméstico Shavit-1. Su antecesor, el Ofeq-6, fracasó al estrellarse en el Mediterráneo tras el despegue, de modo que esta misión era especialmente importante para la vigilancia de las actividades militares de los países vecinos, como Irán o Siria. Algunas fuentes hablan de una vida útil para el Ofeq-7 de cuatro años, y 300 kg de peso al lanzamiento. Construido por Israel Aircraft Industries, su resolución debería ser superior a la del Eros-B, lanzado en abril del año pasado (0,7 metros). Sin embargo, los técnicos aún deben calibrar las cámaras y calcular su exacto potencial, en función de la órbita actual.
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