Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La misión V176 (L536) del lanzador Ariane llevó a cabo la colocación en órbita de transferencia geoestacionaria de dos nuevos satélites de comunicaciones comerciales. El despegue, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, se produjo a las 22:29 UTC del 5 de mayo, y significó un nuevo récord de carga enviado al espacio por el cohete, un Ariane-5ECA. El lanzamiento, que se había retrasado 24 horas por la potencia excesiva de los vientos en altitud, se desarrolló de la forma prevista. Unos 27 minutos después de iniciado el viaje, el satélite Astra-1L era liberado de la etapa superior del vector. Su acompañante, el Galaxy-17, siguió sus pasos cinco minutos después. El Astra-1L es propiedad de la compañía SES ASTRA, de Luxemburgo. Fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX dotada con 29 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Con un peso de 4.497 kg, será instalado junto a sus compañeros de la constelación Astra-1, en la posición ecuatorial 19,2 grados Este. Allí sustituirá al Astra-2C (que se reunirá con la constelación Astra-2, en la posición 28,2 grados Este). Durante 15 años, retransmitirá programas de televisión directa hacia toda Europa, desde las Canarias hasta la frontera rusa. Por su parte, el Galaxy-17 es un satélite de comunicaciones estadounidense que será operado por Intelsat sobre toda Norteamérica. Pesando 4.100 kg al despegue, fue construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000 B3 equipada con 24 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Su posición inicial será los 74 grados Oeste, aunque en el futuro será trasladado a los 91 grados Oeste. Más información en:
http://www.arianespace.com
*La NASA ha dado a conocer el video e imágenes de un interesante ensayo de propulsión efectuado el 16 de enero. La prueba se efectuó en el desierto de Mojave y significó el ensayo de un motor cohete alimentado por oxígeno líquido (LOX) y metano. Normalmente, los motores de propulsión líquida emplean queroseno o hidrógeno líquido como combustible. Construido para la agencia por Alliant Techsystems/XCOR Aerospace, este motor, aún en sus etapas iniciales de desarrollo, resulta atractivo porque el metano es un gas que puede producirse en Marte, Titán y Júpiter, por ejemplo, lo que permitiría facilitar la exploración del sistema solar. Los cohetes "cargarían" el depósito por el camino, sin tener que llevar todo su combustible desde la Tierra. Ello reduciría el coste de tales misiones. La combinación LOX/Metano no se ha utilizado aún en el espacio, pero este motor, y otro rival que está siendo diseñado por KT Engineering, podrían cambiar esto. De momento, los ingenieros están haciendo pruebas para comprobar que podrían encenderse en vuelo. Más información en:
http://science.nasa.gov/headlines/y2007/04may_methaneblast.htm?list161084
*El satélite europeo GIOVE-A, un prototipo de los futuros integrantes de la constelación Galileo para navegación y posicionamiento global, ha transmitido su primer mensaje de navegación. Las transmisiones del GIOVE-A son de dos tipos, señal y mensaje. Hasta ahora, el vehículo sólo transmitía los datos necesarios para medir la distancia entre un receptor y el satélite. Ahora, con el mensaje de navegación, los usuarios podrán también calcular su posición, ya que ofrece información para calcular la hora y la posición exacta del ingenio espacial. El mensaje fue enviado al satélite el 2 de mayo desde la estación terrestre de Guildford, y transmitido a los usuarios. El objetivo era demostrar el servicio, de momento sin garantía de precisión. A partir de ahora se continuarán enviando mensajes de navegación, siendo éstos ampliados para poder emplear también la red GPS. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM0QSU681F_index_0.html
*El 27 de abril, representantes polacos y de la Agencia Espacial Europea firmaron en Varsovia un acuerdo por el cual Polonia se convierte en el cuarto país con el estatus de nación colaboradora, después de Hungría, República Checa y Rumania. Es un paso más hacia el objetivo final de convertirse en el futuro en miembro de pleno derecho de la agencia. Polonia ya colabora con la ESA en diversos proyectos espaciales, y lo ha hecho en el pasado (Ulysses, ISO, SOHO, XMM, Cluster, Double Star, Huygens, Mars Express, Herschel, Planck, XEUS, Integral, Envisat, ExoMars, Rosetta y BepiColombo). Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMVKSU681F_Benefits_0.html
