Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La sonda Rosetta efectuó con gran éxito su asistencia gravitatoria sobre Marte el pasado 25 de febrero. Esta maniobra, pensada para aprovechar la gravedad marciana, ha servido para cambiar su dirección y para reducir su velocidad respecto al Sol en unos 7.887 km/h. De esta forma, la nave se encuentra ahora en la ruta correcta para regresar a la Tierra en noviembre, cuando efectuará otra asistencia gravitatoria semejante. Esta especie de billar cósmico es necesario para alcanzar su destino final en 2014, el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. La Rosetta utilizó la oportunidad para dirigir sus instrumentos sobre Marte. Su cámara OSIRIS tomó varias fotografías, aunque alguna de las más espectaculares provienen de la cámara CIVA del vehículo de aterrizaje Philae, porque muestran a la vez el planeta y parte de la estructura de la nave madre. El experimento también demuestra que el pequeño toma-tierras puede operar de forma autónoma, como deberá hacerlo cuando intente trabajar sobre el cometa. La sonda alcanzó el punto de máxima aproximación respecto al Planeta Rojo a las 02:15 UTC, a unos 250 km de la superficie. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMWZ5CE8YE_index_0.html
http://www.esa.int/esaCP/SEMUDT70LYE_index_0.html
*Japón ha colocado en órbita dos nuevos satélites militares espía. El lanzamiento se produjo a las 04:41 UTC del 24 de febrero, desde el centro de Tanegashima. Un cohete H-2A 2024 (F12) colocó a su carga doble, los satélites IGS Radar-2 e IGS Optical-3V, en sendas órbitas bajas. El primero servirá para obtener imágenes de radar, que mostrarán los objetivos tanto de día como de noche, y en cualquier circunstancia meteorológica. El segundo obtendrá imágenes ópticas de alta resolución. Este último, sin embargo, es una versión experimental, ya que al parecer los anteriores ejemplares de la serie no funcionaron como estaba previsto, y los ingenieros han preferido ensayar nuevas tecnologías antes de lanzar el satélite operativo definitivo, en 2009. La misión tuvo que retrasarse en varias ocasiones debido a la mala meteorología.
*La NASA sigue adelante con el desarrollo del cohete Ares-I que servirá para colocar en órbita a la futura nave tripulada Orion. El 23 de febrero solicitó a la industria propuestas para la construcción de la etapa superior del vector, las cuales deberán ser entregadas antes del 13 de abril. El contratista seleccionado (agosto) fabricará la etapa según el diseño proporcionado por los ingenieros de la NASA, bajo un acuerdo que cubrirá hasta el 2016. El vehículo será ensamblado en las instalaciones de la NASA en Louisiana (Michoud Assembly Facility). El motor será obtenido a través de un contrato diferente. Más información en:
http://www.nasa.gov/ares
http://exploration.grc.nasa.gov/Exploration/Constellation/Launch
http://www.nasa.gov/constellation
*Durante algunas horas, el 25 de febrero, se rumoreó que Irán había colocado en órbita un satélite por medios domésticos. Fuentes oficiales lo han desmentido definitivamente. La misión es probablemente un ensayo tecnológico del cohete, el cual sólo ha seguido una ruta suborbital. El vehículo, que podría estar basado en el misil Shahab 3, habría alcanzado unos 150 km de altitud, es decir, habría visitado el espacio, antes de volver a descender como cualquier otro cohete-sonda. Su cápsula, en cuyo interior se encontrarían varios experimentos científicos, habría regresado a tierra mediante un paracaídas.
