(NC&T)*Durante la madrugada del 26 de marzo, la sonda Cassini completó su encuentro número 27 con la Luna Titán. El día 17 llevó a cabo la maniobra OTM-99 para ajustar su trayectoria de llegada. Su motor principal funcionó durante 9,95 segundos para impartir un cambio de velocidad de 1,60 m/s. Para precisar aún más la aproximación, el vehículo utilizó su sistema de propulsión auxiliar el 22 de marzo (OTM-100), que actuó durante casi 50 segundos. Con el cambio de velocidad de 0,069 m/s, la Cassini quedó en la posición adecuada para el sobrevuelo, que ocurrió conforme estaba previsto, a unos 1.010 km de la superficie del satélite de Saturno. Según la telemetría, la nave pasó a sólo 160 metros del punto programado, todo un récord y un éxito en la navegación. Durante el sobrevuelo, la Cassini pasó por detrás de Titán desde el punto de vista de la Tierra, durante 35 minutos. Gracias a esta "ocultación", las señales de la sonda rebotaron en la superficie de la luna y alcanzaron después la Tierra, aportando información indirecta de sus características. El próximo encuentro con Titán ocurrirá el 10 de abril, a apenas 990 km de distancia. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
*Las imágenes suministradas por el telescopio espacial Spitzer han demostrado que los sistemas planetarios son tan frecuentes en los sistemas estelares binarios (más de una estrella) como alrededor de aquellos que sólo poseen una, como el nuestro. Esto quiere decir que existen muchos más planetas en el universo, y que además desde la superficie de algunos de ellos podríamos disfrutar de vistas semejantes a las del popular Tatooine, el planeta de Luke Skywalker, de la saga fílmica de Star Wars. Que existan dos o más soles en el horizonte no sería pues un hecho excepcional. Los astrónomos ya habían detectado planetas relacionados con sistemas binarios. De hecho, de los más de 200 descubiertos hasta ahora lejos de la Tierra, al menos 50 orbitan en ellos. Pero en la mayoría de los casos, las estrellas de tales sistemas se encuentran a distancias de más de 1.000 unidades astronómicas, es decir, más de 1.000 veces la separación existente entre nuestro mundo y el Sol. Se creía que esta separación aportaba estabilidad y permitía la formación de discos protoplanetarios. Lo que ha descubierto el Spitzer, sin embargo, es que también hay planetas en sistemas binarios más "próximos" o "cerrados". Los estudios del Spitzer han sido centrados en binarias con separaciones situadas entre 0 y 500 unidades astronómicas. Gracias a la capacidad de observación infrarroja de este telescopio, los astrónomos han localizado en esta población discos de polvo y escombros. Y aunque los planetas no pueden ser observados con esta técnica, la existencia de material sobrante indica que en la zona se ha desarrollado un proceso de formación planetaria. Según la investigación, de 69 sistemas binarios observados, aproximadamente el 40 por ciento disponen de disco de restos, lo cual es sorprendente, pues la cifra es incluso superior al porcentaje otorgado a los sistemas de una sola estrella. Las binarias analizadas se hallan a entre 50 y 200 años-luz de nosotros, y sus integrantes son algo más masivos y jóvenes que el Sol. Otro hallazgo sorprendente es que entre las binarias más "cerradas", más cercanas entre sí (entre 0 y 3 unidades astronómicas), el porcentaje de presencia de disco de polvo es aún superior, alcanzando el 60 por ciento. Dicha cercanía es lo que proporcionaría a los planetas vistas como las de la película Star Wars. En cambio, el Spitzer no detectó discos en binarias con separaciones entre 3 y 50 unidades astronómicas. Ello sugiere que para que aparezcan planetas, las estrellas deben estar o muy próximas o muy lejanas. Más información en:
*La Agencia Espacial Europea necesitará una red de seguimiento más completa cuando deba lanzar a su futuro vehículo logístico ATV. Por eso, ha llegado a un acuerdo con Nueva Zelanda, para que este país permita la instalación de una estación de telemetría portátil. Los cohetes Ariane-5 que vuelan desde el centro de Kourou, en la Guayana Francesa, normalmente siguen rutas de ascenso ecuatoriales o polares. En este caso, el vehículo llevará a su carga hacia una órbita inclinada unos 51,6 grados, de manera que el cohete sobrevolará zonas poco habituales. Con la estación en Nueva Zelanda, la ESA y Arianespace podrán recibir las señales del Ariane-5ES, que deberá soltar su carga a unos 260 km de altitud, y supervisar la separación del ATV. La citada estación quedará emplazada en el área de Awarua, en Invercargill. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMILCT4LZE_index_0.html
*Siguen las pruebas de encendido de los motores que darán forma al futuro cohete ligero europeo, el Vega. La última de ellas, ocurrida el 28 de marzo, la segunda para el motor sólido Zefiro 9 (el que actuará como tercera etapa), no tuvo sin embargo los resultados esperados. El ensayo se efectuó en las instalaciones de Salto Di Quirra, en Italia. Su funcionamiento fue normal hasta los 35 segundos del encendido, cuando se detectó una súbita disminución de la presión interna del motor. Luego se estabilizó, pero a un nivel más bajo de lo habitual, lo que implicó un tiempo de encendido más largo de los esperados 105 segundos. El motor estuvo equipado con más de 400 sensores que midieron su comportamiento durante todo el experimento. La primera impresión es que la tobera del Zefiro 9 se dañó. Los ingenieros han iniciado una investigación, de cuyo informe se espera una estimación sobre si este problema repercutirá o no en el calendario de entrada en servicio del Vega (prevista para 2008). El Zefiro 9 ya había sido probado en diciembre de 2005, sin ningún contratiempo. Más información en:
*Las autoridades de Somalia han señalado la caída en su territorio de un objeto que se asemeja a un satélite. El impacto se produjo cerca de la ciudad de Bulo-Burde, a 220 km de la capital, y al parecer mató a un camello. Se desconoce si es un fragmento de chatarra espacial y su origen.