*La NASA ha contratado a las compañías Boeing y Textron Systems para que desarrollen materiales alternativos para el escudo de protección térmica que protegerá a la cápsula Orion. Se investigarán hasta tres materiales distintos, tanto en diseño como en procesos de fabricación. El objetivo es que estas tecnologías estén disponibles y listas para ser utilizadas si el material primario se encuentra con problemas. Este material primario (en el marco del Orion TPS Advanced Development Project), está en estos momentos siendo desarrollado por el Ames Research Center con ayuda de la propia Boeing y de Fiber Materials. El material se llama PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). Si tras su desarrollo no cumple con las expectativas, será dejado de lado y se elegirá alguna de las tecnologías alternativas (BPA, de Boeing, Avcoat y Dual Layer, de Textron). Avcoat se empleó en el programa Apollo. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/ames/research/humaninspace/cevheatshield.html
http://www.nasa.gov/orion
*El veterano astronauta Walter "Wally" Schirra, de 84 años, murió el miércoles 2 de mayo por causas naturales. La única persona que voló en los tres primeros proyectos espaciales tripulados de la NASA (Mercury, Gemini, Apollo), fue seleccionado por la agencia en 1959, formando parte del famoso grupo de los "7 Magníficos". Verdadero pionero de toda una era, voló el 3 de octubre de 1962, en la cápsula Sigma 7, el 15 de diciembre de 1965, en la Gemini 6A, y el 11 de octubre de 1968, en la Apolo-7. Schirra se retiró de la NASA en 1969, y se convirtió en comentarista televisivo. Sus conocimientos aportaron mucha información a los televidentes de aquella época, participando hasta 1975 en las transmisiones espaciales de la CBS, junto a Walter Cronkite. En 1979 creó su propia empresa, Schirra Enterprises. Últimamente se le podía ver en muchos documentales, aportando su testimonio, y haciendo gala siempre de su buen humor. Ha sido autor asimismo de varios libros. Más información en:
http://www.nasa.gov/vision/space/features/walter_schirra.html
*El traslado de Clayton Anderson a la misión STS-117, para que pueda sustituir a Sunita Williams a bordo de la estación espacial internacional en junio, ha propiciado la adición de Benjamin Alvin Drew a la tripulación de la STS-118, ocupando su lugar. Su vuelo, previsto para el 9 de agosto, será el primero de su carrera. Sus compañeros serán el comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, la maestra Barbara Morgan y el canadiense Dave Williams. Drew fue elegido como astronauta en el año 2000. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
*Realizando a la perfección el trabajo para el que fue concebido, el telescopio espacial COROT, patrocinado por la agencia francesa CNES, con participación de la ESA, ha proporcionado la primera imagen de un planeta gigante girando alrededor de otra estrella. Analizando los resultados, los científicos están ya convencidos de que la precisión de sus observaciones permitirá observar planetas rocosos, quizá tan pequeños como la Tierra, e incluso proporcionar indicaciones sobre su composición química. El telescopio del COROT observa las estrellas en busca de una súbita disminución de su brillo. Ello indicaría que un planeta está pasando por delante, desde nuestra perspectiva. En función del grado de disminución se puede juzgar el tamaño del planeta. El COROT también puede analizar las oscilaciones de las correspondientes curvas de luz, creadas por las ondas mecánicas que se propagan desde la propia estrella, y por tanto pudiendo proporcionar pistas sobre la estructura de su interior. Desde su lanzamiento, el COROT ha superado 60 días de observación directa de los mismos objetivos. El primer planeta descubierto ha sido bautizado como 'COROT-Exo-1b', y consiste en un gigante gaseoso con un radio 1,78 veces el de Júpiter. Posteriores observaciones telescópicas terrestres han permitido determinar que su masa es 1,3 veces la de Júpiter. Orbita alrededor de una estrella amarilla enana parecida a nuestro Sol, pero lo hace muy cerca, de modo que su período es de sólo 1,5 días. El sistema se encuentra a 1.500 años-luz de distancia. Aunque los resultados aún se están analizando, ya puede decirse que el método funciona muy bien, en ocasiones 10 veces mejor que lo esperado antes del lanzamiento. Es decir, podrían descubrirse planetas tres veces más pequeños de lo programado inicialmente, dejando al alcance del COROT ejemplares similares a la Tierra. En circunstancias específicas, los astrónomos creen que podrán detectar variaciones sutiles en la luz estelar reflejada por el propio planeta, lo que dará pistas sobre su composición química. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMCKNU681F_index_0.html
