Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La compañía SpaceX ha recibido el permiso de la USAF para el uso, durante al menos 5 años, del complejo de lanzamiento SLC 40, en Cabo Cañaveral, recientemente desactivado tras la retirada de los cohetes Titan-4. La empresa utilizará las instalaciones de forma no exclusiva, y pagará cualquier mejora y mantenimiento que sean necesarios. SpaceX necesita esta rampa de despegue para lanzar a sus futuros cohetes Falcon-9, capaces de enviar cargas pesadas al espacio (hasta 27 toneladas en órbita baja y 12 en trayectoria de transferencia geoestacionaria). Más información en:
http://www.spacex.com/
*El pasado 28 de abril se llevó a cabo el primer lanzamiento con éxito desde el centro comercial Spaceport America, en Upham, New Mexico. Un cohete suborbital Spaceloft XL (SL-2) recorrió perfectamente su ruta trazada, antes de impactar como estaba previsto en White Sands. A bordo viajaba una carga gestionada por la empresa Celestis. Contenía parte de las cenizas del astronauta Gordon Cooper y del conocido actor James Doohan (Scotty, en la serie Star Trek), así como de otras 200 personas. El vuelo, que duró algo más de 4 minutos, llevaba también un CD con más de 11.000 notas de condolencia escritas por familiares, amigos y fans de Doohan. Este servicio funerario costó unos 500 dólares a los parientes. Más información en:
http://www.memorialspaceflights.com/
*Tras la exitosa inauguración el pasado año de la primera Oficina Europea de Recursos para la Educación sobre el Espacio (ESERO, siglas en inglés) en Ámsterdam, la Agencia Europea del Espacio (ESA) abre ahora otros dos de estos innovadores centros en España y Bélgica. La ceremonia de apertura de la oficina ESERO, de la ESA, en el museo de ciencia CosmoCaixa, en Barcelona, tendrá lugar el próximo 3 de mayo. Las nuevas oficinas ESERO para educación están siendo creadas en un momento clave, en el que Europa se enfrenta a un grave descenso en el número de jóvenes que cursan carreras de ciencia, ingeniería y tecnología. España no es ajena a este fenómeno. De acuerdo con las estadísticas proporcionadas por el ministerio de Educación y Ciencia español, en el período entre 2001 y 2005 se han matriculado 100.000 estudiantes menos en estudios de ciencias experimentales. El objetivo principal de las oficinas es impulsar el conocimiento científico y tecnológico entre los jóvenes. El pasado verano la ESA y Obra Social La Caixa firmaron un acuerdo de colaboración que incluía la creación de una oficina ESERO en CosmoCaixa. Este centro coordinará los esfuerzos de diferentes instituciones educativas públicas y privadas en España encaminados a divulgar entre la comunidad educativa que la ciencia y la tecnología no sólo es divertida y emocionante, sino también muy útil para su propio futuro. ESERO organizará también actos para estudiantes y profesores, tales como conferencias y encuentros con investigadores, tecnólogos y en general actores del sistema de ciencia y tecnología. En 2008 se realizará una primera evaluación de los tres proyectos piloto (en Ámsterdam, Bélgica y Barcelona). Se tomará entonces la decisión de crear o no estructuras similares en otros Estados Miembros de la ESA. Si el balance es positivo, para 2010 habrá oficinas ESERO y puntos de contacto en todos los Estados Miembros de la ESA. Mientras tanto ya esté en discusión la creación de una cuarta oficina piloto en el Reino Unido. (ESA) Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMAQR12Z0F_Spain_0.html
*Entre el 2 y el 3 de mayo se celebrará en el New England Air Museum, en el Bradley International Airport, la competición patrocinada por la NASA llamada Astronaut Glove Challenge. El ganador se llevará 200.000 dólares. El concurso busca la mejor solución para el diseño de un guante de traje espacial mejorado. Esta pieza del equipo es uno de los grandes retos de ingeniería ya que debe ofrecer una mezcla de resistencia y flexibilidad. Como los trajes están presurizados, tras varias horas de uso, el astronauta se cansa de luchar contra dicha presión, que dificulta los movimientos de los dedos. El objetivo es desarrollar un guante con tecnología avanzada que haga más cómodo y seguro su uso. Más información en:
http://www.astronaut-glove.us/
* La compañía Zero Gravity Corporation ha inaugurado su servicio comercial regular de vuelos aéreos para simulación de microgravedad., y lo ha hecho invitando a una serie de personalidades del mundo astronáutico, incluyendo al famoso Buzz Aldrin, segundo hombre que pisó la Luna. La empresa, dirigida por Peter H. Diamandis (impulsor del premio X-Prize) y el astronauta Byron K. Lichtenberg, llevará a cabo su actividad desde el McCarran International Airport, en Las Vegas. A partir de ahora, el público general puede adquirir su billete y participar en una experiencia previamente sólo disponible para astronautas y científicos. Cada vuelo costará 3.500 dólares por 15 parábolas, incluyendo un traje de vuelo, un DVD de la "misión", fotografías, una fiesta post-vuelo, merchandising, etc. Zero Gravity ya tenía disponible este servicio desde septiembre de 2004, con ocasionales vuelos de su avión G-Force One que han llevado a 2.500 pasajeros. Las misiones se harán a partir de ahora de forma regular, en trayectorias estudiadas para simular diferentes tipos de gravedad (lunar, marciana y cero). Durante cada viaje, el pasajero disfrutará de un tiempo de ingravidez que duplica el que se puede conseguir con un solo vuelo suborbital. Zero Gravity tiene también previsto llevar a cabo vuelos desde el centro espacial Kennedy. El primero de ellos incluyó al conocido físico Stephen Hawking, el 26 de abril. Por primera vez en su vida, el famoso profesor experimentó la sensación de ingravidez que a veces ha descrito en sus trabajos. La misión se inició en el centro espacial Kennedy, en Florida, y se desarrolló a lo largo de ocho parábolas. Hawking dejó su silla de ruedas atrás, y fue colocado de espaldas sobre el suelo acolchado. Varios asistentes controlaron sus movimientos en cuanto llegó la sensación de falta de gravedad. No faltó a bordo un completo equipo médico para emergencias. El vuelo no sólo se organizó para satisfacer la ilusión de Hawking, sino también para recaudar fondos para varias organizaciones dedicadas a cuidar de niños y personas con discapacidades. Fue patrocinado por Space Florida y The Sharper Image. Zero Gravity donó ocho asientos en el vuelo de Hawking, para que pudieran ser subastados. Se consiguieron así 144.000 dólares. El avión utilizado, el G-FORCE ONE, es un Boeing 727-200 de 35 pasajeros convenientemente modificado. Cada una de sus parábolas proporciona entre 20 y 25 segundos de ingravidez. Más información en:
http://www.gozerog.com
*La NASA ha lanzado exitosamente un nuevo satélite dedicado a estudios sobre la atmósfera. El AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere), es la primera misión que se ocupará de explorar las misteriosas nubes de hielo que pueden encontrarse en el borde con el espacio, sobre las regiones polares. El lanzamiento se efectuó mediante un cohete alado Pegasus-XL, el 25 de abril. Situado bajo la panza de su avión L-1011 Stargazer, el vehículo despegó desde la pista de la base aérea de Vandenberg a las 19:28 UTC. Siguiendo la ruta predeterminada en dirección al océano Pacífico, el avión se situó en posición para soltar a su carga, lo cual ocurrió a las 20:26 UTC. Encendido el motor de su primera etapa, el cohete ascendió hacia el espacio con normalidad. A los 8 minutos y 30 segundos de la ignición, y agotadas las tres etapas sólidas del vector, el AIM se encontró por fin en órbita. Un minuto y 50 segundos después, fue separado de la tercera etapa, para iniciar su misión en solitario. Poco después abría los paneles solares y contactaba con las estaciones de seguimiento a través de un satélite TDRS, señalando a los ingenieros su buen estado de salud. El AIM estudiará las mencionadas nubes noctilucentes, que pueden verse desde el suelo sólo durante la noche, cuando son iluminadas por la luz solar en altura y ésta no llega a la superficie. Los científicos quieren averiguar cómo se forman y las razones de su variabilidad. Según los expertos, este tipo de nubes está incrementando su número, son más brillantes que antes y ocurren en latitudes cada vez más bajas, lo que sugiere que el Hombre está influyendo en su desarrollo, es decir, nuestras actividades afectan a toda la atmósfera, y no sólo a la capa más cercana a la superficie. El AIM hará su trabajo de observación desde una altitud de unos 600 km, en una inclinación heliosincrónica. Durante los primeros seis días tras el lanzamiento, los controladores comprobarán el funcionamiento de sus sistemas e instrumentos. Luego habrá un período de 30 días para efectuar las oportunas calibraciones, evaluando sus resultados y comparándolos con su rendimiento en tierra. Las observaciones científicas empezarán a las dos semanas del despegue, cuando se separen las cubiertas protectoras de las lentes de las cámaras. El AIM, la novena misión de clase pequeña del programa Explorer, deberá trabajar durante dos años. El satélite y su operación han costado 140 millones de dólares. El vehículo de 195 kg de peso ha sido construido por la empresa OSC sobre una plataforma RS300, y sus instrumentos (Cloud Imaging and Particle Size, Solar Occultation for Ice Experiment, y Cosmic Dust Experiment) han sido proporcionados por Ball. El centro Goddard dirige la misión, con la universidad de Hampton en la gestión científica. Más información en:
http://www.nasa.gov/aim
http://www.nasa.gov/pdf/174393main_AIMPressKit_FINAL2.pdf
*Como estaba previsto, los controladores japoneses de la sonda Hayabusa han ordenado a uno de los cuatro motores del sistema de propulsión iónica que se ponga en marcha para iniciar el regreso hacia la Tierra. La ruta que seguirá alrededor del Sol se cruzará con la de nuestro planeta en junio de 2010. Durante estos tres años, los sistemas del vehículo serán vigilados con atención, después de los problemas técnicos sufridos durante las operaciones en las cercanías del asteroide Itokawa. Su batería está dañada, su sistema de orientación también está degradado, y sólo uno de los cuatro motores iónicos puede utilizarse con confianza. A pesar de todo, los ingenieros creen que podrán llevar a la Hayabusa hasta la Tierra, donde deberá liberar una pequeña cápsula con posibles muestras del sueño del asteroide. No se sabe aún si el sistema de captura consiguió dichas muestras durante su descenso a la superficie del Itokawa. Más información en:
http://www.jaxa.jp/topics/2007/04_e.html
*Cuando el primer vehículo logístico ATV (Jules Verne) de la Agencia Espacial Europea llegue a la estación internacional, no sólo llevará suministros. La ESA quiere incluir en la carga un iPod con música para entretener a los astronautas. Para decidir qué canciones deberá llevar el aparato, la agencia ha iniciado un concurso mediante el cual los ciudadanos de los países participantes en el programa (entre ellos España) menores de 18 años podrán participar en la elección de los 10 temas previstos. Todo cuanto debe hacerse es escribir una lista de las canciones que se consideren más apropiadas para que las escuchen los astronautas de la ISS. El objetivo es intentar ponerse en el lugar de los hombres y mujeres que viven en la estación para crear una lista que los alegre y haga sentir bien. El plazo para la presentación de listas finaliza el 10 de mayo de 2007. El nombre de los ganadores se anunciará en junio de 2007. Los premios incluyen presenciar en directo el lanzamiento del Jules Verne, y visitar el Centro Europeo de Astronautas, situado en Alemania. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/SEMW2DMJC0F_0.html
