Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*China ha puesto en órbita otro vehículo de su constelación dedicada a la navegación y posicionamiento globales (Compass). Un cohete CZ-3A despegó desde Xichang a las 20:11 UTC del 13 de abril, y colocó a su carga en una órbita preliminar intermedia. A diferencia de los GPS americanos, China ha apostado por cinco vehículos en órbita geoestacionaria y unos 30 en órbitas intermedias. El nuevo Beidou (el quinto hasta ahora) sería el primero de esta segunda categoría (BD-2A o Compass-M1). Esto quiere decir que el anterior Beidou, lanzado en febrero y que tuvo problemas, se denominaría BD-1D.
*El 17 de abril, un avión a reacción F-104, gestionado por la empresa Starfighters, efectuará varias misiones de prueba desde la pista de aterrizaje del transbordador espacial (SLF), en Florida. El objetivo es analizar trayectorias suborbitales para que en un futuro se puedan utilizar dichas instalaciones para vuelos científicos, comerciales y de turismo espacial. Los dos primeros vuelos de prueba generarán datos para comprobar si el típico "boom" sónico de rotura de la barrera del sonido tendrá un impacto ambiental distinto del previsto. El F-104 simulará el ascenso de los futuros vehículos hacia el Atlántico. Más adelante se harán misiones relacionadas con las comunicaciones y la telemetría. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/kennedy/news/releases/2007/release-20070412.txt
*El informe preliminar del equipo que ha investigado las causas de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor indica que el fallo de sus baterías fue la más probable. La nave dejó de comunicarse con la Tierra el 2 de noviembre de 2006. En el plazo de 11 horas, sus baterías se habían agotado y el vehículo no pudo controlar su orientación. El origen de la anomalía, sin embargo, puede detectarse en un error informático producido cinco meses antes. Ese día 2 de noviembre, mientras se ordenaba a la MGS que efectuara un ajuste rutinario de sus paneles solares, la astronave disparó varias alarmas pero informó que se había estabilizado. Fue su última transmisión. La sonda se reorientó, pero adoptó un ángulo bajo el cual expuso a una de sus dos baterías a la incidencia directa de los rayos solares. Ello provocó que se recalentara y el agotamiento final de las dos baterías. Dado que la antena no apuntaba hacia la Tierra, los controladores no pudieron recibir información sobre lo que estaba ocurriendo. Su programa de a bordo tampoco incluía rutinas específicas para asegurarse de que cualquier reorientación fuera térmicamente segura. Así, aunque todos los implicados siguieron los procedimientos al pie de la letra, éstos no fueron suficientes para detectar el error a tiempo. La pérdida de la longeva MGS será una lección para futuras misiones. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs
*China ha lanzado un nuevo satélite de teledetección científica. Se trata del Haiyang 1B, dedicado a estudios oceanográficos. El despegue se produjo desde Taiyuan, a las 03:27 UTC del 11 de abril, gracias a un cohete CZ-2C. La órbita final, heliosincrónica, permitirá al vehículo observar casi toda la superficie terrestre durante al menos tres años. Su antecesor, el 1A, dejó de hacerlo de forma prematura en 2004. Las mejoras en su sucesor no han sido pues sólo técnicas, sino también de fiabilidad, un proceso que culminará en 2009 con el lanzamiento de otro satélite y con la introducción posterior de una familia completamente nueva. Los objetivos del Haiyang 1B consisten en medir el color de la superficie oceánica y su temperatura, para lo cual utiliza un escáner de 10 bandas y una cámara CCD de 4 bandas de hasta 250 metros de resolución. Además, se incluye un radiómetro infrarrojo.