*Un Airbus A-340 fue testigo directo el 27 de marzo de la reentrada de un objeto procedente de la órbita terrestre. Propiedad de la compañía chilena LAN, el avión, procedente de Santiago y transitando la zona del Pacífico Sur hacia Auckland, en Nueva Zelanda, pudo ver un rastro incandescente que los pilotos situaron a unos 8 km por detrás del aparato. Las estimaciones, sin embargo, según los expertos, no pueden ser exactas, puesto que un objeto de chatarra espacial cayendo a través de la atmósfera alcanza la fase de incandescencia a varias decenas de kilómetros de altitud. Es decir, cuando los pilotos vieron el objeto, éste aún estaba muy por encima de ellos, y por tanto no supuso ningún peligro para el avión. Se ha sugerido que los restos podrían haber correspondido a la nave de carga Progress M-58, que en esa fecha abandonó la estación espacial internacional, pero el suceso ocurrió cuando dicho vehículo ni siquiera había aún abandonado el complejo orbital. El satélite o fragmento destruido tiene pues otra identidad.
*El proyecto impulsado por la Agencia Espacial Europea de desarrollar una pequeña plataforma satelital geoestacionaria dio un nuevo paso adelante el 28 de marzo, con la firme del correspondiente contrato (100 millones de euros) entre la empresa OHB/Germany y la ESA. Dicho contrato cubre la primera fase del proyecto Small Geostationary Platform, dirigida a definir una plataforma de utilidad general, que permita a las empresas europeas competir de forma efectiva en el campo comercial de los satélites de comunicaciones geoestacionarios de pequeño tamaño. La iniciativa está enmarcada dentro del programa tecnológico ARTES-11 (Advanced Research in Telecommunications Systems), aprobado en diciembre de 2005 y en el cual participan ocho estados miembros. Durante esta primera fase de desarrollará y construirá una plataforma genérica con capacidad para una carga útil de 300 kg, una disponibilidad energética de 3 kW y una vida de operaciones de 15 años. La segunda fase implicará la construcción y lanzamiento de un primer satélite operativo, para su prueba en órbita a finales de 2010. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMLO7T4LZE_index_0.html
*La sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, sufrió el 19 de marzo una pequeña anomalía técnica que ya ha sido resuelta. Se produjo un error en la memoria del ordenador primario que se ocupa de gestionar las órdenes y el manejo de datos, el cual provocó su reinicialización. El sistema de detección de fallos de a bordo, entonces, colocó a la nave en "modo seguro", pasando de su orientación en tres ejes a una estabilización por rotación. Se desconectaron los sistemas no esenciales y su antena fue dirigida a la Tierra en busca de ayuda. Por suerte, la New Horizons estaba en contacto directo con las estaciones de seguimiento en el preciso momento del suceso, de manera que los ingenieros pudieron seguir todo el proceso en tiempo real. La pérdida de contacto de 90 minutos debida al cambio de orientación del vehículo, fue superada sin dificultades y muy pronto todos los sistemas habían sido devueltos a su estado anterior. Es la primera vez que la sonda se ha colocado en "modo seguro", y ha quedado demostrado que este procedimiento de seguridad funciona perfectamente. En cuanto al error detectado en la memoria, se debió seguramente a un pico de radiación, ya sea natural o procedente del sistema generador de energía RTG. Más información en:
*La NASA está valorando realizar algunos cambios en el calendario de lanzamiento de sus transbordadores, en busca de minimizar en lo posible el retraso incurrido por la próxima misión, la STS-117 Atlantis. Si este vehículo pudiera volar el 11 de mayo, una fecha no segura, entonces la siguiente misión, STS-118, podría partir el 14 de julio. Habría que intercambiar vehículos para las siguientes dos para mantener fechas dentro de este año (STS-120, 13 de octubre, y STS-122, 6 de diciembre). Para el 14 de febrero de 2008 quedaría el lanzamiento de la STS-123, para el 24 de abril el de la STS-124, y la STS-125 podría partir (hacia el Hubble) en agosto. Finalmente, la STS-119 despegaría en octubre. Más información en:
*La sonda Cassini ha enviado a la Tierra fotografías de la atmósfera de Saturno, en su zona polar norte, que muestran una estructura con forma hexagonal. Ya fue observada hace dos décadas por las sondas Voyager-1 y 2, así que obviamente es un patrón atmosférico de larga duración. Las imágenes de la Cassini, además, muestran un segundo hexágono más oscuro. Los científicos tienen mucha curiosidad por estas estructuras y su posible origen dinámico. Nadie podía esperar encontrar una figura geométrica de este tipo en la atmósfera, y de hecho no se ha observado en ninguna otra atmósfera planetaria. En la Tierra, existe el vórtice polar, donde los vientos giran siguiendo un patrón circular. En Saturno, dicho vórtice no es circular sino hexagonal, y mide casi 25.000 km de envergadura. Casi cuatro Tierras cabrían en su interior. Las imágenes obtenidas por la Cassini se han hecho con luz infrarroja, y muestran que el hexágono alcanza una profundidad de unos 100 km bajo las nubes superiores, más de lo que se suponía. En el polo sur de Saturno, en cambio, no existe tal estructura, sino una especie de huracán con un ojo gigante. Los astrónomos piensan que podrán utilizar las cámaras de luz visible sobre ella dentro de un par de años, cuando el invierno local termine y empiece a estar iluminada por el Sol. Más información en:
*Rusia quiere apostar fuerte por su sistema de navegación por satélite GLONASS/Uragan. Este año va a invertir 380 millones de dólares en la constelación (el doble que el pasado), lo cual es una parte sustancial de los 938 millones de dólares dedicados por el gobierno al programa espacial federal en 2007. El objetivo es que el sistema satelital esté operativo en 2008. Hasta la fecha, el número de satélites siempre ha sido inferior a lo necesario para una cobertura global, y la escasa vida útil de los vehículos no ha permitido su mantenimiento en órbita durante suficiente tiempo. Pero en diciembre de 2005, el Presidente Putin ordenó que el sistema GLONASS estuviera disponible para uso civil y militar en 2008, por lo que se han tenido que hacer inversiones extraordinarias. Con ellas se espera tener 18 satélites activos no después de principios de ese año, y 24 (la cifra final) a finales de 2009. Hasta ahora existían restricciones para el uso civil del sistema (precisión no mejor de 30 metros), pero Rusia las va a eliminar para su uso comercial y su competición con el GPS americano y el futuro Galileo europeo. En la actualidad existen 13 satélites operativos en órbita (de las series GLONASS y GLONASS-M). Los GLONASS-M son versiones mejoradas y pueden operar durante 7 años. Durante este año se podrían lanzar versiones de prueba de una nueva serie, GLONASS-K, que podrá trabajar durante al menos una década.
*La misión GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), una iniciativa de la NASA y de la agencia espacial alemana que se lanzó en marzo de 2002, está aportando información interesante para los científicos que estudian el clima. La pareja de satélites obtiene mapas de gravedad de la superficie terrestre, identificando cambios en las masas de tierra y hielo a medida que cambian de posición o se transforman. Según los datos transmitidos, Groenlandia está viendo cómo su capa de hielo se está fundiendo mucho más rápido de lo que se creía. Hasta ahora se pensaba que, sometida al cambio climático, Groenlandia no contribuiría demasiado al incremento del nivel de los océanos. Pero los GRACE indican otra cosa. Los investigadores han calculado que Groenlandia acumula el 10 por ciento del hielo de la Tierra. Si se fundiera todo, el nivel del mar subiría 7 metros. Según los satélites, en apenas cuatro años, de 2002 a 2006, Groenlandia ha perdido entre 150 y 250 kilómetros cúbicos de hielo por año. Suficiente para que el nivel de los océanos suba 0,5 mm por año, más de lo que se suponía. El incremento global de los mares es de 3 mm al año, en promedio (desde 1993). Por tanto, la contribución de Groenlandia al problema es significativa. Dado que este territorio no sólo pierde hielo sino que también lo gana debido a las precipitaciones, los GRACE han sido cruciales para determinar si una cosa supera a la otra, o viceversa. Por ejemplo, la nieve añadió 60 kilómetros cúbicos de masa de hielo en el interior de Groenlandia cada año entre 2003 y 2005, pero al mismo tiempo las zonas costeras perdieron hasta 172 kilómetros cúbicos anuales (casi 3 veces más) durante el mismo período. Más información en:
