Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Rusia ha lanzado su primer satélite militar del año. Se trata de un vehículo espía de la serie Kobalt-M, el tercero de esta familia, que una vez en órbita ha sido bautizado con la etiqueta genérica Kosmos (Kosmos-2427). El despegue se produjo desde el cosmódromo de Plesetsk, a las 18:00 UTC del 7 de junio, mediante un cohete Soyuz-U. Situado en una órbita baja inclinada, el vehículo se dedicará a tomar fotografías de la superficie terrestre durante unos 60 días, que irá guardando en cápsulas recuperables para su envío a la Tierra, donde serán examinadas.
*La NASA ha anunciado la fecha de lanzamiento del transbordador que efectuará la última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. El Atlantis despegará el 10 de septiembre de 2008, y durante 11 días se acercará a su objetivo, lo capturará y actualizará, mejorándolo para que pueda operar hasta al menos el año 2013. La fecha se ha elegido de manera que el vuelo no perjudique la actual cadencia de misiones hacia la estación espacial internacional, que debe terminarse antes de la retirada de los transbordadores (2010). Además, según la política actual, tras el lanzamiento del Atlantis, la NASA dispondrá de otro vehículo a punto (el Endeavour) por si resulta necesario efectuar una misión de rescate, ya que el Atlantis evolucionará en una órbita incompatible con la estación internacional. Información adicional en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/station/structure/iss_manifest.html
http://www.nasa.gov/hubble
*La Agencia Espacial Europea ha concluido el estudio de la misión "Sancho", que actuaría como precursora de la más ambiciosa "Don Quijote", y que serviría, entre otros objetivos, para demostrar las tecnologías necesarias para esta última. Sus metas serían detectar, acercarse y trabajar alrededor de un asteroide, así como determinar de forma precisa la órbita de objetos pequeños. Par la misión Sancho, se ha recomendado una vida útil limitada, y el uso de cohetes europeos de bajo coste (VEGA), así como la utilización de propulsión química y/o eléctrica para alcanzar varios asteroides. El lanzamiento ocurriría entre el 2013 y el 2015, e incluiría el uso de un motor sólido adicional para alcanzar la velocidad de escape. La misión propiamente dicha duraría unos 4 años. Se acercaría al asteroide-objetivo de forma automática, y levantaría un mapa de su superficie, además de llevar a cabo un experimento de radio-seguimiento que permitiese calcular la órbita del asteroide desde la Tierra. Información adicional en:
http://www.esa.int/techresources/ESTEC-Article-fullArticle_par-28_1176186229798.html
*Italia ha lanzado su primer satélite COSMO-Skymed (Constellation of Satellites for Mediterranean Basin Observation). Equipado con un radar, tendrá aplicaciones civiles y militares. Está patrocinado tanto por el Ministerio de Defensa italiano como por la agencia espacial ASI. El despegue se produjo desde la base californiana de Vandenberg (SLC-2W), a las 02:34 UTC del 8 de junio, gracias a un cohete Delta-7420-10. Con un peso al lanzamiento de 1.900 kg, el satélite ha sido construido por la empresa Thales-Alenia Prima, sobre una plataforma adaptada de la utilizada para los satélites Globalstar. El vehículo transporta un radar SAR que opera en la banda X. Tomará imágenes de la región, tanto de día como de noche, y sin importar el tiempo meteorológico. La misión de puesta en órbita, gestionada por la compañía ULA (United Launch Alliance), representa el retorno de la familia de cohetes Delta al mercado comercial internacional. Este primer vuelo comercial de ULA ha llevado a su cliente a una órbita polar, desde donde operará cubriendo toda la superficie terrestre. La constelación COSMO-SkyMed estará compuesta por hasta cuatro satélites radáricos y dos ópticos, que serán lanzados poco a poco, para tareas de vigilancia, control de recursos, medio ambiente, etc. Información adicional en:
http://www.asi.it/sito/programmi_cosmo.htm
*El satélite europeo Envisat ha obtenido imágenes, por primera vez, de una población de sargazos. Estas particulares algas, famosas porque, flotando densamente, atrapaban entre ellas a los barcos, no habían sido vistas todavía desde el espacio. Ahora, gracias al instrumento MERIS, del Envisat, los científicos pueden hacer un seguimiento de estos organismos, y con ello, entender mejor la productividad primaria del océano y predecir con mayor exactitud el cambio climático. Las imágenes se obtuvieron durante el verano de 2005. Después de un intenso análisis, los expertos han podido identificar los sargazos que flotan en la zona occidental del Golfo de México. Los sargazos se asocian usualmente a un área del Atlántico Norte llamada Mar de los Sargazos, que fue descubierta por los primeros exploradores marinos. Los científicos desean conocer su extensión hacia otras zonas y su capacidad de absorción de CO2 de la atmósfera, gracias a su situación en superficie. El instrumento MERIS puede medir la cantidad de clorofila existente en una determinada área (el sensor mide la fluorescencia de la clorofila en varias bandas). Esta sustancia es el compuesto fotosintético verde de las plantas, que captura la energía de los rayos solares necesaria para la fotosíntesis. Información adicional en:
http://www.esa.int/esaEO/SEMHO6ARR1F_index_0.html
*España prepara el segundo ejemplar de su familia de satélites de comunicaciones Amazonas. La empresa gestora, Hispasat, ha otorgado el contrato a EADS Astrium, quien se ocupará de diseñar y construir el vehículo. El Amazonas-2 poseerá 54 repetidores en banda Ku y 10 en banda C, para proveer un amplio rango de servicios de telecomunicaciones a Brasil y América del Sur desde su posición orbital de 61 grados Oeste, en orbita geoestacionaria. Utilizará para ello una plataforma Eurostar E3000. El lanzamiento está previsto para 2009. Se prevé un peso de 5.400 kg al despegue y una vida útil de 15 años. Varias empresas españolas participarán en el programa, como EADS CASA Espacio, Alcatel Espacio, Rymsa y Crisa. Información adicional en:
http://www.hispasat.com/Detail.aspx?SectionsId=135&lang=es
*La NASA ha solicitado propuestas a la industria para los equipos esenciales de navegación, control y guía que se utilizarán en el cohete Ares-I. La unidad aviónica quedará instalada en la etapa superior del vehículo y actuará durante todo el ascenso. La agencia seleccionará a los contratistas en noviembre. El cohete Ares-I, que transportará a la nave tripulada Orion al espacio, realizará varios vuelos de prueba antes de incluir astronautas a bordo. Información adicional en:
http://www.exploration.nasa.gov
http://www.nasa.gov/ares
*La misión Dawn verá retrasado su lanzamiento hasta el 7 de julio. Durante el montaje de su cohete Delta-7925H, en la rampa de lanzamiento 17B, se produjo un problema mecánico en una de las grúas utilizada para instalar los aceleradores sólidos, retrasando todo el proceso. La grúa ya ha sido reparada y se han reanudado las tareas de montaje del cohete, pero el vehículo no podrá partir antes del 7 de julio. La nave espacial, mientras tanto, sigue almacenada. Cargada con su propio combustible de maniobra, será llevada al cohete el próximo 26 de junio. La Dawn será la primera sonda que orbite dos asteroides diferentes, Ceres y Vesta. Información adicional en:
http://dawn.jpl.nasa.gov/
*La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter estará más cerca que nunca del público de la Tierra, gracias a una nueva página web que incorpora más de 1.200 imágenes tomadas por ella de la superficie de Marte. HiRISE, la cámara más potente enviada hacia el Planeta Rojo, está observando detalladamente el suelo bajo ella, revelando paisajes extraordinarios y de singular belleza. La cantidad de información que los responsables del programa dejan a disposición de los internautas alcanza los 1,7 terabytes, pero las páginas se han diseñado para que el acceso sea sencillo y comprensible para todos. Las fotografías, la mayoría aún sin analizar por los científicos, ocultan probablemente numerosos descubrimientos, que sólo el tiempo permitirá poner de manifiesto. Mientras tanto, el público podrá ver el mismo material que los investigadores usarán para ello. La cámara HiRISE toma imágenes que cubren una anchura en superficie de 6 km, desde 250 a 316 km de altitud. Durante los próximos 18 meses, el vehículo recolectará miles de fotografías en color y blanco y negro, algunas con una resolución muy elevada, hasta cubrir un 1 por ciento de la superficie del planeta. Los internautas pueden descargarse un programa gratuito que permite visualizar una imagen en concreto y "acercarse" a un objetivo o punto determinado dentro de ella. Información adicional en:
http://hirise.lpl.arizona.edu
http://www.nasa.gov/mro
*Con motivo del sobrevuelo de la sonda MESSENGER junto a Venus, donde el 5 de junio efectuará una asistencia gravitatoria que la ayudará a dirigirse hacia Mercurio, la NASA y la ESA han preparado un programa conjunto de observaciones del planeta, ya que la agencia espacial europea dispone de la Venus Express en órbita. La MESSENGER ya había sobrevolado Venus en octubre de 2006, pero entonces no se efectuaron observaciones científicas, debido a la desfavorable posición del Sol. En esta ocasión, sin embargo, la nave podrá analizar la atmósfera, la estructura nubosa, el entorno espacial y quizá incluso la superficie del planeta. El objetivo es probar y calibrar la mayoría de sus instrumentos durante el encuentro. Los resultados podrán ser comparados con los que obtenga la Venus Express simultáneamente. Habrá también oportunidades de realizar observaciones que sin la presencia de dos vehículos en posiciones distintas no serían posibles. La MESSENGER, tras esta maniobra, aún continuará su camino hacia Mercurio, que sobrevolará en enero y octubre de 2008, y en septiembre de 2009. Finalmente, en marzo de 2011, podrá iniciar sus observaciones, ya permanentemente alrededor del planeta. Información adicional en:
http://www.nasa.gov/messenger
http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEMMC0ARR1F_0.html
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