Noticias de astronáutica
(NC&T)*La NASA y el Columbia University Earth Institute han descubierto que los gases invernadero emitidos por las actividades humanas han llevado al clima terrestre a un punto crítico, con consecuencias potencialmente peligrosas para el planeta. Los científicos han usado modelos climáticos, datos de satélite y registros paleoclimáticos para llegar a varias conclusiones, entre ellas, que hay varias zonas del mundo (la placa de hielo de la Antártida Occidental, el casquete ártico, y algunas regiones que proporcionan agua dulce y hábitat para muchas especies), que se hallan bajo una verdadera amenaza debido al calentamiento global. Lo más peligroso es que se está muy cerca de alcanzar puntos de "descarrilamiento", en el sentido de que cuando el clima alcanza un estado determinado, se producen efectos de amplificación muy fuertes, incluso con sólo un calentamiento moderado adicional. Así, durante los últimos 30 años se ha calentando el planeta en unos 0,6 grados Celsius, debido sobre todo a los gases invernadero. Esto puede parecer poco, y de hecho hasta ahora ha ocasionado deshielos continuados pero moderados. Lo que dicen los especialistas es que sólo un pequeño calentamiento adicional será suficiente para poner en marcha la rápida desintegración del casquete polar ártico y la placa antártica occidental. Ello se debe a que, llegado un momento, a medida que el deshielo pone al descubierto superficies más oscuras, se absorbe cada vez más luz solar, acelerando el proceso. La "descarga" de icebergs también aumenta, porque las placas de hielo que antes dificultaban el flujo de estas montañas heladas, dejarán de hacerlo, permitiendo una aceleración de este mecanismo que llevará a las aguas oceánicas más calientes cada vez más cerca de la costa. La conclusión es que si las emisiones globales de CO2 continúan elevándose al ritmo experimentando durante la última década, los efectos serán desastrosos, incluyendo la elevación del nivel de los mares, mayor frecuencia de sequías e inundaciones, y tensión incrementada para la vida salvaje y las plantas, a consecuencia del desplazamiento de las zonas climáticas. Las investigaciones señalan que un calentamiento global adicional de 1 grado Celsius, sobre la temperatura del año 2000, será probablemente muy peligroso. De la misma manera, un nivel de CO2 en la atmósfera de más de 450 partes por millón, será igualmente catastrófico (actualmente está en los 383 ppm, desde las 280 ppm de la era pre-industrial). Más información en:
http://www.nasa.gov/vision/earth/environment/danger_point.html
*La University of Hawaii en Manoa ha aprobado un nuevo programa espacial propio que la convertirá en la primera universidad del mundo capaz de diseñar, construir, lanzar y controlar sus propios satélites. Se ha establecido para ello el Hawai'i Space Flight Laboratory (HSFL), que ya trabaja para lanzar un primer satélite durante el otoño de 2009. El programa se llama LEONIDAS (Low Earth Orbit Nanosat Integrated Defense Autonomous System) y supondrá la construcción de dos satélites de unos 40 kg de peso para diversas tareas científicas y educativas.
*China ha colocado en órbita un nuevo satélite de comunicaciones. Llamado Sinosat-3 (también conocido como Xinnuo-3), voló a bordo de un cohete CZ-3A desde el centro de Xichang. Es la misión número 100 de la familia de vectores CZ (Larga Marcha). El despegue ocurrió a las 16:08 UTC del 31 de mayo, y se desarrolló aparentemente de forma normal. Una vez en su órbita geoestacionaria (se halla ahora en una ruta de transferencia), quedará situado en la posición 125 grados Este, desde donde dará servicios de televisión y comunicaciones durante 15 años tanto a China como a parte del resto de Asia. Para ello dispone de 10 repetidores en banda C, que serán operados por la compañía nacional Sinosat. El vehículo, de 5.100 kg de peso, utiliza una plataforma DFH-3. Su antecesor, el Sinosat-2, fue lanzado al espacio pero tuvo que ser descartado cuando no se abrieron sus paneles solares y antenas.
