(NC&T)*La primera misión espacial del cohete Ariane-5 de este año se desarrolló normalmente el 11 de marzo. La misión V175, protagonizada por un modelo Ariane-5ECA (L535), despegó desde la base de Kourou en la Guayana Francesa a las 22:03 UTC. El vuelo se había retrasado el día anterior por dificultades técnicas en el sistema de agua que amortigua las vibraciones en la rampa de despegue ELA-3. El destino de la carga del vector, dos satélites de comunicaciones geoestacionarios, fue la habitual órbita de transferencia. El primero en ser liberado fue el británico Skynet-5A, pensado para comunicaciones militares. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000S, pesó 4.700 kg al lanzamiento. La compañía Paradigm Secure Communications (subsidiaria de EADS Astrium) lo gestionará, ofreciendo sus servicios tanto al Ministerio de Defensa británico como a la OTAN. Holanda y Canadá también lo utilizarán. Durante unos 15 años, trabajará desde la posición geoestacionaria 1 grado Oeste. Para ello utilizará enlaces UHF y SHF, habituales en las comunicaciones militares. Su capacidad es cuatro veces superior a sus predecesores. El actual vehículo es sólo el primero, pues la familia Skynet-5 tendrá al menos 3 integrantes. Por su parte, el INSAT-4B es un satélite de comunicaciones de 2.500 kg, propiedad de la agencia india ISRO. Posee 12 repetidores en banda Ku y otros 12 en banda C, que utilizará desde su posición 93,5 grados Este. Durante su vida útil de 12 años, ofrecerá servicios de televisión directa a millones de personas. Más información en:
http://www.arianespace.com
*La misión STP-1 iniciada por la US Air Force el 9 de marzo, se ha convertido en el primer uso militar del cohete Atlas-V y en una demostración de versatilidad durante el lanzamiento, ya que se han colocado en órbita varios satélites a un tiempo. El despegue del cohete (AV-013), en su versión 401, se produjo a las 03:10 UTC, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral, y se desarrolló aparentemente de forma correcta. Su carga, múltiple, consiste en una gran variedad de ingenios de naturaleza experimental, de aquí el nombre de la misión conjunta (STP, Space Test Program). La carga principal es el llamado Orbital Express, formado a su vez por dos satélites pensados para practicar la técnica de la recarga automática de propulsantes en el espacio. El experimento cuenta con el satélite ASTRO (Autonomous Space Transporter and Robotic Orbiter), que puede considerarse el prototipo del vehículo que transportará el combustible a la órbita y que se unirá a otros para transferir su carga o hacer reparaciones, y el NextSat, que actuará como satélite receptor. El sistema Orbital Express ha sido desarrollado por la agencia DARPA. Más en concreto, el ASTRO ha sido construido por Boeing y tiene un peso de 600 kg. El NextSat (o CSC), ha sido montado por Ball Aerospace sobre una plataforma RS300 y pesa unos 400 kg. Ambos permanecieron unidos durante el despegue, y actuarán independientemente en órbita baja, desacoplándose y uniéndose entre sí, además de practicar la recarga de combustible antes mencionada. Acompañando al Orbital Express, se encontraban a bordo otros satélites secundarios. El cohete utiliza un adaptador especial para este tipo de cargas, llamado ESPA (EELV Secondary Payload Adapter), que consiste en un anillo al que están adosados cuatro pequeños vehículos. El primero es el STPSat-1, construido por la compañía AeroAstro para el laboratorio AFRL y con un peso de 170 kg, el cual llevará a cabo experimentos de medición sobre el entorno espacial, incluida la atmósfera y la ionosfera. A su lado estaba el CFESat, gestionado por el Laboratorio de Los Alamos y construido por la empresa británica Surrey Satellite sobre una plataforma MB-80. Se utilizará para estudios de señales VHF y UHF y también de la ionosfera y los relámpagos en la atmósfera. El tercer minisatélite es el Falconsat-3, diseñado y construido en la Academia de la USAF. Con sus 50 kg, hará experimentos con su sistema de propulsión para orientación fina mediante plasma, y también observará la ionosfera. Por último, tenemos al satélite MidStar-1, desarrollado en la Academia Naval y pensado para ensayar diversas tecnologías satelitales. Si todo va bien, eyectará dos picosatélites de 1 kilogramo cada uno, para la empresa Aerospace Corp. y llamados MEPSI. La carga principal de la misión operará en una órbita a unos 492 km de altitud, mientras que la secundaria fue liberada a unos 560 km, con inclinaciones diferentes. Más información en:
*La NASA ha dado definitivamente la baja de su cuerpo de astronautas a Lisa Nowak, implicada recientemente en un escándalo sentimental. La capitana de la marina estadounidense, que se encontraba en el cuerpo bajo un acuerdo entre la NASA y la US Navy, deja de ser astronauta con fecha 8 de marzo, volviendo a su antiguo cargo de oficial militar. Entró en la NASA en 1996, y voló en una sola ocasión, el año pasado. Las razones de la NASA para esta baja son que la agencia no dispone de los medios administrativos que permitan gestionar de forma apropiada la denuncia criminal pendiente sobre Nowak. Y dado que ésta es una oficial naval, y no una funcionaria de la NASA, no está sujeta a acciones administrativas de la agencia. Será la US Navy quien se encargue de darle su próximo destino, independientemente del resultado de la investigación en curso. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/nowak.html
*El 1 de marzo, la NASA y el contratista Lockheed Martin completaron los requerimientos de sistemas relacionados con la nave tripulada Orión. A partir de ahora, se dispondrá de la base de partida para iniciar el diseño, desarrollo y construcción del vehículo. Los ingenieros han tenido en cuenta una revisión anterior para todo el programa Constellation (noviembre de 2006), definiendo cómo debe ser la Orión para llevar a cabo el proyecto. Posteriormente se harán revisiones similares para los sistemas de misión y de tierra (infraestructura, dirección, etc.). El informe presentado incluye más de 1.700 aspectos diferentes sobre la nave, incluyendo su rendimiento, diseño y calificación. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*El Curso de Verano de la Universidad Internacional del Espacio (ISU) se celebrará en 2009 en el Ames Research Center de la NASA, en Moffett Field, California. Cada año la selección del campus tiene más contendientes, tras sus 20 años de historia. Unos 120 estudiantes de todo el mundo participarán en este curso, donde impartirán clases avanzadas los más distinguidos profesores y especialistas en diversos aspectos de la astronáutica. Más información en:
http://www.isunet.edu/
*Los científicos están revisando la información enviada por la sonda Cassini tras su sobrevuelo de la luna Titán el pasado 22 de febrero. El encuentro número 25 fue precedido el 19 de febrero por una nueva corrección de trayectoria (OTM-94) que le permitiría ajustar la altitud de paso sobre la superficie del satélite. La sonda utilizó durante 28 segundos su sistema auxiliar de orientación, el cual proporcionó un ligerísimo cambio de velocidad de apenas 0,037 m/s. Con la trayectoria bien apuntada, la Cassini pasó a 1.000 km sobre su objetivo, empleando sus instrumentos para un análisis de su atmósfera, pero sobre todo su radar, dirigido a levantar mapas de la superficie de áreas nuevas y de otras ya previamente observadas. El próximo sobrevuelo de Titán está previsto para el 10 de marzo. Más información en:
*Mientras prepara su próximo vuelo tripulado, durante el cual un astronauta saldrá al exterior de su nave, China traza planes para un futuro vuelo a la Luna. El diseñador jefe de los cohetes espaciales chinos, Huang Chunping, ha informado a la agencia Xinhua que el país estaría preparado para enviar hombres a la superficie lunar en menos de 15 años, en caso de que el gobierno financiara dicha iniciativa. Para ello deberían dar un salto cualitativo en los cohetes necesarios para tal empresa, un factor que Chunping cree que China podría llevar a cabo sin problemas. Por el momento, el programa espacial tripulado sigue una cuidadosa senda de pasos bien estudiados, que desembocarán seguramente en una pequeña estación espacial en órbita baja. Mientras, los científicos enviarán varias sondas automáticas de exploración a la Luna, que obtendrán la información necesaria para un hipotético programa lunar tripulado.
*Mientras sigue pendiente el lanzamiento del segundo satélite experimental de navegación Giove (B), que se ha topado con diversos problemas técnicos, la ESA ha decidido encargar a la compañía Surrey Satellite Technology Limited un segundo ejemplar del Giove-A, con ligeras modificaciones. La agencia está decidida a que, hasta el despliegue de la constelación Galileo, siempre haya un satélite de navegación europeo operativo en órbita. Con un coste inferior a los 30 millones de euros, el Giove-A2 garantizará la continuidad del programa y el mantenimiento durante 27 meses más de los derechos sobre las frecuencias reservadas para el proyecto, dando más tiempo al desarrollo del segmento terrestre. Al mismo tiempo, se continuarán los experimentos con esta tecnología. Dado que el Giove-A fue lanzado en una órbita intermedia (el primer vehículo europeo que alcanzó dicha posición), ha sido utilizado como plataforma de observación del entorno espacial gracias a la utilización de dos sensores. El Giove-A2 continuará esta tarea que ayudará a los ingenieros a definir el ambiente que deberán soportar los satélites Galileo. El nuevo Giove-A2 también tendrá algunas mejoras sobre su antecesor, como por ejemplo, permitir la generación y recepción de señales adicionales en tierra. Deberá estar listo para ser lanzado al espacio durante la segunda mitad de 2008, aunque la fecha exacta dependerá del estado de sus predecesores. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM8LNN0LYE_index_0.html
*La Agencia Espacial Europea (ESA), el comité COSPAR y la NASA han decidido bautizar la zona de aterrizaje de la sonda Huygens en la luna Titán de Saturno con el nombre de uno de los personajes más relacionados con la ESA durante varias décadas y padre del programa espacial europeo: Hubert Curien. La ceremonia se celebrará el próximo 14 de marzo, y contará con la presencia de la mujer de Curien y uno de sus hijos. A partir de ese momento, el punto de aterrizaje de la Huygens, en enero de 2005, será conocido como "Hubert Curien Memorial Station". Francés y ministro de investigación y espacio a lo largo de varios mandatos, encabezó el Consejo de la ESA entre 1981 y 1984, jugando un papel especial en la puesta en marcha del programa Horizon 2000, entre cuyos proyectos se encontraba la misión Huygens. Falleció en 2005. Más información en:
Iniciación al botellón Los jóvenes que hacen botellón cada vez se inician antes y con mayores cantidades de alcohol
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