Noticias breves de astronautica
(NC&T)*La NASA ha dado luz verde a la continuación del programa que permitirá construir el LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), el vehículo que chocará en enero de 2009 contra un cráter cerca del polo sur de la Luna y permitirá buscar agua y otros materiales útiles para una futura colonia lunar. La misión costará 79 millones de dólares, sin contar el lanzamiento. La NASA ha autorizado el presupuesto y el calendario, después de evaluar los riesgos, el instrumental, y los planes detallados del sistema. El LCROSS, que despegará en octubre de 2008, pasará a finales de febrero por la Revisión Crítica del Diseño, que dará paso al ensamblaje de la nave y sus instrumentos. Volará hacia la Luna junto al satélite Lunar Reconnaissance Orbiter, a bordo de un cohete Atlas-V. Utilizará la etapa superior gastada Centaur como proyectil, el cual, al impactar contra la superficie, levantará unas 220 toneladas de material. El LCROSS se ocupará entonces de observar los escombros a medida que se elevan, con sus seis instrumentos, en busca de agua y de datos que confirmen la composición del suelo. El LCROSS atravesará la nube de escombros y seguirá un vuelo rasante hasta chocar él mismo contra nuestro satélite. Su impacto será observado desde la Tierra. Más información en:
http://lcross.arc.nasa.gov
*China ha regresado al espacio, esta vez no para destruir un satélite sino para poner a uno en órbita. Se trata del cuarto Beidou, un vehículo geoestacionario dedicado a tareas de navegación y posicionamiento global, el equivalente chino de los GPS americanos, los GLONASS rusos o los futuros Galileo europeos. El Beidou-4 (1D) despegó desde Xichang a las 16:28 UTC del 2 de febrero, a bordo de un cohete CZ-3A, y fue soltado en el espacio unos 24 minutos más tarde. Los tres primeros Beidou, lanzados el 31 de octubre de 2000, 21 de diciembre del mismo año, y 25 de mayo de 2003, pertenecen a la serie experimental. La nueva adición actuará como reserva, y reemplazará al primero cuando se haga necesario. Globalmente, son los integrantes del programa Compass, por el momento dedicado a satisfacer la demanda china y de las regiones limítrofes. A partir de 2008, sin embargo, dicho servicio empezará a extenderse al resto del mundo. Los Beidou son construidos por la Academia China de Tecnología Espacial, sobre la plataforma del satélite de comunicaciones DFH-3.
*La Agencia Espacial Europea ha presentado a su nuevo satélite astronómico, el Planck, en Cannes. La prensa tuvo la oportunidad de observar el vehículo en las instalaciones del fabricante, Alcatel Alenia Space. Su integración será declarada terminada a finales de febrero, tras lo cual sus instrumentos, que deberán trabajar bajo temperaturas cercanas al cero absoluto, serán probados en un centro criogénico especial, en Bélgica. El Planck deberá también demostrar que puede soportar los rigores de su lanzamiento, previsto para mediados de 2008, a bordo de un cohete Ariane-5. El observatorio, una vez en el espacio, estudiará la radiación cósmica de fondo, el eco de la radiación producida durante el Big Bang. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMM3XSMTWE_index_0.html
*Una de las más recientes imágenes obtenidas por la sonda Cassini muestra una enorme nube envolviendo el polo norte de la luna Titán de Saturno. Los científicos creen que dicha nube podría ser responsable de las precipitaciones de material que llenan los lagos descubiertos el año pasado mediante el radar de la sonda. La nube no es fácil de observar, pero ahora que el satélite se encuentra en la transición entre el invierno y la primavera, se producen sombras que revelan su magnitud. Se extiende hasta la latitud 60 grados norte, y tiene unos 2.400 km de diámetro. La imagen enviada por la Cassini se obtuvo el 29 de diciembre de 2006, gracias al instrumento VIMS. Los investigadores están satisfechos porque sus teorías predecían la existencia de tal sistema nuboso, pero nunca antes había podido ser visto con tal nivel de detalle. Durante el sobrevuelo del 13 de enero, la Cassini aún pudo observar la misma nube. Se cree que de ella precipitan el metano, el etano y otras sustancias orgánicas que llenan los lagos de la superficie. Estos después se evaporan parcialmente y los gases regresan a la atmósfera para formar otras nubes, en un ciclo semejante al del agua en la Tierra. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que una estación en Titán dura siete años terrestres, así que la actividad nubosa podría tener ciclos de hasta 25 años, despareciendo durante cuatro o cinco, para volver a aparecer después. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEMP7VSMTWE_0.html
