Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*China ha lanzado su segundo satélite de teledetección equipado con un radar, el Yaogan-2. Un cohete CZ-2D, lanzado desde la base de Jiuquan, partió con su carga a las 07:12 UTC del 25 de mayo. El ingenio será utilizado, según fuentes oficiales, para investigaciones científicas, emergencias y gestión del suelo, aunque también tendría aplicaciones militares, quizá bajo la etiqueta Jianbing-5. El Yaogan-1, su antecesor, fue lanzado el 27 de abril de 2006. Junto al nuevo integrante de esta familia, la misión transportó un pequeño satélite posiblemente llamado MEMS-Pico, de apenas un kilogramo de peso, dedicado a investigaciones microelectrónicas y desarrollado por la universidad de Zhejiang. Llevaría a bordo una cámara, un sensor infrarrojo y un transmisor.
*Los ingenieros que están diseñando las naves que retornarán a los astronautas a la Luna, y que quizá algún día los trasladen a la superficie de Marte, necesitan saber cómo predecir las tormentas de radiación solar que pueden afectar a la salud de los tripulantes. De este modo, podrán resguardarse a tiempo en cubículos especialmente protegidos, y evitar los efectos nocivos de las partículas de alta energía. Los gestores de satélites comerciales también necesitan saber cuándo deben proteger los sistemas de sus vehículos, para evitar que su electrónica sufra las consecuencias. En esta labor de predicción está participando ahora el observatorio solar SOHO, una iniciativa estadounidense y europea que vigila constantemente a nuestra estrella, y que ha permitido utilizar un nuevo método que proporciona hasta una hora de tiempo de antelación ante una tormenta solar. Dichas tormentas son difíciles de predecir, pero los científicos han encontrado una técnica útil para ello. Enjambres de electrones, protones e iones pesados son acelerados por las explosiones que se producen sobre el Sol, y éstos viajan rápidamente hacia la Tierra y el resto del sistema solar. Los habitantes de nuestro planeta están protegidos de su acción por la atmósfera y sobre todo el campo magnético, pero los vehículos espaciales y los astronautas necesitan ser advertidos con tiempo suficiente. Las partículas más peligrosas son los iones, pues pueden dañar los tejidos vivos y crear enfermedades de origen genético. Los científicos saben desde hace años que los electrones preceden a los iones, pero sólo ahora se ha logrado desarrollar una forma de análisis adecuada que permita utilizar este conocimiento. Cada tormenta de radiación es una mezcla de electrones, protones e iones pesados. Los primeros, siendo más ligeros y rápidos, llegan con antelación. Por eso, midiendo la rapidez de formación e intensidad del pico de electrones, se puede predecir las características de la lluvia de iones posterior. Los heliofísicos logran esto con el instrumento COSTEP, instalado en el SOHO, un observatorio situado en uno de los puntos de Lagrange de la Tierra. El COSTEP cuenta partículas y mide sus energías. Los científicos, analizando cientos de tormentas de radiación registradas entre 1996 y 2002, han podido construir una matriz predictiva empírica, de tal manera que introduciendo los datos sobre los electrones, es posible obtener el resultado de la predicción de iones. El método fue posteriormente probado con los datos de 2003, y se demostró que tuvo éxito en su tarea predictiva, proporcionando tiempos de antelación de 7 a 74 minutos. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/soho/index.html
*El 23 de mayo, la NASA produjo el documento definitivo, tras 6 meses de trabajo y revisiones, que define la arquitectura básica del programa Constellation. Todas las revisiones individuales de los distintos subsistemas han sido sincronizadas. Cada sección del programa (cápsula Orion, cohetes Ares, operaciones terrestres, operaciones de misión, actividades extravehiculares, etc.) ha sido examinada en profundidad para identificar posibles vacíos y problemas, de modo que se pueda establecer una estrategia que permita solucionarlos. Los próximos pasos serán ahora revisiones más profundas de los propios diseños, en especial de la nave Orion, en agosto. En marzo de 2008 se practicará otra sincronización, para evitar que algún aspecto del programa quede retrasado respecto a los demás y cause retardos generales. Las revisiones deben velar por que todos los elementos cumplan las expectativas previamente señaladas. En verano de 2008 se efectuará la serie de revisiones preliminares de diseño, y a principios de 2010, la serie de revisiones críticas de diseño, la antesala a la construcción de los vehículos y sistemas. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*Los ingenieros de la empresa ATK Launch Systems Group han efectuado una nueva prueba estática del motor sólido utilizado en la lanzadera espacial, el RSRB, para recopilar información sobre ciertas mejoras que serán útiles tanto para los restantes vuelos del Space Shuttle como para el futuro cohete Ares-I, que utiliza una versión de este motor como primera etapa. El ensayo duró unos 2 minutos y se efectuó el 24 de mayo, en las instalaciones de Utah. Con el número de serie FSM-14, el motor actuó durante el mismo tiempo que lo hace durante un lanzamiento de la lanzadera (123 segundos). Los ingenieros aplican a estas pruebas nuevos materiales para comprobar que actúan de la misma manera o mejor que otros actualmente en uso. Para certificarlo, el motor es conectado a múltiples sensores que miden su rendimiento y comportamiento general. En esta ocasión, por ejemplo, se obtuvo información sobre una nueva junta "O" de baja temperatura, de un nuevo material para la zona de la tobera y de un material aislante libre de amianto para la carcasa. Paralelamente, los datos ayudarán a los ingenieros que están diseñando el cohete Ares-I, a los que, además de lo anterior, les interesan las cargas que soporta el motor durante su trabajo, las vibraciones y el ruido, que pueden afectar al vehículo tripulado Orion. Los resultados preliminares de la prueba indican que se lograron los 58 objetivos previstos. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
http://www.nasa.gov/ares
http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2007/07-062.html
*La agencia espacial china (CNSA) ha entrado a formar parte de la iniciativa internacional que trabaja para proporcionar información gratuita obtenida desde satélites en caso de emergencias. El acuerdo, firmado por el administrador de la agencia, Sun Laiyan, el 24 de mayo, en el cuartel general de la ESA en París, permitirá que China colabore en esta loable empresa, reclamada más de 125 veces desde su creación, hace unos pocos años. En caso de desastre, los miembros del grupo ofrecen sus recursos satelitales desinteresadamente, para ayudar en lo posible en la identificación y resolución del problema. A partir de ahora, China permitirá el acceso a sus archivos de datos, y también a los de sus futuras misiones. Esta capacidad se va ampliando. Recientemente, dos empresas estadounidenses, DigitalGlobe y GeoEye, han unido fuerzas con el U.S. Geological Survey, miembro del grupo internacional, para colaborar con su red comercial de satélites de teledetección (Quickbird e Ikonos, respectivamente). El 8 de mayo, la peor inundación sufrida por Uruguay en medio siglo, que significó la evacuación de 12.000 personas, activó el sistema, y los miembros del grupo enviaron a las autoridades sus imágenes de satélite para ayudar en el desastre. Pertenecen a la iniciativa la ESA, el CNES francés, la CSA canadiense, la ISRO india, la NOAA estadounidense, la CONAE argentina, la JAXA japonesa, el BNSC/DMC británico y el citado USGS estadounidense. Más información en:
http://www.disasterscharter.org/
*El satélite Swift ha estudiado los estallidos de rayos gamma que pueblan el cielo y ha descubierto detalles sobre lo que ocurre después del fenómeno. Un estallido gamma (GRB) libera en segundos una cantidad de energía equivalente a la que emitiría el Sol a lo largo de toda su vida, unos 10.000 millones de años. El estallido propiamente dicho procede del núcleo de una estrella masiva colapsando para formar un agujero negro o una estrella de neutrones. Según la teoría, el gas en descenso forma un disco alrededor del objeto central. Los campos magnéticos canalizan parte del material creando dos chorros que se mueven casi a la velocidad de luz. Las colisiones entre las capas de material eyectado dentro de cada chorro desencadenan el estallido gamma. Según el Swift, el pulso inicial de rayos gamma se ve seguido, minutos o horas más tarde, por una "llamarada" de rayos-X muy potentes. Ello sugería, pero no estaba probado, que el "motor" que produce los GRB se mantiene activo mucho después de la emisión. La demostración se ha obtenido ahora, durante el análisis del estallido GRB 060714, detectado el 14 de julio de 2006. En efecto, la llamarada tardía de rayos-X es una continuación de la emisión inicial de rayos gamma. En concreto, el instrumento BAT del Swift detectó el GRB, y luego, entre 70 y 200 segundos después de éste, los BAT y XRT registraron un total de cinco llamaradas de rayos-X, de variable intensidad y forma. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2007/long_gammaray.html
http://www.nasa.gov/swift
*Aunque no está siendo diseñado para ser mantenido en órbita, prolongando así su misión, los ingenieros van a añadir un enganche en el futuro telescopio espacial JWST, el sucesor del Hubble. Situado en uno de los puntos de libración, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lejos de las interferencias térmicas del planeta, el James Webb Space Telescope quedaría fuera del alcance de vehículos tripulados actuales, como la lanzadera espacial. Sin embargo, la NASA quiere reservarse la opción de que una nave Orion, la futura generación de vehículos, pueda dirigirse hacia el observatorio y acoplarse a él. El telescopio dispondrá de un sistema colector de luz, un parasol, antenas y paneles solares que tendrán que abrirse automáticamente para que funcione correctamente. Si ello no ocurriera, la misión fracasaría. Dado el coste del JWST (4.500 millones de dólares), la NASA quiere tener la posibilidad de enviar astronautas hasta él y permitir que éstos colaboren en el despliegue en caso de problemas. El telescopio será lanzado a mediados de 2013, una fecha compatible con el calendario del programa Orion. Más información en:
http://www.jwst.nasa.gov/
*La Agencia Espacial Europea y la Unión Europea se reunieron el 22 de mayo para delimitar las bases de una política espacial europea sólida, que garantice la competitividad en este campo en el futuro. El documento, firmado por las partes, les compromete a incrementar la coordinación de sus actividades y programas, y a organizar sus papeles respectivos en esta arena. Se espera que de esta manera se aprovechen mejor los recursos públicos, y que se puedan hacer más cosas, evitando duplicaciones. Ello incluye aumentar la relación entre los programas espaciales civiles y de defensa, y las tecnologías implicadas. En definitiva, de lo que se trata es de asegurar una financiación suficiente y sostenida de las más importantes aplicaciones, como la iniciativa Global Monitoring for Environment and Security (GMES). También se formará una estrategia única en cuanto a relaciones internacionales, en el citado campo. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM4UU8RR1F_index_0.html
*Superado el primer año de funcionamiento en órbita del satélite GIOVE-A, un prototipo tecnológico para el futuro sistema de navegación europeo Galileo, los ingenieros confirman que uno de los elementos cruciales, los relojes de rubidio, han demostrado que su rendimiento se halla dentro de las especificaciones iniciales. El GIOVE-A fue lanzado el 28 de diciembre de 2005. A bordo transporta dos relojes de rubidio, el primero de los cuales fue activado el 10 de enero de 2006. Dos días después, se transmitían las primeras señales de navegación. Desde entonces, se ha estado evaluando la precisión con la que actúa el sistema, para garantizar que la futura constelación Galileo podrá proporcionar información de navegación lo más exacta posible. Además de otras pruebas, se ha comparado el funcionamiento de los relojes con el de otros idénticos situados en tierra. Se ha comprobado así que no se producirá ningún tipo de degradación por los efectos del entorno espacial, al menos durante el tiempo de vida útil previsto (unos 12 años). Más información en:
http://www.esa.int/esaNA/SEMYOR8RR1F_index_0.html
