Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La compañía británica Starchaser Industries recibirá 150.000 euros de mano de la Agencia Espacial Europea para un estudio de su propuesto vehículo reutilizable Thunderstar / Starchaser-5A, pensado para el turismo espacial. El objetivo es demostrar que esta actividad es viable en un entorno completamente comercial. La ESA está colaborando en la identificación de proyectos europeos de esta naturaleza, para evaluar su viabilidad y las tecnologías asociadas necesarias. En la actualidad, el sistema Thunderstar / Starchaser-5A podría efectuar su primer vuelo desde el Spaceport America, en New Mexico, en 2009. A bordo podrá transportar un piloto y dos pasajeros, hacia trayectorias suborbitales de más de 100 km de altitud. La cápsula se posará posteriormente mediante paracaídas. Más información en:
http://www.starchaser.co.uk/index.php?view=pr_esa_press_release_uk_0107
*La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha fotografiado en alta resolución el lugar de aterrizaje de la vieja Mars Pathfinder, que se posó en Marte en 1997. Las imágenes muestran detalles del vehículo y de la superficie, así como de la geología de la región. El análisis de la fotografía señala que el pequeño robot móvil Sojourner se acercó un poco a la nave madre Mars Pathfinder con posterioridad a la última transmisión de este último. El vehículo funcionó durante 12 semanas, tras su aterrizaje el 4 de julio. Dado que el Sojourner no podía comunicarse directamente con la Tierra, sólo a través del toma-tierras, cuando éste dejó de operar, el robot también quedó desconectado de nuestro planeta. La imagen muestra las rampas de descenso, y partes de los sacos inflables (airbags) que amortiguaron el aterrizaje. También se aprecia la posición del paracaídas y de la parte superior del carenado protector utilizado durante el descenso. El escudo térmico podría estar roto en varios fragmentos. Dado que este lugar fue muy bien estudiado por el robot, los científicos pueden comparar sus resultados con los del MRO, lo que facilitará la interpretación de los futuros datos que esta sonda orbital obtendrá de otras zonas del planeta. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/pia09105.html
http://www.nasa.gov/mro
*La llegada del brillante cometa McNaught no pasará desapercibida ni en tierra ni en el espacio. Mientras se desarrolla una campaña de observación en nuestro planeta, la Agencia Espacial Europea y la NASA están haciendo lo propio con su satélite SOHO, diseñado para estudiar el Sol. Cuando el cometa pase cerca de nuestra estrella, durante cuatro días este mes de enero, cruzará el campo de visión de sus instrumentos, convirtiéndose en el cometa más brillante que jamás haya observado el SOHO. El McNaught efectuó su máximo acercamiento respecto al Sol el 12 de enero, perdiéndose en el brillo solar. Aunque en estos momentos no se puede ver desde la Tierra, el SOHO sí puede hacerlo. Más información en:
http://soho.esac.esa.int/hotshots/
*La sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha iniciado la fase de encuentro con Júpiter, junto al que efectuará una asistencia gravitatoria que modificará su ruta y velocidad hacia su objetivo. Los científicos no van a desperdiciar la oportunidad y van a efectuar diversas observaciones del planeta gigante. Su cámara empezó tomando imágenes en blanco y negro del propio Júpiter y en el infrarrojo de la luna Calisto, el pasado 8 de enero. Son las primeras de al menos 700 observaciones que la New Horizons realizará del planeta y sus cuatro satélites galileanos. Tras el final de la misión de la sonda Galileo, hacía varios años que los astrónomos no obtenían información directa de esta región, que en este caso incluirá un largo recorrido a través de la cola magnética de Júpiter, estudios sobre sus débiles anillos y su atmósfera, etc. También se levantarán mapas de composición y topografía de Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, con especial atención al vulcanismo del primero. La nave demostrará así paralelamente el buen funcionamiento de sus instrumentos, que deberá emplear dentro de varios años, cuando llegue a Plutón y más allá. El encuentro con Júpiter será relativamente largo. Su aproximación máxima ocurrirá el 28 de febrero, con un paso a unos 2,3 millones de kilómetros de su superficie. Durante este período, los controladores ensayarán el envío de órdenes, tal y como deberán hacer cuando llegue a Plutón, cuando la mayor parte de las actividades durante el sobrevuelo deban ocurrir automáticamente, debido a la distancia que nos separa del planeta, que impide las comunicaciones en tiempo real. Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu/