* Malas noticias para la compañía Sea Launch. Su cohete Zenit-3SL estalló en la rampa de lanzamiento a las 23:22 UTC del 30 de enero, dañando la plataforma flotante Odyssey y destruyendo su carga útil, el satélite de comunicaciones geoestacionario NSS-8. Las imágenes del suceso son escasas, porque la compañía cortó el video de la transmisión vía satélite en el mismo momento de la explosión, pero permiten extraer algunas conclusiones. Una de las imágenes tras la ignición muestra un humo negro surgiendo por un lateral de la base del cohete, indicando un posible problema en la zona del motor RD-170, quizá en las turbobombas del sistema. En todo caso, sin elevarse sobre la rampa de despegue, el vehículo experimentó un leve desplazamiento y la caída definitiva hacia delante. Los acontecimientos, ocultos por la gran humareda del lanzamiento, no pueden seguirse bien, pero sí puede suponerse que en cuanto el cohete choca contra la plataforma o el propio océano Pacífico, estalla para desaparecer para siempre. Por fortuna, nadie ha resultado herido, ya que la Odyssey queda vacía de personal desde el inicio de la carga de combustibles en el cohete. Aún es pronto para determinar los daños sufridos por la plataforma, y si podrá repararse con cierta celeridad. Las consecuencias más inmediatas, sin embargo, son claras: la suspensión de los lanzamientos del sistema Sea Launch, y en función del informe preliminar, quizá también los de la familia Atlas, que utiliza el motor RD-180, derivado del RD-170. El fallo, el segundo completo de la familia Zenit-3SL (el primero ocurrió en marzo de 2000, en pleno ascenso), retrasará hasta seis misiones previstas para 2007. Algunos de los satélites podrían ser transferidos a otros vehículos. El NSS-8, el satélite perdido en la explosión, era propiedad de la compañía europea SES New Skies. Debía ser colocado en la posición geoestacionaria 57 grados Este, para proporcionar servicio a medio mundo sobre el océano Indico con sus 56 repetidores en banda C y 36 en banda Ku. Pesaba 5.920 kg. El NSS-8 fue construido por Boeing sobre su modelo modular BSS 702, con el objetivo de sustituir en sus funciones al viejo NSS 703, que deberá continuar trabajando. Este será sustituido por el NSS 5 cuando a su vez sea reemplazado por el nuevo NSS 9, cuyo lanzamiento está previsto para 2009. La compañía Sea Launch ha emitido posteriormente un comunicado oficial sobre el estado de su plataforma de lanzamiento flotante Odyssey. Mientras se investigan las causas del accidente, un grupo de especialistas ha examinado la estructura de despegue y ha emitido un informe preliminar sobre ella. Los daños son aparentes, pero no graves, y los sistemas de energía, comunicaciones y para la tripulación están intactos. Puede navegar, pero los expertos están analizando de forma concienzuda su integridad estructural para asegurar que pueda desplazarse por sí misma hacia puerto, donde deberá ser reparada. Más información en:
http://www.sea-launch.com/
*La cámara ACS del telescopio espacial Hubble ha quedado fuera de servicio debido a un fallo de los equipos. El 27 de enero, el observatorio entró en "modo seguro" por esta razón, desactivando sus sistemas no esenciales y abandonando su programa científico, a la espera de órdenes procedentes de la Tierra. La cámara Advanced Camera for Surveys ya tuvo problemas con su electrónica hace algunos meses, y el 30 de junio de 2006 los ingenieros decidieron activar su sección redundante. Es esta última (Side B), la que ahora ha sufrido un fallo que impide su alimentación eléctrica. Los expertos están investigando si pueden volver a activar la sección principal (Side A), para que se puedan reanudar las observaciones de la ACS, aunque necesariamente en un modo disminuido. El Hubble, mientras tanto, ya se ha recuperado del parón técnico, y reanudará en breve sus trabajos con el resto de instrumentos (Wide Field Planetary Camera 2, Near Infrared Camera Multi-Object Spectrograph, y Fine Guidance Sensors). Los programas de observación previstos para la ACS serán sustituidos por otros ya seleccionados para los demás instrumentos. El 29 de enero se organizó un equipo de investigación sobre la anomalía, que estudiará la mejor forma de proceder y emitirá un informe el 2 de marzo. Entre otras cosas, analizarán la causa del fallo para averiguar si hay que hacer alguna modificación en los instrumentos nuevos que se instalarán durante la próxima misión de mantenimiento, prevista para septiembre de 2008. La ACS fue instalada en marzo de 2002, debía funcionar durante al menos 5 años, y no estaba prevista su sustitución durante la citada misión de mantenimiento. Tan compleja es ya esta última que es improbable que se añadan tareas para su reparación completa, sobre todo porque los nuevos instrumentos que se instalarán recuperarán en buena parte las capacidades de la ACS. Hasta entonces, los astrónomos podrían perderse las espectaculares imágenes de espacio profundo que ésta ha estado produciendo hasta la fecha. Más información en:
http://www.nasa.gov/hubble
*La NASA y la agencia japonesa JAXA han anunciado la tripulación para la misión STS-123, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2007. El transbordador Endeavour volará hacia la estación espacial internacional para instalar el primer componente del módulo japonés Kibo, así como el sistema robótico canadiense Dextre. El comandante será Dominic L. Gorie, el piloto Gregory H. Johnson, y los especialistas de misión Richard M. Linnehan, Robert L. Behnken, Michael J. Foreman y el japonés Takao Doi. A bordo también volará un nuevo miembro aún no designado de la expedición de larga duración del complejo orbital, sustituyendo a un compañero que regresará a la Tierra en el Endeavour. Hay que hacer notar que Foreman debía volar en la misión STS-120, pero ha sido reasignado a la STS-123. Stephanie Wilson sustituye al astronauta en la mencionada STS-120, que partirá en septiembre de 2007. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/
http://www.nasa.gov/shuttle
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