*Los instrumentos de la sonda Cassini han investigado las características del mayor y más denso anillo de Saturno. Los resultados indican que este anillo está formado por un gran número de pequeñas acumulaciones de partículas, parecidas a terrones, separadas entre sí por espacios casi vacíos. Estos terrones del anillo B se encuentran bastante bien organizados y chocan constantemente. No es esto lo que pensaban los científicos, que creían que verían una simple y uniforme nube de partículas. En cambio, las partículas se reúnen en grupos, y dejan grandes espacios entre ellos. Es decir, si pudiéramos pasar por debajo del anillo, podríamos ver intermitentemente rayos de sol (pasando a través de él) y oscuridad. Este descubrimiento indica asimismo que los astrónomos habían subestimado la masa total de los anillos de Saturno, la cual podría ser en realidad dos o más veces superior. Los científicos usaron un espectrómetro a bordo de la Cassini para observar la luz de una estrella pasando a través de los anillos, en repetidas ocasiones. Las "ocultaciones" fueron medidas para determinar las características del material. Ahora sabemos que las reuniones de partículas se deben a la gravedad. Cada terrón crece robando partículas de su alrededor, vaciándolo. Si los terrones hubieran estado mucho más lejos de Saturno, habrían acabado formando una luna, pero el planeta también afecta gravitatoriamente a los anillos. Según las investigaciones, las acumulaciones se formarían y volverían a romperse una vez alcanzado un diámetro de 30 a 50 metros. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20070522.html
*El robot marciano Spirit ha obtenido más pruebas de que Marte tuvo un pasado más húmedo. Ha analizado una zona de terreno rica en sílice. Dicho depósito, muy concentrado, requiere la presencia de agua para su formación. El espectrómetro de rayos-X del vehículo, capaz de analizar la composición química de un objetivo, midió en el suelo un 90 por ciento de sílice puro, lo cual es muy interesante. Usando el espectrómetro infrarrojo, el Spirit confirmó un alto contenido de este mineral. El descubrimiento se ha hecho en el cráter Gusev, explorado desde hace meses por el robot. Según los científicos, un posible origen para la sílice podría estar en la interacción entre el suelo y los vapores ácidos producidos por actividad volcánica, en presencia de agua. Otra posibilidad sería la existencia de agua en un entorno semejante al que encontramos junto a los géiseres en la Tierra. Lo que sí resulta evidente es que con este hallazgo obtenemos más pruebas de que, en el pasado, Marte disfrutó de condiciones que pudieron ser favorables para la vida. Tanto el Spirit como su hermano gemelo Opportunity superaron con creces su misión primaria de tres meses, que finalizaba en abril de 2004. Desde entonces han estado acumulando información adicional, y parece que continuarán haciéndolo. El tiempo, sin embargo, se cobra su peaje, y una de las seis ruedas del Spirit ha dejado de girar, de modo que cuando el vehículo se mueve deja un rastro. Curiosamente, este "problema" ha sido el responsable de algunos de los últimos descubrimientos, ya que ha puesto al descubierto zonas de suelo brillante de gran interés científico, incluyendo el que acabamos de describir, y que ha sido bautizado de forma informal como "Gertrude Weise". La pequeña parcela fue localizada hace 18 meses, y el Spirit ha regresado a ella para estudiarla más a fondo siguiendo las recomendaciones de los investigadores. En el otro lado del planeta, el Opportunity lleva ocho meses estudiando el borde del cráter Victoria. Con esta tarea casi completada, se buscará un punto adecuado para descender a su interior. Más información en:
http://www.nasa.gov/rovers
*China ha confirmado el lanzamiento para este año de su sonda lunar Chang'e. El calendario actual sugiere un despegue durante la segunda mitad de 2007. El vehículo, si todo va bien, será colocado en órbita alrededor de nuestro satélite, desde donde estudiará su superficie. Hacia 2012, China pretende depositar sobre esta última un robot móvil, capaz de investigar un amplio territorio. Más adelante, otro ingenio similar recogerá además unas muestras, que enviará en dirección a la Tierra. El país también está trabajando en una pequeña sonda marciana, que volará junto a una misión rusa. Así pues, está apostando fuerte por la exploración del sistema solar, siguiendo los pasos de las potencias de los años 60, y marcando su propio camino. Sus ambiciones incluyen superar a Estados Unidos, Rusia y Europa en muchos frentes espaciales, en relativamente poco tiempo. Mientras, consciente del emergente poder chino, la India está intentando decidir si seguir esta senda e incorporarse a lo que parece cada vez más una nueva carrera hacia el Cosmos.
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