Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Tras 24 horas de retraso debido a un problema en el software de control en tierra, que fue corregido rápidamente, la compañía SpaceX volvió a intentar el lanzamiento de su segundo cohete Falcon-1 el 20 de marzo. La hora del despegue había sido programada para las 23:00 UTC, pero ésta fluctuó durante varias horas hasta quedar enclavada en las 00:05 UTC del 21 de marzo. Tras una cuenta atrás sin novedades aparentes, el lanzamiento fue abortado durante el encendido del motor de la primera etapa del cohete. Los ordenadores pararon la acción cuando detectaron una presión en la cámara de combustión fuera de límites, debido a la temperatura del combustible, demasiado baja. Una vez hechos los reajustes necesarios, se eligió una nueva hora de lanzamiento, la 01:10 UTC. La cuenta atrás fue repetida desde T-16 minutos sin mayores incidentes, y exactamente en el momento previsto, el motor Merlin se ponía en marcha y se iniciaba el ascenso del Falcon-1. La zona de lanzamiento de la isla de Omelek, en Kwajalein, quedó rápidamente atrás. Algo más de dos minutos después, el motor se paraba y se separaba la primera etapa del lanzador. El motor Krestel se encendió sin problemas y luego se separaba el carenado del morro. Sólo restaba que la segunda etapa cumpliera su papel y acelerara el conjunto hasta la velocidad orbital. Sin embargo, a medida que el vehículo aumentaba la velocidad, hacia las 01:14 UTC se hicieron patentes ciertas oscilaciones circulares cada vez más grandes. Un minuto más tarde, a 5 minutos y 3 segundos del lanzamiento, la transmisión televisiva de las cámaras de a bordo fue interrumpida, justo cuando se veía a la Tierra girar cada vez más deprisa en el horizonte. Según la telemetría, el fuerte giro habría producido una fuerza centrífuga lateral sobre los propulsantes dentro de los tanques, impidiendo que pudieran alcanzar el motor Krestel, y haciendo que éste se apagara. El resultado fue que el cohete no había conseguido la velocidad necesaria para entrar en órbita, así que recorrió una gran parábola con un apogeo de 300 km y cayó finalmente al océano. A pesar de la decepción, la dirección del programa se manifestó bastante satisfecha, porque creía que se había demostrado un 90 por ciento de los objetivos del vuelo de prueba (restaba la consecución de la velocidad orbital, el reencendido del motor y la separación del hipotético satélite). El fallo, además, parecía sencillo de resolver. Los ingenieros creían que hubo una fuga de helio o que un motor auxiliar de control de giro se estropeó. Nada de ello debería impedir que se cumpliera el próximo calendario de lanzamientos, que incluye la puesta en órbita del satélite TacSat-1 en agosto y de un vehículo malayo antes de terminar el año. Durante esta misión no se transportó satélite alguno, excepto peso muerto (un anillo que debía separarse) y un par de experimentos tecnológicos de la NASA unidos a la etapa superior. Por otro lado, los ingenieros esperaban recuperar la primera etapa del cohete, que estaba equipada con paracaídas y que teóricamente debería poder ser reutilizada. A la sazón, un fallo en el sistema localizador impidió que las fuerzas de rescate llegaran a tiempo y la etapa se hundió en el mar. Unos días más tarde, la compañía SpaceX proporcionó algo más de información sobre el desarrollo de la misión. Los ingenieros han confirmado lo que ya parecía claro en las imágenes transmitidas, y es que durante la separación de la primera etapa, ésta golpeó en la tobera del motor de la segunda, aunque el vehículo se recuperó bien y parece que el sistema no sufrió daños. Los técnicos disponen de video y telemetría de todo el vuelo, más allá de lo que fue distribuido públicamente, y han podido analizar cada momento del ascenso. La oscilación del comburente en su tanque, el oxígeno líquido, ya había sido tenida en cuenta por los ingenieros y el cohete disponía de un sistema de control vectorial del empuje (TVC) para contrarrestarlo. Sin embargo, el impacto de la primera etapa ocasionó una oscilación circular mayor de lo que el sistema TVC era capaz de afrontar, de modo que dicha oscilación fue creciendo hasta que los propulsantes, moviéndose dentro de los depósitos, dejaron de alimentar al motor y éste se apagó. El apagado ocurrió dos minutos y medio después del cese de la transmisión pública del video (hacia los 7 minutos y medio de vuelo), es decir, sólo un minuto antes del que hubiera sido su apagado normal. De hecho, siguiendo su programa, el cohete incluso separó con éxito el anillo cuya masa simulaba un satélite. Ahora, los ingenieros están estudiando por qué la primera etapa chocó contra la tobera de la segunda fase durante la separación. Las primeras indicaciones señalan que al apagarse el motor Merlin, éste proporcionó un empuje residual lateral que provocó una rotación excesivamente rápida de la etapa en su base (2,5 grados por segundo frente a los 0,5 grados previstos). Los técnicos intentarán resolver este problema antes del próximo vuelo. Más información en:
http://www.spacex.com/