*La NASA ha organizado un comité investigador interno que permita esclarecer las razones de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor, en noviembre de 2006. Aunque el vehículo superó con creces su vida útil (diez años frente a los dos previstos), la agencia quiere identificar las causas técnicas exactas para llegar a conclusiones que permitan incrementar la seguridad de otras naves. Todo parece indicar que uno de sus paneles solares dejó de girar correctamente, y que la falta de generación eléctrica desencadenó una cascada de problemas, provocando la pérdida definitiva de la comunicación. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html
*En 1995, el telescopio Hubble fotografió una famosa estructura gaseosa en una zona de creación de estrellas que fue bautizada como los "pilares espaciales de la Creación". Ahora, nuevas observaciones del Spitzer, en el espectro infrarrojo, sugieren que dichos pilares podrían desaparecer pronto, en términos astronómicos. Se hallan cerca de una nube gigantesca de polvo caliente que habría sido afectada por la explosión de una estrella, quizá una supernova. La onda de choque ya habrá de hecho alcanzado las columnas: las habrá "derribado" hace 6.000 años, pero dado que esta región se halla a 7.000 años-luz de la Tierra, aún tardaremos mil años en contemplar las consecuencias. Las imágenes del Spitzer muestran toda la nebulosa Águila, lugar en el que se encuentran los pilares. La noticia de su destrucción no es sorprendente, pues los astrónomos saben desde hace tiempo que la zona contiene una veintena de estrellas listas para estallar. Gracias al Spitzer, se ha comprobado que una de ellas ya lo ha hecho. Quizá fue vista como un astro sumamente brillante en el cielo, hace uno o dos milenios. Cuando los pilares se derrumben, los astrónomos del siglo XXX tendrán acceso directo a las estrellas que se están formando en su interior. La compresión de los gases y el polvo, a su vez, podría propiciar la aparición de una nueva generación estelar. Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2007-01/release.shtml
*El décimo vuelo del lanzasatélites indio PSLV (C7), partió con éxito a las 03:53 UTC del 10 de enero, desde el centro espacial Satish Dhawan, en Sriharikota. A bordo viajaban cuatro satélites, el Cartosat-2, la cápsula recuperable SRE-1, el Lapan-Tubsat y el Pehuensat-1, que fueron desplegados en una órbita polar de 637 kg de altitud. La misión incorporó, por primera vez en este vehículo, el adaptador DLA, que permite lanzar dos cargas principales a un tiempo. El PSLV despegó normalmente encendiendo su etapa principal y cuatro de sus seis aceleradores laterales. Los dos últimos se pusieron en marcha a los 25 segundos, seguidos por el funcionamiento de las diversas etapas del cohete. Una vez alcanzada la órbita prevista, el primero en ser liberado fue el Cartosat-2, situado en la parte alta del adaptador DLA. Con sus 680 kg, abandonó el cohete a los 981 segundos de la misión. Unos 45 segundos después, fue el pequeño Pehuensat-1 el que fue liberado del lateral del adaptador. Dos minutos después, salía de su interior la SRE-1 (Space capsule Recovery Experiment), de 550 kg, la cápsula que ensayará tecnologías de reentrada y aterrizaje. Finalmente, 190 segundos después, era separado el satélite Lapan-Tubsat, de 56 kg, instalado junto a la zona de equipos de la cuarta etapa del vector. El Cartosat-2 pertenece a la serie IRS (Indian Remote Sensing). Como su antecesor, ha sido desarrollado por la agencia ISRO para efectuar tareas avanzadas de teledetección, más en concreto, la obtención de imágenes útiles para el cartografiado de zonas concretas de la Tierra. Para ello utiliza una cámara pancromática (PAN) que proporciona una resolución espacial mejor de 1 metro y una anchura de campo de 9,6 km en superficie. Los técnicos controladores han confirmado la apertura de los dos paneles solares del Cartosat-2. Durante los próximos días se comprobarán los sistemas y se activará la cámara. Por su parte, la cápsula recuperable SRE-1, propiedad también de la