(NC&T)*La empresa SpaceX anuncia un lanzamiento inminente de su cohete Falcon-1. El viernes 16 de marzo, con el vehículo sobre la zona de despegue, se efectuó con éxito el encendido estático de su motor, con los análisis indicando que todo se desarrolló de forma casi perfecta. Los ingenieros deben estudiar sin embargo una anomalía mostrada por el sistema de guiado, en su sección GPS. Este sistema es sólo de apoyo, ya que el cohete vuela de forma inercial, pero sí puede usarse para mejorar la precisión de la inyección en órbita. Si los ingenieros creen que el fallo no es importante, el Falcon-1 podría despegar hacia las 23:00 UTC del 19 de marzo. Más información en:
http://www.spacex.com
*Las investigaciones realizadas por la sonda europea Mars Express han permitido medir la cantidad de agua helada que parece existir en la región polar sur de Marte. La cifra es elevada, puesto que si se fundiera, sería suficiente para cubrir toda la superficie del planeta con una capa líquida de 11 metros de espesor. Gracias al radar de la Mars Express (MARSIS), se han estudiado los depósitos de hielo y se ha determinado la extensión de la acumulación, estimada en un tamaño superior al estado de Texas y alcanzando una profundidad de hasta 3,7 km bajo la superficie. El MARSIS es capaz de "ver" en el subsuelo, y realizando una tarea similar en el hemisferio norte, ayudará a los científicos a valorar la cantidad de agua existente en todo el planeta, así como las posibilidades de que haya apoyado el desarrollo de vida. Más información en:
*Después de haber detectado lagos en la superficie de Titán, la sonda Cassini ha enviado pistas más que suficientes para señalar la existencia de mares en la misma luna de Saturno. Dichos mares estarían formados por metano o etano líquidos, y se encontrarían en las latitudes situadas más al norte. Según el radar de la Cassini, uno de los mares detectados sería más grande que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica, es decir, equivalente a algunos mares terrestres. El radar utilizado identifica tales estructuras geológicas como zonas oscuras, cercanas al polo norte de Titán. Algunas alcanzan los 100.000 km cuadrados. Sin embargo, podrían ser más grandes, puesto que el radar sólo observó franjas de terreno durante los sobrevuelos, de manera que las cifras indicadas corresponderían a su tamaño mínimo. No existe aún una prueba determinante de que estas regiones oscuras contengan realmente líquido, pero los científicos creen que es así, debido a sus formas, su apariencia ante las señales de radar (suavidad superficial), y otras propiedades. El líquido sería seguramente una combinación de metano y etano, en base a la abundancia de estos gases en la atmósfera, que se precipitan a la superficie. El radar también ha descubierto zonas oscuras más pequeñas, indicando lagos de menor tamaño. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM1ECQ08ZE_index_0.html
*La NASA está considerando una futura misión interplanetaria llamada OSIRIS. Viajaría hasta el asteroide 1999 RQ36, recogería muestras de su superficie, y volvería con ellas a la Tierra. El interés despertado por este objeto radica en la presencia de gran cantidad de material orgánico, que podría darnos pistas sobre cómo se formó la Tierra y cómo apareció la vida en ella. La misión, de aprobarse, sería construida por Lockheed Martin y controlada por el Goddard Space Flight Center. De momento, el equipo de diseño está trabajando en el concepto, tras ganar un contrato de 1,2 millones de dólares para un estudio de ingeniería más profundo, incluyendo cómo será capaz el vehículo de lograr sus objetivos. Si resultara seleccionada, la misión se lanzaría en 2011, recogería la muestra en 2013 (150 gramos) y regresaría a nuestro planeta cuatro años después. El vehículo también estudiaría el llamado efecto Yarkovsky, por el cual un asteroide absorbe energía solar y la emite en forma de calor, provocando un minúsculo desplazamiento que cambia su órbita. Este efecto debería ser conocido y calculado para poder predecir con mayor precisión si alguno de los múltiples objetos que se acercan periódicamente a la Tierra tiene o no posibilidades de chocar contra ella. El asteroide RQ36 mide 580 metros de diámetro y orbita a entre 132 y 201 millones de kilómetros del Sol. Puede pasar a 448.000 km de la órbita terrestre, es decir, muy cerca de la Luna. Más información en:
*La empresa SpaceX, propietaria de los cohetes Falcon-1 y Falcon-9, también está desarrollando un vehículo espacial capaz de llevar carga y astronautas a la estación internacional. Sus ingenieros están trabajando en el concepto en el marco del programa COTS de la NASA, y tienen previsto efectuar varias misiones de demostración para la agencia en los próximos años. Ahora, SpaceX ha revelado algunos nuevos detalles sobre las características de su nave, llamada Dragon. La cápsula, ideada en 2005, podrá llevar carga presurizada o sin presurizar, así como personas. La NASA desea un sistema semejante para permitir el abastecimiento de la estación espacial internacional cuando los transbordadores espaciales dejen de estar operativos. La Dragon consiste en tres elementos principales: el cono delantero, que protege a la nave y el adaptador de acoplamiento durante el ascenso; la sección presurizada, que puede llevar la carga y/o la tripulación; y la sección de servicio, donde se halla la aviónica, el sistema de propulsión auxiliar, los paracaídas, y el resto de infraestructura de apoyo. Posee asimismo una especie de "maletero", donde se puede almacenar carga no presurizada, y donde se encontrarán los radiadores térmicos y paneles solares durante el lanzamiento. El vehículo podrá operar de forma completamente automática (incluido el acoplamiento), o de manera manual (cuando lleve astronautas). La carga útil total alcanza los 2.500 kg, y el espacio disponible, unos 14 metros cúbicos. Una vez