*Los géiseres de agua localizados en la luna Encelado de Saturno podrían estar influyendo en la determinación de la longitud del día de este planeta. Estos géiseres lanzan vapor de agua y hielo, partículas de gas neutro que forman una especie de dónut alrededor de Saturno. A medida que estas partículas se cargan eléctricamente, son capturadas por el campo magnético del planeta y crean un disco de gas ionizado o plasma, que lo rodea cerca del ecuador. Las partículas influyen tanto en las líneas del campo magnético de Saturno que modifican su giro. Las observaciones de la sonda Cassini han demostrado que el campo magnético del planeta gira más lentamente que éste, y por tanto, los científicos que usan radioondas para determinar su período y con ello inferir la duración del día de Saturno se verán obligados a buscar técnicas alternativas. Los valores actuales, medidos por la Cassini analizando las radioemisiones, no señalan la longitud del día, sino el periodo de rotación del disco de plasma. Y dado que el giro interno de Saturno se ve enmascarado por los propios movimientos de las nubes de su atmósfera, desconocemos una técnica que permita medirlo con suficiente precisión. Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini
*La revisión de los trabajos pendientes y de la evolución de los actuales sugiere que la NASA va a poder reparar el tanque externo del transbordador Atlantis, dañado durante una tormenta de granizo. A pesar de todo, ello permitiría lanzar el vehículo durante el mes de mayo (la ventana de oportunidad se cierra el día 21 de dicho mes), no a finales de abril, como las previsiones más optimistas indicaban. Sin embargo, la decisión definitiva no se tomará hasta el 10 de abril. Si los ingenieros no se encuentran cómodos con los resultados de la reparación, entonces la agencia podría optar por cambiar el tanque externo, y utilizar el que debería utilizarse durante la siguiente misión, cuya llegada a Florida está prevista precisamente para esa fecha. Eso implicaría un retraso notable en la fecha del despegue (junio). Ante la posibilidad de que estos retrasos afecten al calendario futuro, la NASA cree que podrá recuperar el tiempo perdido y que la construcción de la estación espacial internacional podrá acabarse en la fecha prevista, septiembre de 2010. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*El observatorio solar japonés Hinode está enviando imágenes de nuestra estrella extremadamente claras. Sus últimas fotografías muestran que el campo magnético solar es mucho más turbulento y dinámico de lo que se creía hasta ahora. El Hinode fue diseñado específicamente para estudiar la magnetosfera del Sol y ver cómo su energía explosiva se propaga a través de las diferentes capas de la atmósfera de la estrella. Gracias a sus tres instrumentos, es posible ahora apreciar cómo pequeños gránulos de gas caliente se elevan y caen en la atmósfera estelar. Coordinados, los equipos muestran a los científicos cómo los cambios en la estructura del campo magnético solar y la liberación de energía magnética en la baja atmósfera se extienden a través de la corona y hacia el espacio interplanetario. Es la liberación de la energía magnética lo que modula el "tiempo espacial", caracterizado por tormentas de partículas energéticas y emisiones de radiación electromagnética. El Hinode observa estos eventos, siguiendo su evolución antes, durante y después de las explosiones, en un intento de averiguar si efectivamente la reconexión magnética es la causa base de la actividad explosiva. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMNA6R08ZE_index_0.html
*Europa y Rusia están dispuestas a continuar cooperando intensamente en el campo espacial. Una reunión celebrada el 21 de marzo en Moscú, en la que han participado las agencias Roskosmos y ESA, y la Comisión Europea, ha servido para trazar nuevos planes y abrir oportunidades de cooperación entre las partes. Se colaborará en las áreas de la observación de la Tierra (intercambio de datos), la navegación por satélite (compatibilidad de sistemas) y la comunicación espacial. En el área de la ciencia espacial, Rusia ha acordado proporcionar un instrumento para la misión BepiColombo hacia Mercurio, patrocinada por la ESA. Además, científicos rusos podrán hacer propuestas en el marco del nuevo programa europeo Cosmic Vision 2015-2025. Por supuesto, continuará la firme cooperación en el campo de los lanzadores. Con el inicio de la construcción de la zona de lanzamiento en Kourou para los cohetes Soyuz, se empieza a hablar también de una nueva generación de vehículos tripulados (Advanced Crew Transportation Vehicle), cuyo desarrollo podría plantearse en el Consejo a nivel ministerial de la ESA de 2008. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM3J3R08ZE_Benefits_0.html
