Breves de astronáutica
(NC&T)*Nigeria dispone a partir de ahora de un satélite de comunicaciones geoestacionario. El lanzamiento del NigComSat-1 ocurrió el 13 de mayo, desde el centro de Xichang, en China, gracias a un cohete CZ-3B. Construido sobre una plataforma DFH-4, también china, pesó 5.150 kg al despegue. Trabajará desde la posición geoestacionaria 42 grados Este, gracias a un equipo de 4 repetidores en banda C, 14 en banda Ku, 8 en banda Ka y 2 en banda L. Además de ofrecer servicios generales de telecomunicaciones, televisión, Internet, etc., transmitirá señales de navegación del sistema europeo EGNOS. Más información en:
http://www.nigcomsat.org/
*Gracias a las imágenes proporcionadas por el satélite de teledetección Envisat, la Agencia Espacial Europea ha confeccionado un mosaico que muestra la superficie terrestre con un nivel de claridad excepcional. La iniciativa, que está disponible a través de Internet, forma parte del proyecto GlobCover. A través de la web de este proyecto, se pueden encontrar mosaicos pertenecientes a mayo/junio de 2005 y marzo/abril de 2006. Servirán para estudios climáticos y ecológicos. Por ejemplo, la FAO utilizará estos productos para apoyar a muchas de sus actividades. Las imágenes proceden del instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), instalado en el Envisat, el cual se halla en órbita polar y puede obtener fotografías con una resolución espacial de 300 metros, desde 800 km de altitud. El resultado es un mapa diez veces más claro que cualquier otro mosaico global disponible. Más información en:
http://www.esa.int/esaEO/SEMZ76V681F_planet_0.html
*La nave espacial Orion de la NASA sigue evolucionando desde el punto de vista del diseño. La última versión, llamada "606", incluye cambios que permiten ahorrar mucha masa en su módulo de servicio. La altura de este último, por ejemplo, se ha reducido a la mitad, y se ha modificado el sistema de propulsión auxiliar de maniobra. En el módulo de mando, se ha desplazado la escotilla de acceso y se ha reducido el número de motores de control, y en la torre de emergencia, se ha incrementado su tamaño y se han rediseñado sus impulsores. Paralelamente, la NASA ha establecido los requerimientos básicos para los sistemas de tierra que van a tener que utilizarse en el programa Constellation. La agencia ha investigado las necesidades de infraestructura para facilitar la integración y el procesado de los vehículos en Florida, como la zona de lanzamiento, la zona de ensamblaje de vehículos y el centro de control. También se han revisado cuestiones tales como la seguridad de los astronautas. Con estas premisas, los contratistas podrán empezar a trabajar en cada uno de estos campos, sincronizando su labor con el resto del programa. La NASA acaba de pedir, precisamente, propuestas a la industria para la construcción de un sistema de protección contra los rayos en la zona de lanzamiento 39B. Se espera la construcción de tres torres de acero de 200 metros de alto, soportando un sistema de cables capaces de llevar cualquier descarga al suelo. El contrato se otorgará en agosto. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*Con las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo de la misión STS-117 casi acabadas, la dirección del programa ha anunciado que el traslado del vehículo a su rampa de lanzamiento se efectuará el próximo 16 de mayo. Los tres motores principales del transbordador Atlantis, que fueron desmontados hace unos días para una revisión, han sido colocados de nuevo en su lugar. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La misión Orbital Express, que ensaya técnicas robóticas de reparación y mantenimiento en órbita, ha alcanzado otro hito en su lista de objetivos. Durante los últimos días de abril, las dos naves acopladas, ASTRO y NextSat, participaron en diversas tareas de transferencia de fluidos y movimiento de recambios. En esta ocasión se transfirió combustible de la NextSat a la ASTRO. Se demostraba así que un robot "mecánico" puede recargar sus tanques para posteriormente poder transferir más combustible a otros vehículos. También utilizó su brazo robótico para recuperar la batería que previamente había instalado en el NextSat, simulando que esta tecnología permitirá acumular piezas de recambio para su futuro uso en órbita. El próximo paso sería más ambicioso: los dos satélites se separarían físicamente y por completo (en una anterior ocasión, se mantuvieron en contacto a través del brazo robótico del ASTRO). Un primer intento preliminar para esta maniobra no fructificó el 25 de abril, debido a una anomalía que fue resuelta posteriormente. Por fin, el 5 de mayo, los ingenieros de Boeing ordenaron a los dos vehículos que se separaran hasta unos 10 metros de distancia. El ASTRO se encargó de mantenerla durante una hora, y después de volver a acercarse y atrapar al NextSat. Lo hizo gastando un 50 por ciento menos de combustible del previsto. Se demostró así que una nave robótica de reparación puede acercarse a otra y unirse a ella automáticamente, con gran precisión. El próximo paso, llamado Escenario 3, consistirá en repetir la operación, con una distancia de 30 metros, para una posterior recaptura. Más información en:
http://www.boeing.com/ids/advanced_systems/orbital/updates.html
*Cuando en septiembre se lance la misión para estudios en microgravedad Foton-M3, a bordo viajará también un experimento diseñado por estudiantes europeos llamado YES2 (Young Engineers Satellite). Montado en el exterior de la cápsula Foton, al finalizar ésta su tarea en órbita, y cuando se prepare para regresar a la Tierra, se activará el YES2, que implicará, por primera vez, la extensión de un cable de 30 km de largo, por debajo del vehículo. Con un grosor de medio milímetro, incluso a 260 o 300 km de altitud, el cable será visible desde la superficie terrestre. Lo más interesante, sin embargo, es que al final de ese cable se encontrará una pequeña cápsula esférica de reentrada, llamada Fotino (6 kg), que sujeta a la acción de la gravedad, se moverá hacia delante y hacia atrás de la vertical, como un péndulo. En el momento adecuado, la Fotino se separará y el efecto honda la enviará hacia la Tierra, donde será recuperada en Rusia, gracias a su escudo térmico y paracaídas. Es decir, habrá descendido desde el espacio sin el uso de un motor de frenado. La cápsula, además, contiene una serie de instrumentos para medir su viaje. Si todo va bien, se habrá demostrado que se pueden enviar cargas de hasta 10 kg desde la estación espacial internacional a la Tierra, mediante un método barato y rápido. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMG3ZU681F_index_0.html
*Los resultados del Spitzer Space Telescope sobre varios planetas extrasolares nos están aportando pistas sobre la "meteorología" reinante es estos mundos distantes y exóticos. El telescopio, que observa sus objetivos a través de la ventana infrarroja, ha conseguido levantar un mapa de variaciones de temperaturas en la superficie de un planeta gigante y gaseoso llamado HD 189733b, y ha descubierto que otro planeta, denominado HD 149026b, es el más caliente conocido hasta la fecha. HD 189733b se encuentra a 60 años-luz de nosotros, se parece a Júpiter, y según el Spitzer, las variaciones de temperatura que experimenta en su atmósfera delatan la existencia de potentes vientos. Gira alrededor de su estrella en 2,2 días, desapareciendo periódicamente detrás de ella, según nuestro punto de vista. El telescopio infrarrojo midió sus temperaturas a medida que rodeaba a la estrella. Luego los científicos situaron las lecturas sobre un mapa. Los resultados indican que las temperaturas diurnas y nocturnas son bastante parecidas. Dado que siempre muestra una misma cara a su estrella, ello implica que potentes vientos atmosféricos de hasta 9.000 km/h deben encargarse de distribuir la energía. A su corta distancia respecto al cuerpo estelar, este planeta recibe 20.000 veces más energía que nuestro Júpiter. En cuanto al planeta HD 189733b, donde se ha efectuado una labor semejante, los astrónomos han detectado un punto caliente en su atmósfera. Lo más sorprendente es que la temperatura general de este mundo supera los 3.700 grados F, es decir, más elevada que la superficie de algunas estrellas de baja masa. Probablemente tiene un lado nocturno más frío. HD 189733b se halla a 279 años-luz de nosotros y su tamaño es semejante al de Saturno. Gira alrededor de su estrella una vez cada 2,9 días. Dado que debe absorber casi todo el calor que recibe, podría ser el planeta más negro conocido. Más información en:
http://www.nasa.gov/spitzer
*La sonda Cassini sigue trabajando incansable alrededor de Saturno, prestando especial atención a la luna Titán. El 28 de marzo, efectuó su maniobra de ajuste de trayectoria OTM-101, tras el exitoso encuentro con el satélite del 25 de marzo. Utilizó el motor principal durante 3,22 segundos, para un cambio de velocidad de 0,527 m/s. Se compensaron así los efectos gravitatorios de la visita. Para preparar el siguiente sobrevuelo, el vehículo volvió a maniobrar (OTM-102) el 2 de abril. En esta ocasión, el motor principal funcionó durante 16,7 segundos, variando la velocidad unos 2,69 m/s. Con Titán cada vez más cerca, el sistema de propulsión auxiliar de la Cassini actuó el 7 de abril (OTM-103), durante 26 segundos. El ajuste de velocidad fue de sólo 0,033 m/s, pero la nave quedó perfectamente alineada con su objetivo. El sobrevuelo propiamente dicho (Titán-28), ocurrió el 10 de abril. Pasando a 6,2 km/s de la luna, y a 990 km de altitud, la Cassini continuó su labor de observación mediante radar de la superficie. Los científicos están a la "caza" de más lagos de hidrocarburos, intentando levantar mapas cada vez más completos de este fenómeno. Durante los siguientes días, la sonda enviaría los resultados a la Tierra. Allí, los ingenieros informaron de un problema largamente estudiado. Tras más de 9 años de funcionamiento, uno de los dos detectores del magnetómetro de a bordo puede considerarse fuera de servicio. No funcionaba desde noviembre de 2005, pero se habían hecho intentos cada cierto tiempo de reactivación, sin éxito. El segundo detector, sin embargo, continúa operando normalmente. En órbita alrededor de Saturno, la Cassini efectuó una nueva corrección de trayectoria (OTM-105), el 18 de abril (la 104 fue cancelada debido a su escasa magnitud). El motor principal funcionó durante 22 segundos, para proporcionar un cambio de velocidad de 3,51 m/s, y una ruta óptima para el encuentro Titán-29. El ajuste fino (OTM-106) se efectuó el 23 de abril, con el sistema auxiliar. Durante 9 segundos, los pequeños motores de orientación proporcionaron un cambio de velocidad de 0,017 m/s. El sobrevuelo T29 sucedió normalmente el 26 de abril, con un paso a 980 km de la superficie de la luna. Volvieron a usarse los sistemas radáricos, y se levantaron mosaicos ópticos, en particular del polo sur. Los científicos, en la Tierra, han dado a conocer nuevos resultados sobre las corrientes de chorro que pueden verse en la atmósfera de Saturno. Según los datos de la Cassini, dichas corrientes estarían impulsadas por tormentas giratorias gigantes, es decir, lo contrario de lo que se pensaba antes de la llegada de la sonda al planeta. Estos chorros arrastran rápidamente nubes hacia el este o hacia el oeste. Ahora parece que las tormentas giratorias, "engranan" en ellos, como lo haría un engranaje que impulsara una cinta transportadora, y no al contrario, como se creía. Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini
*El 7 de mayo, llegó a Florida la próxima sonda de exploración marciana de la NASA. Llamada Phoenix, se trata de un vehículo de aterrizaje que partirá hacia el Planeta Rojo el próximo mes de agosto. Tras la fase de ensamblaje, integración y ensayo realizada por la empresa constructora, Lockheed Martin Space Systems, el vehículo fue embarcado en un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea estadounidense, que lo llevó de Denver, en Colorado, hasta el centro espacial de Cabo Cañaveral. La sonda ya se halla dentro de su carcasa protectora, en la configuración que empleará durante su viaje hacia Marte. El 3 de agosto, si todo va bien durante las pruebas finales en Florida, un cohete Delta-7925 llevará a la Phoenix hacia su destino, el polo norte marciano. Allí intentará aterrizar de forma controlada, para examinar el suelo y utilizar su brazo robótico para excavar un poco en busca de un entorno apto para el agua helada. La fecha de despegue se ha calculado de manera que la llegada al polo norte de Marte coincida con la máxima iluminación. La nave deberá operar durante al menos tres meses, alimentado por células solares. Mientras tanto, la Phoenix pasará por las instalaciones de preparación de cargas útiles, en el centro espacial Kennedy, donde se efectuarán ensayos de giro para determinar que está bien equilibrada, se instalará su escudo térmico, y se efectuará una prueba de separación. Otras pruebas intentarán verificar los sistemas implicados en la reentrada, descenso y aterrizaje, así como guiado y control. Durante la tercera semana de julio, la sonda será colocada sobre la nariz de su cohete, y se efectuarán simulaciones de la cuenta atrás. Una semana antes del despegue, se colocará el carenado protector, y la nave dejará de ser visible. Más información en:
http://phoenix.lpl.arizona.edu
*El Stennis Space Center, centro de la NASA conocido por los ensayos de funcionamiento de motores cohete, será ampliado con la construcción de una plataforma para probar el motor J-2X, el ingenio que será instalado en las etapas superiores de los cohetes Ares-I y V. Hasta ahora, el centro había utilizado las mismas instalaciones creadas durante la época del proyecto Apolo. La nueva estructura (A-3), de 100 metros de alto, será más sofisticada, porque permitirá simular condiciones de vuelo a diferentes altitudes. El J-2X actuará como motor de la segunda etapa del Ares-I, y también como motor de la etapa de escape desde la Tierra hacia la Luna en el Ares-V. Es decir, en un caso el motor actuará en la alta atmósfera, y en el segundo, en el vacío del espacio. Para simular estas condiciones, los ingenieros han ideado un sistema que genera vapor, el cual se empleará para reducir la presión de operación en el motor. La primera prueba deberá ocurrir en diciembre de 2010, de modo que la plataforma tendrá que estar lista para entonces. Para probar el J-2X en condiciones de presión a nivel del mar, se usará una plataforma ya existente. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*El desarrollo del motor RS-68 que impulsará la primera etapa del cohete Ares-V sigue adelante a buen ritmo. Los ingenieros de la NASA han completado con éxito, en el centro Marshall, el ensayo del sistema de inyección, fabricado a una escala menor de la que será utilizada en el modelo definitivo. El inyector es un componente esencial, porque se ocupa de inyectar y mezclar el hidrógeno y el oxígeno líquidos que se usarán como propergoles, introduciéndolos en la cámara de combustión, donde se quemarán para producir empuje. Las pruebas con este inyector prototipo se iniciaron en febrero. En realidad se probaron diversos diseños, en pruebas de 10 a 20 segundos. El objetivo es aumentar al máximo el rendimiento del motor RS-68. Cinco de ellos se colocarán en la base del cohete, y son una mejora de los utilizados actualmente en el cohete Delta-IV. El inyector en desarrollo tiene características que serán de utilidad a los ingenieros que están trabajando en el motor J-2X, ya que comparten algunos aspectos. Más información en:
http://www.nasa.gov/ares