de regreso, podrá llevar a la Tierra el mismo peso de carga. Configurada para sólo astronautas, podrá llevar hasta siete de ellos. Su aviónica avanzada tolerará varios tipos de fallos. El sistema de acoplamiento será estándar, con soporte LIDS o APAS. La cápsula ha sido diseñada para amerizar en el mar, mediante paracaídas. Su escudo térmico será ablativo. Los ingenieros han diseñado el vehículo para que el espacio interior sea casi idéntico para las configuraciones tripulada o de carga. En el primer caso se añadirá sólo un sistema de escape de emergencia, el sistema de soporte vital necesario y los controles para un uso manual si fuera necesario. El plan actual muestra un primer vuelo de prueba durante el tercer trimestre de 2008. Durante 5 horas, la misión implicará un lanzamiento mediante un cohete Falcon-9, la llegada a la órbita, la respuesta a diversas órdenes desde tierra, el ensayo de los sistemas de control térmico y maniobra, la reentrada y la recuperación de la cápsula. Si todo sale bien, durante el segundo trimestre de 2009, el segundo Dragon volará durante 5 días, simulando un encuentro automático con la estación internacional (usará para ello la segunda etapa de su cohete). Finalmente, durante el tercer trimestre de 2009, se efectuará una misión automática hacia la ISS, incluyendo el acoplamiento, con una cápsula vacía. Más información en:
http://www.spacex.com/dragon.php
*Fuentes rusas informan de que la investigación sobre el accidente del 31 de marzo que provocó la destrucción de un cohete Zenit-3SL y su carga, el satélite de comunicaciones NSS-8, sobre la rampa de lanzamiento marina Odyssey, ha finalizado. Según los datos recopilados, el problema se localizó en el motor del vector, y más en concreto en su turbobomba, la cual se vio afectada por la penetración de una partícula metálica. Los ingenieros tratarán ahora de poner en práctica medidas para evitar que ello vuelva a ocurrir, con la esperanza de que los vuelos de este sistema puedan reanudarse este mismo año. Mientras tanto, la plataforma Odyssey, que resultó sólo parcialmente dañada, será reparada y puesta a punto. Más información en:
http://www.boeing.com/special/sea-launch/
*Tras su visita fugaz a Júpiter, donde ha efectuado una asistencia gravitatoria, la sonda New Horizons, que ya se encuentra a 0,15 unidades astronómicas del planeta, ha iniciado el envío de datos científicos recopilados durante el sobrevuelo. La toma de imágenes fotográficas y espectroscópicas ha finalizado, debido a su lejanía, mientras que siguen activos algunos experimentos sobre la cola magnética de Júpiter. Desde el 7 de marzo, la sonda está enviando a la Tierra los más de 36 gigabits de datos recogidos por los instrumentos, cuya recepción se prolongará hasta mayo. Después, el 21 de mayo se ordenará al vehículo girar sobre sí mismo a unas 5 rpm, para una estabilización sin gasto de combustible, ya que ya no será necesario apuntar a ningún objetivo. Más información en:
*La compañía Stone Aerospace, impulsada por Bill Stone, ha anunciado en una reciente conferencia que tiene la intención de convertirse en la cabeza del primer grupo industrial dispuesto a explotar los recursos de la Luna. Su primer objetivo será buscar agua y otros materiales que puedan aprovecharse para fabricar combustibles (oxígeno e hidrógeno líquidos) y gases útiles (oxígeno, hidrógeno, metano y nitrógeno). Si lo logran, los extraerán, transformándolos, para después trasladarlos a una estación orbital terrestre, donde una gran variedad de naves espaciales podrán recargar sus tanques en dirección a otros destinos. Ello supondrá un enorme ahorro durante los lanzamientos, ya que se evitará tener que usar grandes cohetes para transportar la masa inherente a estos consumibles. Las primeras actividades de exploración y minería se efectuarían en el polo sur lunar, concretamente en el cráter Shackleton, donde el Sol no calienta y donde podría haber agua helada de origen cometario. La compañía que se ocupará de la explotación se llamará Shackleton Energy Company, y podría operar en 2015. Más información en:
*Siguen a buen ritmo las tareas de reparación del tanque externo y una de las alas del transbordador Atlantis, dañados por la acción del granizo hace unos días. Los técnicos, sin embargo, continúan analizando centímetro a centímetro la superficie del vehículo. En caso de que alguno de los daños no pudiese ser reparado in-situ, ello obligaría a cambiar de tanque externo y a un retraso que podría llevar el lanzamiento hasta junio. Aún no se ha llegado a esta situación, si bien se esperan los resultados del análisis antes de determinar una fecha concreta de despegue. Por el momento se trabaja para un lanzamiento a finales de abril, tras el cambio de naves Soyuz en órbita, o quizás principios de mayo. El principal problema radica en las propias reparaciones en la espuma del tanque externo. Es indispensable que dichas reparaciones no provoquen posteriormente desprendimientos inesperados, que puedan golpear al transbordador. Determinar esto precisa tiempo, lo cual influirá en la fecha final de partida. Más información en:
*La Agencia Espacial Europea informa sobre los avances en la construcción del Cryosat-2, el satélite que reemplazará al vehículo que se perdió durante su lanzamiento en octubre de 2005. Su valor científico propició que la agencia decidiera fabricar un gemelo y tenerlo a punto en unos tres años. Transcurrido el primer año, las tareas avanzan según lo previsto (se ha superado la revisión crítica de diseño), teniendo en cuenta que se van a incorporar hasta 85 mejoras al diseño original. Entre las mejoras está la decisión de incluir un equipo completo de reserva para la carga principal, el radar SIRAL. El Cryosat-2 estudiará la capa de hielo sobre la Tierra, y sus cambios relacionados con el calentamiento climático. Su despegue está ahora previsto para 2009. Más información en:
