Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La NASA ha modificado el contrato existente con la compañía Lockheed Martin para el desarrollo de la cápsula Orion. Se han añadido dos años a la fase de diseño, dos vuelos de prueba para el sistema de aborto durante el lanzamiento, y se ha eliminado de la fase inicial de diseño una plataforma presurizada para carga que debía utilizarse en dirección a la estación espacial internacional. Los cambios han aumentado el valor del contrato de 3.900 a 4.300 millones de dólares. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation/
*El Administrador de la NASA ha lamentado en un comunicado oficial los acontecimientos sucedidos recientemente en el Johnson Space Center, durante los cuales una persona mató a otra y después se suicidó. Al parecer, la tragedia está relacionada con un proceso depresivo debido a los reajustes presupuestarios que están haciendo que muchos técnicos e ingenieros deban ser despedidos al acabar sus contratos y trabajos actuales. La NASA revisará las medidas de seguridad en los centros.
*Tras el regreso de Charles Simonyi desde la estación espacial internacional, los medios se preguntan quién será el próximo turista que viaje al espacio. Se ha hablado de Bill Gates y algún otro candidato. Pero existe un insistente rumor que no habla de volar al complejo orbital, sino de ir más allá, en dirección a la Luna. Los rusos tienen un plan en estudio que supondría el envío de una nave Soyuz modificada hacia nuestro satélite gracias al empuje de un cohete Proton, reeditando básicamente, con algunas mejoras, el programa L-1/Zond ensayado durante los años 60. Tal iniciativa estaría abierta a turistas con un nivel adquisitivo superior, ya que el coste de dicho vuelo alcanzaría los 100 ó 150 millones de dólares (aunque se ha hablado también de 300 millones). Mientras se especula sobre este asunto, ya existe un posible candidato a protagonizar el primer viaje turístico alrededor de la Luna: el magnate del petróleo ruso Roman Abramovich, más conocido por ser el propietario del Chelsea, equipo de fútbol británico. Mientras la NASA trabaja para regresar a la superficie de Selene, el multimillonario ruso podría anticiparse a la agencia estadounidense en varios años, aunque sólo sea hasta la órbita lunar. Más información en:
http://en.wikipedia.org/wiki/Roman_Abramovich
*Durante los experimentos médicos que se están realizando en el laboratorio submarino Aquarius, simulando estancias en el espacio y sobre la superficie de la Luna o Marte, los científicos ensayarán la utilización de un robot móvil capaz de llevar a cabo operaciones quirúrgicas. El equipo, desarrollado por el BioRobotics Lab de la University of Washington, pesa apenas 20 kg, y posee brazos que pueden suturar heridas o realizar cirugías mínimamente invasivas. El robot se llama Raven, y acompañará a una de las misiones NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) de 12 días que médicos y astronautas tienen previsto llevar a cabo bajo las aguas del Atlántico. La prueba NEEMO 12 se desarrollará entre los días 7 y 18 de mayo. En primer lugar, los cuatro miembros de la tripulación lo montarán, y después efectuarán experimentos con él. El Raven está dotado de dos brazos negros y largos, que pueden manipular instrumentos quirúrgicos. El experimento de sutura se realizará sobre un pedazo de goma. Tres médicos especialistas lo guiarán desde un ordenador en Seattle, a distancia. El robot ha sido construido durante los últimos cinco años, y es el último grito en robótica quirúrgica remota. Comparativamente, un antecesor, el robot da Vinci, pesa casi media tonelada. Con su bajo peso, el Raven podrá ser embarcado hacia el espacio, pero también usarse en el campo de batalla o en áreas de desastre. Durante la misión también se ensayará otro robot semejante, llamado M7 y desarrollado por SRI International. Más información en:
http://uwnews.washington.edu/ni/article.asp?articleID=32163
*Después de un inicio titubeante por dificultades técnicas, la agencia DARPA ya está anunciando avances exitosos en las operaciones de su misión Orbital Express. Lanzada el 8 de marzo, consiste en dos naves unidas entre sí capaces de separarse y volver a unirse, ensayar técnicas de inspección y transferencia de combustible, reparación, etc. La nave principal, ASTRO (Autonomous Space Transfer and Robotic Orbiter), está equipada con un brazo robótico y cámaras fotográficas. El 28 de marzo, utilizó este brazo para una inspección completa de ella misma y su compañero, el Next Generation Satellite (NextSat). Las 1.600 instantáneas recogidas sirvieron para crear un video que nos muestra la superficie de los vehículos y alguno de sus rincones. A continuación, los controladores iniciaron el llamado Escenario 0-1. La nave ASTRO completó el 31 de marzo de forma autónoma una comprobación del sistema de unión, y el 1 de abril llevó a cabo, tras comprobar que no había fugas, una primera transferencia de unos 15 kg de combustible (hidracina presurizada) hacia el NextSat. Cada paso fue supervisado desde tierra. El 2 de abril, se repitió la operación con 8 kg más. El 7 de abril, se llevó a cabo otro experimento exitoso: la instalación de una pieza de recambio. El ASTRO movió con su brazo robótico una batería funcional que había transportado a bordo y la colocó en su lugar en el NextSat. La batería permitirá al satélite mantener su orientación durante más tiempo, cuando no esté siguiendo el Sol. Por fin, el 17 de abril, los dos vehículos se separaron por vez primera. Para ello, el brazo robótico del ASTRO agarró al NextSat y lo apartó lentamente, a una posición segura. Se separó el anillo de lanzamiento que se encontraba entre ellos (utilizado para que las cargas estructurales del despegue no dañaran el sistema de acoplamiento entre ambos vehículos), y luego, gracias al mismo brazo, los sensores del ASTRO pudieron observar a su presa y ser calibrados. Finalmente, los dos vehículos quedaron de nuevo acoplados, a la espera de la siguiente ronda de experimentos. La misión deberá durar unos 3 meses y estar protagonizada por una variedad de escenarios. Más información en:
http://www.darpa.mil/orbitalexpress/mission_updates.html
*Hasta 14 pequeños satélites colocó en órbita un cohete Dnepr-1 durante la misión llevada a cabo el 17 de abril. El despegue, efectuado desde el cosmódromo de Baikonur a las 06:46 UTC, se desarrolló perfectamente, tras el fallo sufrido durante el anterior intento, en julio de 2006. Como estaba previsto, el vehículo soltó su carga múltiple en una órbita polar heliosincrónica a 640 km de altitud. Los satélites pertenecen a varias naciones. La carga principal fue el egipcio EgyptSat-1, también llamado Misr 1, con colaboración de Ucrania. Construido por NPO Yuzhnoye sobre una plataforma MS-1TK, y con un peso de unos 100 kg, se empleará para la observación de la Tierra (posee una cámara multiespectral de alta resolución) y para pruebas de comunicaciones. El satélite será gestionado por el organismo NARSSS. También Arabia Saudí tenía pasajeros a bordo, en concreto, el Saudisat-3, de 35 kg y dedicado a tareas científicas para el RSRI (observación de la Tierra y tecnología), y 5 SaudiComsat (3 a 7), de 12 kg cada uno y asimismo controlados por el mismo instituto para trabajos comerciales en el área de las comunicaciones (la constelación final deberá tener unos 24 satélites). El resto de la carga útil de la misión (Cubesats) estuvo unida durante el despegue a tres estructuras P-Pod (A, B y C). Del P-Pod-A fueron liberados tres picosatélites estadounidenses de 1 kg de peso, llamados Polysat-3 y 4 (CP 3 y 4) y CAPE-1 (Cajun Advanced Picosat Experiment). Todos tienen objetivos tecnológicos y han sido desarrollados por alumnos de institutos y universidades (Cal. Poly. y Un. Louisiana, respectivamente). Del P-Pod-B se liberó el picosatélite colombiano Libertad-1 (el primero de este país), construido por alumnos de la Universidad Sergio Arboleda, el Aerocube-2, propiedad de la empresa AeroSpace Corp., y el CSTB-1 (CubeSat TestBed 1), de la compañía Boeing, para ensayo de tecnologías. Son satélites de 1 kg, excepto el CSTB-1, que pesa 1,5 kg. Por último, del P-Pod-C se liberó un experimento llamado MAST (Multi-Application Survivable Tether), que incluye el ensayo de un cable o "tether" que al extenderse unirá tres Cubesats de 1 kg. El experimento ha sido construido por el laboratorio SSDL para la empresa Tethers Unltd. y su objetivo es analizar la resistencia de esta tecnología de cables ante el entorno y los micrometeoritos. El picosatélite central (los otros dos quedarán en los extremos) se llama Gadget y será capaz de deslizarse a lo largo del cable, tomando fotografías de su estado. A bordo, los tres picosatélites llevan receptores GPS para hacer un seguimiento de la dinámica del sistema y sus movimientos. La compañía Kosmotras, que gestiona el servicio de lanzamiento de los cohetes Dnepr, ya está preparando otras dos misiones. La próxima, que debe transportar el módulo inflable Genesis-II, ha sido retrasada aproximadamente un mes para dar tiempo a instalar varias mejoras en el vector. Más información en:
http://www.kosmotras.ru/
http://www.usergioarboleda.edu.co/proyecto_espacial/
*En el marco de las numerosas pruebas que deben hacerse para el programa Constellation, la NASA ha llegado a un acuerdo con la US Air Force para que este estamento militar proporcione asistencia en relación al sistema de aborto en vuelo de la nave Orion. A su vez, la US Air Force ha contratado a la compañía Orbital Sciences Corp. para que ésta prepare los motores que se utilizarán durante las citadas pruebas. Entre 2009 y 2011, se lanzarán desde White Sands varios vehículos que ensayarán el cohete de emergencia y escape (LAS, Orion Launch Abort System), el cual alejará a la cápsula Orion en caso de incidencia grave en su cohete Ares-I. Se han previsto hasta seis ensayos, desde 2008, dos de los cuales simularán un aborto desde la zona de lanzamiento y por tanto no necesitarán de un motor adicional para elevar la maqueta de la cápsula. Los demás probarán el sistema LAS a cierta altitud, en trayectorias similares a las que seguirá la Orion en su camino hacia el espacio. En estos casos, OSC montará motores procedentes de viejos misiles Peacekeeper que han sido desactivados, creando el llamado Orion Abort Test Booster (ATB). Todos estos ensayos son equivalentes a los Little Joe I y II utilizados durante los programas Mercury y Apollo. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*La NASA ha anunciado oficialmente el nuevo calendario de lanzamientos de los transbordadores espaciales a corto y medio plazo, pendientes de los preparativos para la próxima misión. La última reunión de la directiva del programa, celebrada el 16 de abril en el Johnson Space Center, ha programado las misiones hasta abril de 2008. Así, las fechas actuales son las siguientes: STS-117 Atlantis, no antes del 8 de junio; STS-118 Endeavour, 9 de agosto; STS-120 Discovery (antes era el Atlantis), 20 de octubre; STS-122 Atlantis (antes era el Discovery), 6 de diciembre; STS-123, 14 de febrero de 2008; y STS-124 Discovery (antes era el Atlantis), 24 de abril.
http://www.nasa.gov/mission_pages/station/structure/iss_manifest.html
http://www.nasa.gov/shuttle
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