*CosmoCaixa, entidad fundamental para la divulgación científica en Barcelona y el resto de España, ha organizado para el 11 de marzo un mercado astronómico de asistencia gratuita en el cual los aficionados a esta ciencia podrán comprar y vender todo tipo de material relacionado, procedente de empresas comerciales o particulares. El mercadillo se engloba como actividad en el ciclo "Els colors de l'univers a CosmoCaixa". Los interesados en participar deben registrarse antes del 5 de marzo, contactando con Laia Fernández (lfernandez@lavola.com), para solicitar una hoja de inscripción que permitirá elaborar la tarjeta identificativa y la reserva de entradas gratuitas. Más información en:
http://www.fundacio1.lacaixa.es/SGI/BuscadorCentros.jsp?idCentro=918245&idIdioma=1
*No son demasiadas las películas de ciencia-ficción de notable presupuesto que podemos encontrar en el cine en la actualidad. El 13 de abril, sin embargo, se estrena una que puede ser de interés para los aficionados a la astronomía y la astronáutica. Se trata de 'Sunshine', del director Danny Boyle ('Trainspotting', '28 Días Después'), básicamente un thriller de entretenimiento y acción espacial. Su trama se basa en el súbito envejecimiento de nuestro Sol, que podría provocar la extinción de la Humanidad. Para resolver el problema, se organiza una expedición en la que se incluyen ocho hombres y mujeres, cuyo objetivo es transportar un ingenio que debería infundir nueva vida a la estrella. Naturalmente, la misión se complicará, tras la pérdida de contacto con la Tierra, un accidente y la recepción de una extraña señal procedente de una nave desaparecida seis años antes… La tripulación no tardará en verse envuelta en una lucha, no ya por su vida, sino por su cordura. Trailer en:
http://espress.waytoblue.com/media/video/sunshine_trailer_es_330k.asx
*La NASA, que ha decidido apoyar el desarrollo de actividades comerciales relacionadas con vuelos espaciales tripulados, ha firmado un acuerdo con Virgin Galactic para explorar posibles colaboraciones futuras. El acuerdo implica a la subsidiaria estadounidense de la empresa Virgin Group, de Richard Branson, y el Ames Research Center de la NASA. Entre los campos que cubre esta colaboración destacan los motores híbridos y los vehículos hipersónicos, pero no incluye cuestiones tales como el entrenamiento de astronautas o la compra de asientos en los vuelos de Virgin Galactic. Esta empresa es conocida ahora por sus planes de vuelos suborbitales turísticos, pero la empresa también está interesada en viajes hipersónicos punto a punto, e incluso en misiones orbitales. Mientras tanto, The Spaceship Company (TSC), un consorcio entre Scaled Composites y Virgin Group, sigue trabajando para construir el prototipo de su sistema suborbital de pasajeros (SpaceShipTwo). Más información en:
http://www.virgingalactic.com/
*Gracias al telescopio espacial infrarrojo Spitzer, los científicos han conseguido capturar suficiente luz procedente de varios planetas situados en el exterior de nuestro sistema solar, y así poder identificar algunas de las moléculas que se hallan en sus atmósferas. Este gran paso adelante, que podría ayudar en el futuro a detectar planetas rocosos con presencia de vida, ha llegado años antes de lo que los astrónomos esperaban. El Spitzer observó dos planetas extrasolares gaseosos parecidos a Júpiter, el HD 189733b (en la constelación de Vulpecula) y el HD 209458b (en la constelación de Pegasus), y obtuvo de ellos sus espectros. De la misma manera que un prisma divide la luz y forma un arco iris, el espectrógrafo del Spitzer puede hacer lo mismo con la luz procedente de la superficie de un objeto cósmico. En los espectros pueden entonces localizarse las "firmas" particulares de determinadas sustancias presentes. Según los resultados, estos planetas, situados muy cerca de sus estrellas, son más secos y nubosos de lo que se predecía. Los teóricos creían que los Júpiteres Calientes poseían mucha agua en sus atmósferas, pero el Spitzer no la halló. HD 209458b, además, mostró signos de poseer silicatos (pequeños granos de arena) en su atmósfera, lo que sugiere que el agua podría estar presente pero oculta por nubes polvorientas de gran altitud, algo que no se ha visto en ningún planeta de nuestro sistema solar. En el futuro, cuando los telescopios sean capaces de observar luz procedente de planetas mucho más pequeños y rocosos, como la Tierra, usarán esta técnica para averiguar si contienen sustancias relacionadas con la biología. Más información en:
http://www.nasa.gov/spitzer
*La nube de restos observada en el cielo del hemisferio sur, el 19 de febrero, la cual permaneció visible durante varios minutos, pertenece al parecer a la explosión de una etapa superior de propulsión, en concreto la etapa Briz-M utilizada durante la misión del cohete ruso Proton-M, que colocó en el espacio el satélite de comunicaciones Arabsat-4A, el 28 de febrero de 2006. Durante dicho vuelo, la Briz-M falló y dejó a su carga y a ella misma en una órbita demasiado baja. Dado que sus depósitos aún estaban bastante llenos de combustible, éste ha acabado estallando sobre Australia, por causas que se desconocen, en la fecha señalada. La explosión ha creado una nube de restos de al menos 500 integrantes, que acabarán reentrando en la atmósfera.