*Los científicos han producido las primeras películas que muestran la distribución mundial de los gases de efecto invernadero más importantes, el dióxido de carbono y el metano, que contribuyen al calentamiento del planeta. Se han basado para ello en tres años de observaciones realizadas por el espectrómetro SCIAMACHY, a bordo del satélite Envisat de la ESA. El Espectrómetro de Absorción de Exploración e Imágenes para Cartografía Atmosférica (SCIAMACHY), es el primer sensor espacial capaz de medir con gran sensibilidad los gases de efecto invernadero más importantes sobre la superficie terrestre, al observar el espectro de la luz solar a través de la atmósfera desde una posición 'nadir'. Los Dres. Michael Buchwitz y Oliver Schneising, del Instituto de Física Medioambiental (IUP) de la universidad alemana de Bremen, dirigido por el Prof. Dr. John P. Burrows, produjeron los mapas basándose en las observaciones de SCIAMACHY entre 2003 y 2005. Si bien el dióxido de carbono es el gas invernadero más importante, las moléculas de metano atrapan el calor con una eficacia 20 veces superior a la de una molécula de CO2. Además, las emisiones de metano –el segundo gas invernadero en importancia– pueden aumentar de manera importante en el futuro debido al calentamiento global, si las zonas de permafrost actualmente heladas empiezan a liberar metano. Los nuevos datos sobre el metano también confirman los hallazgos de otro estudio realizado en 2005 por el Instituto de Física Medioambiental (IUP) de la Universidad de Heidelberg, en colaboración con el KMNI (Royal Netherlands Meteorological Institute), según el cual existían emisiones de metano mayores de las previstas en los bosques tropicales, distintas de los modelos de simulación obtenidos en el mismo periodo. Los datos de SCIAMACHY se suministran al programa PROMOTE de GMES Service Element for Atmosphere, que proporciona a los usuarios finales servicios de información sobre la gestión de múltiples problemas atmosféricos. La opinión de dichos usuarios ayuda a los científicos de la Universidad de Bremen a mejorar sus algoritmos, lo cual es esencial para lograr el nivel de precisión del 1% que necesita SCIAMACHY para obtener información sobre las fuentes y zonas de absorción de los gases de efecto invernadero. Buchwitz y sus colegas utilizaron los datos de SCIAMACHY del mismo periodo para obtener información sobre las columnas de dióxido de carbono, originadas tanto de manera natural como provocadas por actividades humanas, como quemar combustibles fósiles. Tal como sucede con el metano, existen importantes lagunas de conocimiento respecto a las fuentes de dióxido de carbono, como los incendios, la actividad volcánica y la respiración de organismos vivos, así como de las zonas de absorción natural, como los suelos y el océano. Al conocer mejor todos los parámetros referentes al ciclo del carbono, los científicos pueden predecir mejor el cambio climático y controlar mejor el cumplimiento de los tratados internacionales destinados a reducir las emisiones de gas de efecto invernadero, como el Protocolo de Kyoto, que promueve la reducción de seis gases de invernadero, entre ellos el dióxido de carbono y el metano. Con el cambio climático como el mayor reto medioambiental a que se enfrenta el mundo, se presentarán numerosos estudios y resultados sobre los gases de efecto invernadero en el Simposio Envisat de 2007, que se celebrará en Montreux, Suiza, del 23 al 27 de abril. (ESA) Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMB8XQ08ZE_Spain_0.html
*Cuando la futura cápsula Orion esté lista, será el Glenn Research Center de la NASA el que se ocupe de efectuar sobre ella las pruebas ambientales que certifiquen su buen funcionamiento en las condiciones típicas del entorno espacial. El GRC dispone de la llamada Space Power Facility, en Plum Brook Station, Sandusky, Ohio, instalación que permitirá simular las condiciones ambientales extremas que se encontrará durante el lanzamiento, las operaciones en órbita y la reentrada. La cápsula deberá sufrir pruebas térmicas, acústicas, de vibración mecánica y de compatibilidad electromagnética. Y no sólo la cápsula propiamente dicha, sino también el sistema de aborto en vuelo, el módulo de servicio y el adaptador del cohete. Para llevar a cabo todas estas tareas, la Space Power Facility recibirá nuevos equipos, como una nueva cámara acústica y una plataforma de pruebas de vibración mecánica adaptada al vehículo. La existente cámara de vacío recibirá además sistemas para medir la compatibilidad electromagnética. Más información en:
http://www.nasa.gov/orion
http://facilities.grc.nasa.gov/spf/
*La sonda Cassini sobrevoló la luna Titán de Saturno el pasado 10 de marzo. Ocho días antes, efectuaba una corrección de trayectoria con su motor principal (OTM-96), durante unos 4 segundos, para ajustar su ruta de llegada al satélite. Su velocidad cambió en unos 0,67 m/s, y la maniobra fue tan precisa que permitió cancelar la OTM-97. El 10 de marzo, como estaba previsto, el vehículo pasaba a 980 km de la superficie de Titán. El paso había sido diseñado para observar un área situada justo al norte del ecuador del satélite. Se tomaron fotografías, y también se midieron temperaturas y se efectuó un seguimiento del movimiento de las nubes en la atmósfera. El próximo sobrevuelo de esta luna está programado para el 26 de marzo. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
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