*El telescopio espacial Chandra, sensible a los rayos-X, ha cooperado en la observación de la supernova más brillante registrada jamás. Tanto el Chandra como algunos telescopios terrestres podrían haber descubierto un nuevo tipo de supernova, una con una potencia unas 100 veces superior a las normales. Los cálculos de los astrónomos sugieren que la estrella que estalló debía ser tan grande como las mayores conocidas, con una masa unas 150 veces la de nuestro Sol. El suceso es interesante porque se cree que la primera generación de estrellas que se formó en el Universo eran tan masivas como ésta, de modo que su estudio nos permite averiguar cosas sobre cómo morían estos cuerpos estelares primigenios. Lo más sorprendente, sin embargo, es encontrar una estrella tan grande en la actualidad, y además ser testigos de su explosión. Conocida como SN 2006gy, esta supernova ha demostrado que su muerte difiere de las predicciones teóricas, lo que implicará una revisión de las ideas que tenemos de este fenómeno. Según las observaciones, expulsó una gran cantidad de masa antes de explotar, en un proceso similar al constatado en una estrella gigante famosa llamada Eta Carinae, situada en nuestra Galaxia. Ello hace sospechar que Eta Carinae podría estar preparándose para estallar como una supernova de este tipo. Mientras, los astrónomos siguen analizando los resultados de la SN 2006gy. Aunque es la supernova intrínsecamente más brillante observada hasta la fecha, se encuentra a 240 millones de años-luz de distancia, en la galaxia NGC 1260, de modo que Eta Carinae, que está a sólo 7.500 años-luz, sería inmensamente más espectacular. Otra cuestión primordial es que si una estrella tan masiva como SN 2006gy muere como una supernova, dejando una estrella de neutrones en su núcleo y expulsando el resto de su materia hacia el espacio, las estrellas masivas primigenias debieron sufrir la misma suerte con mayor frecuencia de lo esperado. Hasta ahora se creía que esas estrellas finalizaban sus días formando un agujero negro, limitando la "siembra" con materiales pesados del espacio circundante. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/news/chandra_bright_supernova.html
*En preparación de la futura investigación del planeta Mercurio que realizará la sonda MESSENGER, los astrónomos están efectuando una intensa campaña de observaciones de este planeta. El Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha utilizado el radar de la antena de Goldstone, y ha logrado encontrar pruebas de que Mercurio posee un núcleo fundido. Esto aclara algunos de los resultados obtenidos por la sonda Mariner hace más de 30 años. Esta nave sobrevoló el planeta en 1974 y 1975, y descubrió que su objetivo tenía un campo magnético débil, aproximadamente 1 un por ciento del de la Tierra. Los científicos no esperaban encontrar ningún campo magnético, ya que éstos suelen estar asociados a núcleos planetarios fundidos, y la teoría imperante decía que Mercurio no lo tenía debido a su pequeño tamaño. Pero desde el año 2002, los astrónomos han estado apuntando potentes antenas de radar hacia la superficie del planeta. La NASA ha utilizado la antena de Goldstone de 70 metros de diámetro para enviar una señal, y luego para recibir su eco, 10 minutos después. También se ha empleado la antena de Green Bank para la recepción. Con los datos obtenidos es posible calcular el ritmo de giro de Mercurio con una precisión de una milésima de un 1 por ciento. También se empleó la antena de Arecibo para confirmar los resultados, que han permitido detectar variaciones minúsculas que doblan lo que podría esperarse en un cuerpo sólido. La explicación más lógica es que su núcleo no es sólido. En efecto, estará fundido y no se ve forzado a girar con el resto de la cáscara que lo rodea. Para mantenerse en ese estado durante miles de millones de años, tras su formación, el núcleo debe contener un elemento ligero para reducir la temperatura de fusión, como el azufre. La sonda MESSENGER, que sobrevolará Mercurio en 2008, y que lo orbitará a partir de 2011, nos ayudará a desentrañar éste y otros misterios. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-050
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