*Después de un retraso de 24 horas por problemas técnicos, un cohete Minotaur-I consiguió el 24 de abril colocar en órbita un satélite militar experimental para la US Missile Defense Agency. El despegue se efectuó a las 06:48 UTC, desde la rampa LA0B de Wallops Island. La carga principal, el satélite NFIRE (Near Field Infrared Experiment), estará dedicado a ensayar un sensor infrarrojo llamado Track Sensor Payload, el cual ha sido diseñado para observar el lanzamiento de misiles. Durante su trabajo de dos años en órbita, a unos 495 km de la superficie terrestre, se lanzarán varios misiles (incluyendo varios Minotaur 2) para comprobar su efectividad a la hora de distinguir entre el vehículo y los gases calientes expulsados por su sistema de propulsión. Esta tecnología es esencial para un futuro sistema que permita derribar misiles en vuelo. También observará aviones y otros objetivos (incendios, volcanes…), desde distancias variables (100 a 1.000 km). Además del citado sensor, el NFIRE dispone de un sistema de propulsión por hidracina para maniobrar, y un sistema de comunicaciones por láser. Los militares podrían aplicar toda esta tecnología en un futuro satélite de alerta inmediata o en interceptores de un escudo anti-misiles. El NFIRE ha sido construido por la compañía General Dynamics C4 sobre una plataforma SA-200B, y pesó 494 kg al despegue. Fue liberado a los 9 minutos del lanzamiento. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/wallops/missions/nfire.html
*El despegue del observatorio astronómico italiano AGILE (Astrorivelatore Gamma ad Imagini Leggero), significa también para la India la entrada en el mercado comercial de lanzamiento de satélites. La organización ISRO ganó el contrato en una competición internacional, lo que dice mucho en favor de ella y su cohete PSLV. El vehículo (C8) despegó desde Sriharikota a las 10:00 UTC del 23 de abril, en dirección a una órbita circular casi ecuatorial, de 550 km. El bajo peso de su carga principal (352 kg), permitió prescindir de los habituales seis aceleradores sólidos, la primera vez que ello ocurre. Además, la cuarta etapa llevaba menos combustible. Junto al AGILE viajaba el AAM (Advanced Avionics Module), de 185 kg, un equipo para ensayar sistemas de aviónica avanzados, como ordenadores, telemetría y navegación, que serán aplicados en futuras misiones. El AAM permanecerá unido a la etapa superior del cohete. La carga principal fue liberada a los 1.370 segundos del despegue. Propiedad de la Agencia Espacial Italiana (ASI), el AGILE en un observatorio para objetos astronómicos en las bandas de los rayos-X y gamma. Sus instrumentos son el GRID y el Super-AGILE. El satélite fue diseñado y construido por la compañía Carlo Gavazzi Space, para una vida útil de al menos 3 años. Su objetivo será rastrear el cielo en busca de fuentes de luz muy energéticas, siguiendo la estela del americano Compton y a la espera de la llegada del GLAST, con el que colaborará. Más información en:
http://www.isro.org/pressrelease/Apr23_2007.htm
http://ars.asi.it/nazionali/agile.html
http://agile.rm.iasf.cnr.it/
*La misión STEREO de la NASA ha obtenido las primeras imágenes tridimensionales del Sol. Con ellas, los científicos esperan entender mucho mejor la física solar y así predecir el "tiempo meteorológico" espacial. La mejora respecto a técnicas anteriores es sustancial, como pasar de una radiografía en rayos-X a una tomografía en 3D. Los satélites gemelos STEREO fueron lanzados el 25 de octubre pasado. Tras una compleja serie de maniobras, se situaron en posiciones adecuadas para obtener dos puntos de vista distintos de nuestra estrella. Observándola simultáneamente, los científicos pueden ahora superponer sus fotografías y conseguir así vistas tridimensionales. Las más recientes, espectaculares, muestran el potencial de este método para observar el comportamiento dinámico de la corona solar, el origen de las perturbaciones que después pueden perjudicar el funcionamiento de satélites, telecomunicaciones y redes eléctricas. Con las imágenes de la misión STEREO se puede discernir de forma mucho más precisa cuándo la materia y la energía fluyen en la atmósfera del Sol. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/stereo/news/stereo3D_press.html
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