*La sonda MESSEENGER, en dirección a Mercurio, efectuó el 25 de abril una nueva maniobra de ajuste de trayectoria (TCM-15). Es la penúltima antes de afrontar el segundo sobrevuelo del planeta Venus, previsto para el 5 de junio. La nave utilizó su motor durante 140 segundos, modificando su velocidad en 0,568 m/s. Esta cifra es un 26 por ciento inferior a la programada. Examinada la telemetría, los controladores han visto que la sonda "tembló" ligeramente al poco de iniciarse la maniobra, lo que hizo que encendiera otros motores auxiliares, mediante pulsos, para mantener la dirección de encendido. Estos pulsos son lo que redujo la eficiencia de la maniobra, que ha dejado la trayectoria a unos 200 km por encima del punto de sobrevuelo previsto en Venus. Hubiera sido necesario un mayor tiempo de encendido para alcanzar la velocidad ideal, pero existe un sistema de seguridad a bordo que impide que se supere un tiempo prefijado. Ahora los ingenieros investigarán qué produjo el temblor en el vehículo, para poder diseñar maniobras futuras que lo eviten. En todo caso, la falta de velocidad será compensada durante la maniobra TCM-16, programada para el 25 de mayo. Completada ésta, la nave deberá dirigirse hacia un punto situado a 337 km de la superficie de Venus, donde recibirá la asistencia gravitatoria adecuada del planeta. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/tcm15.html
*La NASA ha informado de un incidente en el que se han visto implicados siete segmentos pertenecientes a los motores aceleradores sólidos de la lanzadera espacial. Transportados por ferrocarril desde la compañía ATK Launch Systems, en Brigham City, hacia el centro espacial Kennedy, el 2 de mayo, se produjo un descarrilamiento que volcó varios vagones. Seis personas resultaron heridas cuando el tren especial, equipado con dos locomotoras, estaba cruzando un puente, el cual se hundió. Las dos locomotoras y el vagón de pasajeros cayeron desde unos 3 metros de altura y quedaron tumbados sobre uno de los lados. Uno de los vagones con los segmentos también se tumbó, y el resto quedó boca arriba. Todo este material estaba destinado a la misión STS-120 Discovery, prevista para octubre, y para la STS-122 Atlantis, de diciembre. Como los segmentos son intercambiables, ATK los cambiará si es necesario por otros en perfecto estado. Cada segmento lleno de combustible pesa unas 136 toneladas. Durante su transporte, está cubierto por una cubierta de fibra de vidrio blanca o amarilla, que es necesario retirar para inspeccionar su estado. A pesar del incidente, durante los 26 años de traslado de segmentos a lo largo del país, el número de accidentes ha sido muy bajo. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*Un equipo independiente de expertos ha aprobado las diez nuevas tecnologías que serán necesarias para desarrollar el próximo gran telescopio espacial de la NASA, el James Webb Space Telescope. Muchas son revolucionarias y no han sido usadas jamás en satélites. Su aprobación con la debida antelación es crucial para eliminar el riesgo que conllevan, que podría provocar retrasos en el programa. El equipo de expertos, externo a la agencia, ha revisado cuestiones tales como los sensores infrarrojos, los materiales del parasol, los espejos criogénicos ligeros, estructuras, electrónica, etc., hasta un total de diez tecnologías avanzadas. Todas ellas han sido probadas en condiciones semejantes a las del espacio, aportando confianza de que podrán estar listas para el telescopio. Los ingenieros ya podrán empezar a hacer prototipos del hardware y el software, y evolucionarlos para que en 2013 el James Webb Space Telescope pueda iniciar su misión. Más información en:
http://www.jwst.nasa.gov
http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/webb_technologies.html
*En su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, la sonda estadounidense New Horizons pasó el 28 de febrero por las cercanías de Júpiter, donde efectuó una asistencia gravitatoria, que modificó su velocidad y trayectoria en dirección a su destino. La oportunidad fue aprovechada también para emplear los instrumentos científicos del vehículo sobre el gigantesco planeta y sus satélites, en una especie de ensayo general de lo que tendrán que hacer cuando llegue a Plutón. La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados obtenidos, que demuestran que la nave está bien equipada para obtener mucha información de su objetivo. La New Horizons no sólo observó Júpiter en el momento de máximo acercamiento, sino también varios días antes y después de éste. Durante varias semanas en total, dirigió sus siete cámaras y sensores hacia el planeta y sus cuatro lunas mayores, acumulando más de 700 observaciones que almacenó a bordo y ahora está transmitiendo poco a poco hacia la Tierra. De los 34 gigabits almacenados, aproximadamente el 70 por ciento ya han llegado a los científicos y están siendo examinados. Aunque pasarán meses antes de que éstos puedan analizarlos por completo, se han preparado ya algunas imágenes espectaculares. Por ejemplo, se han obtenido las vistas más cercanas de la "Pequeña Mancha Roja" (el resultado reciente de la fusión de otras tres manchas atmosféricas más pequeñas), imágenes detalladas de satélites pequeños situados entre los débiles anillos de Júpiter (más visibles que nunca), observaciones de erupciones volcánicas y surcos circulares en las lunas galileanas, etc. La New Horizons, la sonda más rápida hasta la fecha, tardó 13 meses en llegar a Júpiter, y alcanzará Plutón en julio de 2015. Los controladores aprenderán de la reciente oportunidad para programar de forma aún más efectiva el plan de observaciones previsto para su principal objetivo. Más información en:
http://www.nasa.gov/newhorizons
*El observatorio espacial Spitzer de la NASA ha estudiado diversas estrellas y ha permitido a los astrónomos determinar las llamadas "zonas de peligro", el territorio alrededor de ellas donde existen posibilidades de que no lleguen a formarse planetas debido a la influencia de la radiación y el viento estelar procedente de otras estrellas cercanas y súper-calientes. Según las investigaciones, las estrellas relativamente frías podrán desarrollar planetas siempre y cuando se encuentren a más de 1,6 años-luz de una estrella caliente. De lo contrario, sus protoplanetas acabarán siendo disgregados. Dado que las estrellas se mueven constantemente, acercándose las unas con las otras, es difícil determinar si podrán o no desarrollar planetas. Una aproximación excesiva durante la fase crucial a una zona de peligro, puede condenar a una estrella a quedarse sin planetas para siempre, aunque después abandone dicha zona. Los astrofísicos creen que los planetas suelen formarse durante la paulatina acumulación de grumos de materia presentes en un disco de gas y polvo plano, girando alrededor de su estrella. A medida que crecen, estos grumos aumentan su gravedad, barriendo además el espacio circundante, hasta formar planetas más o menos grandes. Pero estos discos protoplanetarios, resultado del propio proceso de formación de la estrella, pueden ser destruidos si otras estrellas mucho mayores y más calientes, llamadas estrellas O, se encuentran cerca durante un período de un millón de años. Su radiación ultravioleta calienta y evapora el polvo y el gas del disco, y el viento estelar arrastra el material, dispersándolo. Este proceso ya ha sido observado por el Spitzer. Gracias a su telescopio infrarrojo, los astrónomos han efectuado una búsqueda sistemática de discos protoplanetarios, situados dentro y fuera de la zona de peligro. En concreto, han buscado discos alrededor de unas 1.000 estrellas de la Nebulosa Roseta, situada a 5.200 años-luz de la Tierra. Estas estrellas tienen masas situadas entre una décima y cinco veces la del Sol, y tienen entre 2 y 3 millones de años. Todas están cerca de al menos alguna estrella de tipo O de la misma región. Así, más allá de la zona de peligro, aproximadamente el 45 por ciento de las estrellas tenían discos protoplanetarios (el mismo porcentaje que en regiones sin estrellas O). Dentro de la zona de peligro, sólo el 27 por ciento tenía discos, cifra que se reducía a medida que la estrella O correspondiente se encontraba más cerca. Es decir, la zona de peligro es esférica, y sus efectos dañinos son peores cerca de su centro. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/pia09266.html
*La Agencia Espacial Europea ofrece ahora un sistema sencillo de seguir el movimiento de sus satélites importantes en el cielo. Gracias a "Track ESA Spacecraft", los usuarios pueden saber dónde se encuentra en cada momento una nave de la ESA o en la que la agencia haya participado, como el Envisat, el Integral, el XMM-Newton, la constelación Cluster, el Hubble, el GIOVE-A, el ERS-2, el Proba o la Estación Espacial Internacional. La tecnología utilizada combina los mapas suministrados por Google Maps, para mostrar sobre qué punto de la Tierra se halla cada vehículo en cada momento. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Track_ESA_missions/index.html
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