*Como es conocido, Rusia y Corea del Sur han llegado a un acuerdo para el lanzamiento comercial de un astronauta coreano, en abril de 2008, hacia la estación espacial internacional. Los primeros dos candidatos, Ko San y Yi So-Yeon, viajarán al centro Gagarin en las afueras de Moscú el próximo 27 de febrero. Si superan, como se espera, las pruebas físicas, iniciarán su entrenamiento de un año de duración el 7 de marzo. El número total de candidatos seleccionados ha sido de seis, frente a las 36.000 solicitudes. De entre todos ellos se elegirá a uno solo para la misión espacial, que consistirá en una estancia de una semana en el complejo orbital, y que supondrá la realización de 18 experimentos científicos. Corea del Sur ha comprado su billete por un montante de 28 millones de dólares.
*Pablo de León, de la Comisión Organizadora del IV Congreso Argentino de Tecnología Espacial, nos señala que están ya abiertas las inscripciones para el certamen, que se celebrará entre los días 22 y 24 de mayo, en Buenos Aires. El congreso contará con más de 80 ponencias, tanto de Argentina como de otros países latinoamericanos, e incluirán diversos trabajos relacionadas con el Pehuensat-1, el satélite argentino recientemente lanzado al espacio. Más información en:
http://www.aate.org
*El observatorio Integral de la Agencia Espacial Europea ha detectado el púlsar de rotación más rápida conocido hasta la fecha. Su telescopio de rayos gamma ha permitido observar esta estrella de neutrones que gira un total de 1.122 veces por segundo. Catalogada como XTE J1739-285 (fue descubierta el 19 de octubre de 1999 por el satélite de la NASA Rossi XTE durante una de sus fases activas), el Integral empezó a medir su actividad en septiembre de 2005, cuando descubrió sus primeros estallidos cortos de rayos-X. Con la colaboración del RXTE, los dos satélites registraron un total de 20 estallidos en un período de unos tres meses. La estrella de neutrones XTE J1739-285 es el núcleo diminuto (unos 10 km de diámetro) de una estrella que ha estallado y colapsado. Su dramática reducción de diámetro es lo que provoca su rápido giro. Situada en un sistema binario, su campo gravitatorio es tan intenso que consigue robarle gas a la estrella compañera, y cuando este gas alcanza una altitud de apenas 5 ó 10 metros sobre su superficie, se quema en una explosión termonuclear, cuyos rayos-X pueden ser detectados. Dado que los rayos-X emitidos presentan unas oscilaciones que corresponden al ritmo de giro de la estrella de neutrones, los científicos han podido calcular cuál es éste. En este caso, se han detectado oscilaciones el doble de rápidas que cualquier otra observada con anterioridad. El anterior récord estaba en 619 vueltas por segundo, por lo que los astrónomos creían que el límite podía encontrarse sobre las 760 vueltas. XTE J1739-285 ha destrozado este límite e invita a revisar los modelos sobre estos objetos cósmicos. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Integral/SEMPADBE8YE_0.html
*La cámara de alta resolución de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) ha fotografiado en color la región marciana cercana al supuesto lugar de aterrizaje de la fallida misión Beagle-2. Los científicos están interesados en intentar detectar la nave para aclarar lo que le ocurrió. El Beagle-2 debía haber aterrizado en el interior de una elipse de unos 50 por 10 km, destacando el cráter H2O como posible lugar de descanso de sus restos. La imagen obtenida por la MRO del cráter, sin embargo, no muestra estructuras que puedan sugerir la presencia del vehículo, de una pieza o fragmentado por un supuesto choque. En particular, se han buscado piezas grandes de la misión, como el escudo protector para el descenso atmosférico y el sistema de aterrizaje. Imágenes anteriores de baja resolución habían visto algunas estructuras peculiares dentro del cráter, pero la MRO ha demostrado que no están relacionadas con la Beagle-2. Los científicos continuarán buscando su perdido retoño durante los próximos meses. Más información en:
http://www.pparc.ac.uk/Nw/MRO_crater.asp
|