ISRO, permanecerá algún tiempo en órbita (entre 13 y 30 días), demostrando su uso como plataforma orbital capaz de realizar experimentos en condiciones de microgravedad (el "Isothermal Heating Furnace", y el "Biomineralisation of Inorganic Materials"). Finalizados éstos, dos días antes del retorno será colocada en una órbita elíptica repetitiva, para finalmente accionar un retrocohete y reentrar en la atmósfera, siendo recuperada en la superficie del mar (frente a Sriharikota). Con ello se probará la tecnología fundamental de la recuperación de cargas procedentes del espacio, incluyendo la navegación, el guiado y el control, los sistemas de protección térmica, dispositivos de flotación, etc. La tecnología también podrá emplearse para la construcción futura de una nave tripulada. La SRE-1, de aspecto cónico, tiene un diámetro de 2 metros en la base y 1,6 metros de altura. Transporta un paracaídas. Las cargas secundarias de la misión viajan según acuerdos comerciales. El Lapan-Tubsat es una cooperación entre la agencia espacial de Indonesia (LAPAN) y la Universidad Técnica de Berlín. Se empleará para observar la Tierra con dos cámaras CCD, que proporcionarán resoluciones de 5 y 200 metros, respectivamente. Además, posee un experimento de comunicaciones, que almacenará mensajes y los reenviará posteriormente. El Pehuensat-1 pesa sólo 6 kg y es un nanosatélite argentino con objetivos educativos, tecnológicos y científicos. Desarrollado por profesores y estudiantes de la universidad de Comahue, la asociación AMSAT Argentina y la Asociación Argentina de Tecnología Espacial, se usará para experimentos de comunicaciones entre escuelas y centros universitarios. Los radioaficionados podrán utilizarlo. Más información en:
http://www.isro.org/pslv-c7/index.html
http://www.aate.org/pehuensat.html
http://www.tu-berlin.de/presse/pi/2007/pi6.htm
*El telescopio espacial Hubble ha obtenido imágenes del proceso de formación de planetas alrededor de una joven estrella. Las fotografías muestran un disco de partículas, probablemente granos de polvo, unas 10 veces más grandes que los granos típicos de polvo interestelar. Giran alrededor de la estrella enana roja AU Microscopii, de apenas 12 millones de años de edad. Situada a 32 años-luz de distancia, en la constelación del Microscopio, se halla en una fase inicial de su vida. Lo interesante de las imágenes es que las partículas del disco protoplanetario parecen verse afectadas por objetos del tamaño de bolas de nieve, invisibles, que han ido chocando unos contra otros. Se encuentran en la zona llamada "anillo de nacimiento", que va en este caso de 5.920 a 7.360 millones de kilómetros de la estrella. Al chocar entre sí, desprenden partículas esponjosas que salen proyectadas por la presión de la radiación estelar, una nueva característica del proceso de formación planetaria. Más información en:
http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2007/02/full/
*La NASA ha aprobado la continuación de los estudios alrededor de dos propuestas para sendas misiones robóticas a Marte. La agencia proporcionará unos 2 millones de dólares a los promotores, que durante unos nueve meses efectuarán un análisis más detallado. A finales de 2007, una de las dos propuestas será elegida por la NASA como una nueva misión Mars Scout, cuyo lanzamiento se produciría en 2011 y bajo un presupuesto de no más de 475 millones de dólares. Las propuestas elegidas para profundizar en su viabilidad son la MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), pensada para estudiar el clima marciano y su habitabilidad, incluyendo una mejor comprensión de la alta atmósfera y la ionosfera, y la misión Great Escape, que analizará los procesos de la evolución de la atmósfera de Marte y buscará elementos, como el metano, de posible origen biológico. La primera propuesta está dirigida por la University of Colorado, en Boulder, y el Goddard Space Flight Center, mientras que la segunda está auspiciada por el Southwest Research Institute. Además de lo anterior, la NASA ha elegido a Alian Wang, de la Washington University, para participar en el equipo científico de la misión europea ExoMars. Wang contribuirá en el estudio de la química, la mineralogía y la astrobiología de Marte. Además, la NASA podría participar en la ExoMars con nueva tecnología instrumental. Por el momento, financiará estudios de desarrollo para dos instrumentos, llamados Urey Mars Organic and Oxidant Detector y Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA). Más información en:
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2007/jan/HQ_07003_Mars_missions.html
*La sede científica del próximo telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA), el Herschel, está ya tomando forma en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Villafranca (Madrid). El Herschel tiene como objetivo principal descubrir cómo se formaron y cómo evolucionan las galaxias, las estrellas y sus sistemas planetarios. Se lanzará en 2008 junto con otro telescopio de la ESA que estudiará el origen del universo, el Planck. El ESAC es la sede de la ESA designada para albergar los centros de operaciones científicas de las misiones de astronomía y exploración planetaria de esta Agencia. Como explica Göran Pilbratt, Jefe Científico del Herschel, "El Herschel es el primer telescopio de su clase, no ha habido otro como él. Está equipado con un gran espejo de 3,5 metros de diámetro, el mayor lanzado al espacio hasta ahora. También lleva a bordo instrumentos de nueva generación enfriados criogénicamente. Ha sido diseñado sobre todo para observar la luz de las galaxias formadas en el Universo temprano, así como estrellas y sistemas planetarios que están formándose en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea". Observará en el infrarrojo lejano, lo que significa que detectará luz que fue emitida originalmente por estrellas o incluso por fenómenos 'exóticos', como la materia que cae a los agujeros negros, pero que después ha sido absorbida y re-emitida en el infrarrojo lejano por el material que llena el medio interestelar. "Este 'reprocesado' de la radiación es lo que permite al Herschel estudiar como nunca antes las fases muy tempranas de la formación de estrellas y planetas en nuestra propia galaxia, y la formación y evolución de las galaxias al principio del Universo". Así, el enorme espejo de Herschel, unido a su capacidad de ver luz infrarroja, permitirán a este telescopio desvelar cómo era el Universo en su infancia, hace más de 10.000 millones de años. Además, los sensores infrarrojos también permitirán ver objetos y fenómenos que resultan invisibles para los telescopios convencionales, porque emiten la mayor parte de su energía en el infrarrojo: estrellas recién nacidas, cuya temperatura, sorprendentemente, es de varios cientos de grados bajo cero y por tanto no brillan en luz visible, sino en infrarrojo; moléculas que llenan el espacio entre las estrellas; y otros objetos fríos. Lo explica Pedro García Lario, del Centro de Ciencia del Herschel en el ESAC: "Los detectores infrarrojos del Herschel nos permitirán estudiar las condiciones físicas y la composición química del medio interestelar, así como cuerpos del Sistema Solar, como cometas, asteroides o planetas enanos tipo Plutón, que emiten más intensamente en el infrarrojo lejano que en luz visible". Actualmente se encuentran en el ESAC el centro científico del telescopio de rayos X de la ESA, el XMM-Newton, que opera desde 1999; y el Integral, telescopio de rayos gamma de la ESA, lanzado en 2002. Pronto se instalarán también, además de equipo científico del Herschel, los del Planck; de Gaia, que a partir de 2011 hará un detallado mapa tridimensional de la Vía Láctea; el de la nave Venus Express, lanzada en Noviembre de 2005; y BepiColombo, la primera misión a Mercurio, prevista para el 2013. El Centro de Ciencia del Herschel, una vez completado, albergará a más de 40 profesionales encargados de diferentes aspectos de la misión. Además de científicos, aproximadamente un tercio, el equipo contará con ingenieros para apoyar en las operaciones científicas y el procesado de datos. Su principal objetivo es garantizar el máximo impacto y productividad científica de la misión, en parte haciendo de 'puente' entre el telescopio y la comunidad científica. Por ejemplo, el tiempo de observación del Herschel, como el de todos los observatorios de la ESA, estará disponible a los científicos de todo el mundo. Así que una vez un comité de expertos externo ha evaluado las solicitudes de tiempo de observación, corresponde al Centro de Ciencia del Herschel el organizar la 'agenda' del telescopio. (ESA) Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/120390_index_0_m.html
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