*Un total de 14 agencias espaciales de todo el mundo han emitido un documento conjunto llamado "The Global Exploration Strategy: The Framework for Coordination", que permitirá establecer un mecanismo voluntario por el cual las agencias podrán intercambiar información sobre sus respectivos planes de exploración. Se espera coordinar así mejor los futuros esfuerzos de exploración de la Luna y los planetas, ahorrando duplicidades y aprovechando labores ya desempeñadas. Los firmantes son las agencias de Estados Unidos, Australia, Canadá, China, ESA, Francia, Alemania, Gran Bretaña, India, Italia, Japón, Rusia, República de Corea y Ucrania. Más información en:
http://www.nasa.gov/pdf/178109main_ges_framework.pdf
*El 18 de junio se inicia el 47 Paris Air Show, el certamen aeronáutico y espacial europeo más importante, también conocido como Le Bourget 2007. Se extenderá hasta el 24 de de junio, y presentará a casi 2.000 expositores, con unas visitas estimadas de 200.000 personas. Uno de los pabellones más importantes será el de la Agencia Espacial Europea, situado entre las maquetas a escala natural de los cohetes Ariane-1 y 5. Con 400 metros cuadrados de exposición, la ESA dará este año mayor importancia a los proyectos de observación de la Tierra, pero también presentará sus programas y misiones astronómicas, con imágenes del Sol, Venus, Marte, Titán y la Luna, visitadas por los vehículos de la agencia. Se hará hincapié en las misiones futuras, como la espectacular ExoMars, que colocará un robot en la superficie de Marte, y en los vehículos que la ESA lanzará pronto hacia la estación espacial internacional (el módulo Columbus y el ATV Jules Verne). Estarán disponibles imágenes en 3D del interior de la estación, aumentando el realismo de su visión por parte de los visitantes. La ESA ha preparado asimismo un repaso a los lanzadores actuales, con modelos fidedignos, y ofrecerá información sobre sistemas esenciales, como los satélites de navegación y de telecomunicaciones. Más información en:
http://www.paris-air-show.com
*Los científicos europeos ya tienen acceso a la información y los datos recopilados por el observatorio heliofísico japonés Hinode. La misión, que incluye participación de la ESA, estudia los mecanismos que alimentan la actividad en la atmósfera de nuestra estrella y causa erupciones violentas. Se ha abierto un centro de datos en Noruega (Hinode Science Data Centre in Norway), gestionado por la universidad de Oslo en representación de la ESA y del Norwegian Space Centre, al cual podrán acceder los científicos del viejo continente que lo deseen. La agencia ofrece tiempo de seguimiento para el Hinode desde la estación terrestre de Svalbard, la cual permite cuadruplicar la velocidad de transmisión de datos desde el satélite. De hecho, es la única estación de seguimiento del mundo que puede recibir los datos del Hinode durante cada una de sus 15 órbitas diarias. Las contribuciones noruegas y de la ESA al programa han hecho que los japoneses (la agencia JAXA), ofrezcan acceso libre a los datos producidos por la misión. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMKPG9RR1F_index_0.html
*La constelación de satélites de comunicaciones en órbitas intermedias Globalstar no sólo se ha recuperado de su bancarrota inicial (gracias al trabajo de una nueva compañía), sino que prosigue su desarrollo y mejora. Un cohete ruso Soyuz-FG/Fregat, gestionado por la compañía Starsem y lanzado desde el cosmódromo de Baikonur a las 20:31 UTC del 29 de mayo, ha colocado en el espacio a cuatro integrantes de la citada familia, los cuales serán seguidos por otro grupo idéntico antes de finalizar 2007. Con un peso individual de 450 kg, los satélites fueron liberados consecutivamente, a 920 km de altitud, tras un vuelo de 1 hora y 42 minutos. Desde allí estarán disponibles para maniobrar hacia donde sean necesarios, a 1.414 km. La familia Globalstar es una iniciativa para proporcionar comunicaciones móviles de voz y datos, tanto para usuarios civiles como gubernamentales. La empresa Globalstar está ya preparando la segunda generación de satélites. Hasta entonces, los cuatro vehículos recién lanzados, más los cuatro fabricados como reserva en tierra, asegurarán el servicio. La segunda generación, en construcción por la compañía Tales Alenia Space por un importe de 865 millones de dólares, estará formada por 48 satélites, que empezarán a ser entregados en 2009 y que darán cobertura hasta el 2025. Más información en:
http://www.globalstar.com/
*El próximo 5 de junio, la sonda MESSENGER efectuará un sobrevuelo cerca de Venus. La maniobra permitirá modificar su trayectoria en su largo viaje hacia Mercurio. Para que el resultado de la asistencia gravitatoria sea el esperado, los controladores en tierra ajustaron su ruta de acercamiento al planeta el 25 de mayo. Encendieron el motor de la nave durante 36 segundos (TCM-16), y modificaron su velocidad en apenas 0,212 m/s, lo que permitirá pasar a exactamente 337 km de la superficie de Venus. La MESSENGER fue lanzada el 3 de agosto de 2004, y alcanzará la órbita de Mercurio el 18 de marzo de 2011. Hasta entonces, habrá usado la Tierra, Venus y el propio Mercurio para modificar su velocidad de llegada a su objetivo. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/news_room/status_report_05_25_07.html
*El 20 de mayo, la sonda Cassini, orbitando alrededor de Saturno, volvió a maniobrar para redirigir su ruta hacia su próximo encuentro con la luna Titán. La corrección OTM-111 significó el encendido durante 34 segundos del motor principal del vehículo, aportando un cambio de velocidad de 5,53 m/s. Usando un nuevo método de control del giro, esta maniobra permitió ahorrar un 30 por ciento de combustible (hidracina), respecto a otras semejantes. Se prolonga el tiempo de no conexión completa con la Tierra, y eso incrementa la incertidumbre en la navegación, pero la disponibilidad de más combustible en el futuro permitirá prolongar la misión si es necesario. Tras la OTM-111, la Cassini se dirigió de nuevo hacia Titán, que debía sobrevolar el 28 de mayo a unos 2.300 km de altitud. El objetivo sería estudiar la atmósfera de satélite, y utilizar las cámaras infrarrojas y visibles para fotografiar la superficie brillante de una estructura geológica llamada Dilmun. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
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