Informe iss
(NC&T) Durante los días anteriores al retorno, tanto ellos como su relevo dedicaron mucho tiempo a realizar experimentos conjuntos y a transferir responsabilidades. El 19 de abril, se celebraba la ceremonia oficial por la cual López-Alegría entregaba el mando de la estación a Fyodor Yurchikhin, comandante de la expedición número 15. Junto a Oleg Kotov y Suni Williams, Yurchikhin dirigirá los destinos del complejo durante los próximos meses.
Williams, con su experiencia de varios meses a bordo, será de mucha ayuda para sus compañeros. Sunita, precisamente, fue noticia el lunes 16, cuando participó "virtualmente" en la maratón de Boston. Atada a la cinta sinfín del módulo Zvezda, realizó la carrera de unos 42 km, compartiendo la experiencia con decenas de miles de maratonianos en tierra. Su tiempo oficial fue de 4:23:10.
Continuaron también las sesiones con el experimento ALTEA para medir los efectos de la radiación cósmica sobre el sistema nervioso humano, y se grabaron videos educativos para las escuelas, en el marco del Año Polar Internacional.
Mientras, los ingenieros están intentando poner en pie un plan para reparar la unidad rusa que se encarga de procesar las condensaciones procedentes del segmento estadounidense y que se reciclan para producir agua potable. Debido al fallo, el suministro de agua ha sido inferior a su consumo. Si no pudiera repararse la unidad, hay sin embargo bastante agua a bordo hasta la llegada de la próxima nave de carga Progress (25P), cuyo lanzamiento está previsto para mediados de mayo.
 | | López-Alegría saluda tras el regreso. (Foto: NASA/Bill Ingalls) |
Finalmente, Charles Simonyi disfrutó de un día más en órbita por el mismo precio. El retorno de su cápsula Soyuz TMA-9 fue retrasado 24 horas debido a las condiciones meteorológicas que se preveían en la zona de aterrizaje, en las estepas de Kazajstán. La zona prevista estaba impracticable para los helicópteros por las intensas lluvias y las inundaciones del deshielo primaveral, de modo que la dirección del programa decidió poner en alerta la zona de reserva, más al sur y cerca de Jezkazgán. Ello obligó a cambiar el horario. El aterrizaje se produciría ahora el sábado 21 de abril.
El regreso de la Soyuz TMA-9 se desarrolló sin dificultades. Los astronautas se despidieron y cerraron las escotillas a las 06:03 UTC del 21 de abril. Poco después, la cosmonave se separaba del complejo y se alejaba de él. Tras una reentrada sin dificultades, la cápsula con sus tres tripulantes se posó en las estepas de Kazajstán, a las 12:31:30 UTC. Las fuerzas de rescate, estacionadas en las cercanías, llegaron al lugar muy deprisa, y ayudaron a los astronautas a salir al exterior, apenas 15 minutos después del aterrizaje. El primero en emerger fue Tyurin, seguido por Simonyi y por López-Alegría. Sólo el turista americano consiguió moverse con cierta normalidad. Sus compañeros, después de casi 7 meses en microgravedad, tuvieron que ser trasladados a mano para evitarles la fatiga. Tras un examen médico preliminar, todo parece indicar que los tres se hallan en perfectas condiciones. Simonyi regresará pronto a su casa, mientras que los otros dos astronautas pasarán varias semanas en Moscú, en la Ciudad de las Estrellas, donde seguirán el protocolo de recuperación e informes sobre su trabajo en la estación.
Los dos rusos aún en órbita tienen por delante una estancia de unos 6 meses, mientras que Sunita acumulará aún más días. La fecha de retorno de la estadounidense, sin embargo, aún no es segura. La NASA tenía previsto que volviese con el transbordador Endeavour en junio, pero los retrasos que han afectado al calendario de la lanzadera, y que han trasladado este vuelo hasta agosto, han hecho que la dirección del programa esté valorando devolverla a la Tierra en el Atlantis, en junio. No existen problemas aparentes para que Williams prolongue su presencia hasta agosto, más allá de un mayor tiempo de permanencia bajo la radiación cósmica, y ella ya se ha manifestado predispuesta a estar más días en el complejo orbital. Pero la NASA podría cambiar de opinión. Si así fuera, el sustituto de la americana, Anderson, debería ser añadido a la tripulación del Atlantis, con todo lo que ello conlleva.
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