*La compañía Bigelow Aerospace ha desvelado algunos detalles de sus planes espaciales en un reciente congreso estadounidense. Según la revista Aviation Week, la empresa se prepara para disponer de tres complejos orbitales en 2015, cada uno dotado con varios módulos inflables, los cuales quedarán a disposición de varias iniciativas comerciales y científicas. El próximo paso es el lanzamiento del módulo experimental Genesis-II, que volará en breve (mediados de abril). Pero pronto (2008) se pondrá en órbita un prototipo llamado Galaxy de mayor tamaño. En 2010 volará el módulo definitivo (Sundancer), que dará a forma a los futuros complejos, aunque se prevén habitáculos aún más grandes (BA 330). Bigelow cree que cuando la infraestructura esté lista, serán capaces de lanzar hasta 800 turistas y científicos en diez años. Los complejos estarán abiertos a numerosos tipos de misiones de carga y tripuladas, tanto americanas como rusas e incluso chinas. Con esta experiencia, Bigelow podría enviar módulos a la superficie lunar. Hasta entonces, la compañía tratará de fortalecer su negocio en la órbita baja, y aumentar poco a poco el número de vuelos hacia las estaciones espaciales (en 2016 podrían hacerse hasta tres vuelos al mes). Un número elevado de misiones implicará también un descenso en los costes y la implicación de una mayor cantidad de empresas dedicadas al transporte de carga y personas. Por eso se espera que el coste de un viaje al espacio sea inferior al que actualmente cobra Rusia a sus turistas, y ya se habla de unos 15 millones de dólares por cuatro semanas en órbita. Cuando en 2010 se lance el primer módulo Sundancer, se unirá a él una plataforma de propulsión y un módulo central rígido que sirva de conexión para otras adiciones. Entre 2012 y 2013, se conectarán allí los módulos BA 330 que servirán como habitáculo y podrán albergar hasta 6 personas cada uno. Tras este primer complejo, le seguirá otro idéntico en 2015, y un tercero en 2015. Cada uno estará dedicado a una misión en particular, por lo que tendrán órbitas diferentes. Cada módulo podrá ser alquilado por períodos de meses o años. Más información en:
http://www.bigelowaerospace.com/
*La Oficina de Historia de la NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro. Se titula "Mission to Jupiter: A History of the Galileo Project" (NASA SP-2007-4231), y ha sido escrito por Michael Meltzer. Relata la historia de la misión Galileo en dirección a Júpiter y sus lunas. La obra puede leerse on-line:
http://history.nasa.gov/sp4231.pdf
*Los científicos de la NASA han estudiado cómo absorben y reflejan la luz las plantas terrestres y creen que si los astrónomos pudieran analizar la luz procedente de algunos planetas extrasolares, podrían predecir qué color tendrían mayoritariamente las hipotéticas plantas que en ellos vivirían. A diferencia de la vegetación de nuestro mundo, éstas no serían precisamente verdes. El análisis efectuado por Nancy Kiang y sus colegas indica que se pueden identificar las longitudes de onda más fuertemente candidatas a constituirse en el color dominante de la fotosíntesis en otro planeta. Los científicos han calculado qué aspecto tendría la luz estelar procedente de la estrella madre en la superficie de un determinado planeta "terrestre", cuya química atmósfera sea consistente con los diferentes tipos de estrella. Así, observando los cambios en esa luz al atravesar las distintas atmósferas, los investigadores pueden identificar los colores que serían más favorables para la fotosíntesis. Cada planeta tendría sus propios colores dominantes para la fotosíntesis, basados en el tipo de atmósfera, y podría incluso darse el caso de que la longitud de onda preferida sea la infrarroja. El trabajo es interesante porque ayudará a los futuros estudios de planetas extrasolares, en busca de aquellos que puedan albergar vida. En la Tierra, la clorofila de la mayor parte de las plantas absorbe luz roja y azul, y luz verde en mucha menor medida, por eso la vemos de este último color. El Sol emite en unos colores más que en otros. La atmósfera terrestre también los filtra y los absorbe. Como resultado de ello, más partículas de luz roja alcanzan la superficie que azules o verdes. Por eso las plantas prefieren la luz roja para la fotosíntesis. En otras estrellas y planetas, la combinación podría ser distinta. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2007/spectrum_plants.html
*Los experimentos ópticos efectuados en un laboratorio demuestran que los futuros telescopios espaciales serán capaces de detectar planetas extrasolares muy semejantes a la Tierra. Esto es un buen paso adelante para misiones como el Terrestrial Planet Finder, que precisamente tiene ese objetivo. La tarea no es sencilla puesto que localizar la débil luz de un planeta terrestre entre el brillo mucho más potente y cegador de su estrella madre es un problema tecnológico serio. Algo así como ver a una luciérnaga junto al foco de un faro costero. En el Jet Propulsion Laboratory, dos investigadores han desarrollado un coronógrafo (un instrumento que enmascara la luz de la estrella) que, al ser emparejado con un espejo ajustable, permitiría a un telescopio espacial alcanzar la sensibilidad necesaria para fotografiar un planeta 10.000 millones de veces más débil que su estrella central. Esta cifra es 1.000 veces mejor que la demostrada anteriormente. Hasta ahora, los planetas extrasolares se descubren en su mayoría por sus efectos gravitatorios sobre su estrella (por eso son planetas grandes), y no pueden ser vistos directamente. Un planeta terrestre apenas afecta a la estrella madre, y es mucho más difícil de detectar. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-039
*El análisis de las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo (ET-124) del transbordador Atlantis ha permitido a los ingenieros determinar con confianza que no será necesario su sustitución por otra unidad. Se han examinado los 2.660 puntos afectados por el granizo, y sólo se ha determinado que va a necesitarse algo más de tiempo para completar la tarea. Mientras tanto, la dirección del programa ha decidido también inspeccionar los motores principales del transbordador Atlantis (y los del Endeavour), ya que se ha encontrado una pequeña cantidad de contaminación en un motor del Discovery, tras su misión STS-116, y en otro, también del Discovery, usado en la STS-121. La sustancia contaminante, llamada RepliSet, se emplea para comprobar la presencia de grietas e imperfecciones. De este modo, la oportunidad más temprana para el lanzamiento de la misión STS-117 queda ahora establecida en el 8 de junio. Al ritmo actual, el vehículo podría ser llevado a la rampa de despegue hacia el 6 de mayo. Los preparativos para la partida durarán a partir de entonces aproximadamente un mes. La ventana de lanzamiento, sin embargo, dura del 8 de junio al 18 de julio, aportando suficiente margen en caso de demoras adicionales. El tanque externo ET-117, que llegó recientemente a Florida, no será pues necesario, y será preparado para el próximo vuelo. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La próxima misión interplanetaria de la NASA ha realizado otro paso adelante en dirección a su lanzamiento. La sonda Dawn, cuyo período de despegue se inicia el 30 de junio, ha llegado a Florida para la fase final de preparativos. El vehículo efectuará un viaje de 8 ocho años que le permitirá pasearse por el cinturón de asteroides. Gracias a su sistema de propulsión iónica, examinará de cerca dos de los más interesantes componentes de esta población, Vesta y Ceres. La Dawn se halla ahora en las instalaciones de Astrotech, donde se instalarán las baterías, se comprobarán sus propulsores de control, y se certificarán sus instrumentos científicos. Hacia finales de abril se le colocarán los paneles solares, que serán abiertos para verificar su funcionamiento. A principios de mayo, se ensayarán sus sistemas de comunicaciones. Luego se cargarán sus tanques de combustible y finalmente, a mediados de mayo, sufrirá la tradicional prueba de giro para comprobar su perfecto equilibrio de masas. El paso definitivo será su colocación sobre la etapa superior del cohete y su traslado hacia la rampa de lanzamiento 17B, en Cabo Cañaveral, donde el conjunto será instalado sobre el vector Delta-7925H. La sonda Dawn, diseñada y construida por la empresa OSC, y que incluye una considerable colaboración alemana e italiana, será gestionada por el Jet Propulsion Laboratory. Más información en:
http://dawn.jpl.nasa.gov
*Un artículo publicado en la revista Popular Mechanics afirma que las muestras cometarias traídas por la sonda Stardust podrían estar contaminadas. El análisis de las muestras capturadas en las cercanías del cometa Wild-2 ha permitido a los científicos detectar en ellas un mineral llamado "osbornite", el cual se forma a altas temperaturas, y que sugiere que el proceso inicial de formación planetaria fue más violento y caliente de que lo que se imaginaba. Ahora, un nuevo examen de las muestras indica que el mineral podría tener otro origen. Según astrobiólogos españoles, su compuesto químico, el nitruro de titanio, podría proceder del combustible del cohete. Pero los científicos del programa aseguran que se tomaron todo tipo de medidas para evitar que se produjera contaminación alguna. De hecho, el mineral ha sido encontrado en sólo pequeñísimas cantidades y en dos de las muestras. Si la contaminación hubiera sido la causa, estaría más extendida. Más información en:
http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html
*Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M ha puesto en órbita un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario canadiense. El Anik-F3 despegó a las 22:54 UTC del 9 de abril, desde Baikonur. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 por la empresa europea EADS Astrium, para Telesat Canada, quedará situado en la posición 118,7 grados Oeste, desde donde transmitirá hacia toda Norteamérica durante al menos 15 años. Utilizará para ello 24 repetidores en banda C, 32 en banda Ku y 2 en banda Ka. El vehículo pesó 4.600 kg al lanzamiento. Más información en:
http://www.ilslaunch.com
*La próxima misión automática hacia Marte que efectúe Rusia, prevista para octubre de 2009, llevará una sustancial contribución china, en la forma de un pequeño satélite. El acuerdo ya ha sido firmado. La nave rusa, dedicada a la exploración de la luna Fobos, donde aterrizará y capturará muestras para llevarlas a la Tierra, soltará a su pasajero en órbita marciana, desde donde llevará a cabo su propio programa científico.
*El esperado retorno de la sonda japonesa Hayabusa podría iniciarse este mismo mes de abril. El vehículo ha permanecido a la espera desde su aterrizaje en el asteroide Itokawa, en noviembre, donde podría haber capturado algunas muestras. Problemas con su sistema de propulsión químico dificultaron su control. Ahora parece que los ingenieros han conseguido implantar un nuevo método que permitiría el regreso a la Tierra gracias al impulso de su motor iónico. Se han hecho pruebas de funcionamiento de este motor desde finales de marzo, con éxito. Si todo va bien, a mediados de abril se encendería de nuevo para posibilitar una llegada a nuestro planeta en junio de 2010. Más información en:
http://www.isas.jaxa.jp/e/snews/2007/0406.shtml
*La compañía Sea Launch ha anunciado que la reanudación de los vuelos del cohete Zenit-3SL podría ocurrir este mismo año. Las reparaciones en la plataforma flotante Odyssey avanzan a buen ritmo y esta misma semana se reúnen en Ucrania los miembros de un grupo de supervisión, que incluye a clientes, representantes de las empresas participantes, etc., para evaluar los hallazgos de la comisión investigadora. Dicha comisión ya anunció que el accidente que acabó con una explosión y la pérdida de la misión que debía colocar en órbita a un satélite de comunicaciones, fue debido a una anomalía en el motor de la primera etapa. Si se dan por válidas estas conclusiones, se pondrán en marcha las medidas correctoras y se trabajará para devolver a la actividad al sistema de lanzamiento lo antes posible. En la plataforma Odyssey, se va a instalar un nuevo deflector de los gases expulsados por el cohete durante el despegue, una estructura de acero de 250 toneladas que está siendo construida en estos momentos. Se espera que las reparaciones finalicen en septiembre, de manera que el vehículo podría volver a volar en octubre. Más información en:
http://www.boeing.com/special/sea-launch/
*La sonda europea Venus Express ha enviado interesantes imágenes de nuestro planeta vecino, y que muestran el comportamiento de su turbulenta atmósfera. Los científicos saben que los vientos que reinan en ella son muy potentes y rápidos, y que son capaces de dar una vuelta completa al planeta en cuatro días terrestres, mientras que el período de rotación de Venus es de 243 días. En los polos, las cosas aún se complican más, pues se producen enormes vórtices de doble ojo. La densidad de las nubes impide ver, a través del espectro visible, qué hay debajo de ellas, y determinar si la topografía juega un papel en este comportamiento. Pero la Venus Express dispone de un espectrómetro multibanda (VIRTIS) que puede observar la atmósfera a diferentes profundidades, gracias a la luz infrarroja. El VIRTIS está investigando de forma sistemática las capas atmosféricas. Gracias a las fotografías que nos ha enviado, vemos que las turbulencias atmosféricas y las estructuras nubosas varían en forma y tamaño en función de la latitud. En el ecuador, las nubes son irregulares y tienen una forma de "burbuja". En latitudes medias, son más regulares y veteadas, corriendo casi paralelas a la dirección de la rotación de la atmósfera, con velocidades superiores a los 400 km/h. En la región polar, mientras tanto, las nubes acaban adoptando una forma de vórtice. Por otro lado, los violentos vientos ecuatoriales tienen que luchar constantemente con otros tipos de turbulencias locales o regionales, lo que crea estructuras nubosas muy complejas. La influencia de la luz solar es notable, ya que la radiación calienta la atmósfera en el lado diurno, produciendo células convectivas, donde las masas de aire caliente se mueven hacia arriba y generan turbulencias y vientos locales. En el lado nocturno, no hay flujo solar, pero las nubes son parecidas, por lo que los científicos están intentando averiguar si hay algún otro mecanismo capaz de crear perturbaciones. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM9N77DWZE_index_0.html
*La Agencia Espacial Europea colaborará con Rusia en estudios de aislamiento para simular misiones tripuladas a Marte. El proyecto, denominado Mars500, intentará reproducir diversos aspectos de un viaje de 500 días al Planeta Rojo, y se desarrollará en instalaciones especiales situadas en Moscú. Durante el período de aislamiento de los seis participantes, se estudiarán sobre todo aspectos médicos y psicológicos, y se efectuarán variados experimentos. La simulación se iniciará en la primavera del próximo año. Para proporcionar el mayor realismo posible, los seis "astronautas" serán sometidos a todo tipo de escenarios, incluyendo el lanzamiento, el viaje de ida de unos 250 días, la llegada a Marte, un corto período de estancia en la superficie y finalmente el regreso. Durante todo ese tiempo, la tripulación llevará a cabo tareas similares a las que debería realizar en una misión real. Ensayará emergencias técnicas y médicas, y experimentará el retraso en las comunicaciones (de hasta 20 minutos) debido a la lejanía con la Tierra. Las instalaciones consisten en varios tanques metálicos interconectados, distribuidos como áreas científica, médica, habitáculo y cocina. En total se ocupan unos 200 metros cuadrados. Uno de los tanques representa el vehículo de descenso que permitirá simular la estancia sobre Marte. La iniciativa ha sido organizada por el IBMP, el Instituto Ruso para Problemas Biomédicos. La ESA buscará en breve experimentos que puedan llevarse a cabo durante el estudio, que facilitará nuestra comprensión de los retos a los que deberán enfrentarse los astronautas que algún día viajen hacia nuestro vecino planetario. "A bordo" dispondrán de toda la comida necesaria, la cual deberán gestionar, así como otros consumibles. La ESA proporcionará dos de los seis voluntarios que participarán en el Mars500. La selección estará lista en noviembre. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMYNY6DWZE_research_0.html
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