Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Perú ha inaugurado el uso de su primer cohete sonda, llamado Paulet I en honor del pionero de la astronáutica peruano. Diseñado de forma doméstica, pesa 99 kg y mide 2,72 metros de alto. Su primera misión ocurrió el 26 de diciembre, desde una base militar en Pucusana, cerca de Lima. Alcanzó los 45 km de altitud. Tras una trayectoria parabólica que duró unos 200 segundos, impactó en el océano. Diseñado por la Conida (Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial), será utilizado en investigaciones en la alta atmósfera. Está capacitado para llegar a los 60 km con una carga de 5 kg. Una versión más potente (Paulet II), podrá llevar entre 15 y 25 kg a entre 100 y 120 km. Más información en:
http://www.conida.gob.pe/acti/coheteria.html
*Un nuevo artículo presentado en la reunión del 7 de enero de la American Astronomical Society señala que, como ya se había insinuado en diversas ocasiones en el pasado, los resultados obtenidos por las sondas Viking, que se posaron en Marte en los años 70, podrían señalar la existencia de vida marciana. Esta es la conclusión a la que han llegado Dirk Schulze-Makuch, de la Washington State University, y Joop Houtkooper, de la alemana Justus-Liebig-University, en Giessen. Basan su criterio en las últimas investigaciones sobre microorganismos terrestres que habitan en entornos extremos. Así, creen que los microbios marcianos utilizarían una mezcla de agua y peróxido de hidrógeno como fluido interno. Dicha mezcla les aportaría varios beneficios: su punto de congelación se halla en los -56,5 grados C, y cuando lo hace, no crea cristales que puedan destruir las células; además, es higroscópico, es decir, atrae el vapor de agua de la atmósfera, lo cual es interesante en un lugar donde hay tan poca. Se sabe que el peróxido de hidrógeno es un poderoso desinfectante, pero su fluido es compatible con los procesos biológicos si está acompañado por compuestos protectores. También se sabe que hay organismos terrestres que lo utilizan. Ahora que se conoce que existen tales organismos, se pueden revisar con nuevos ojos los resultados de las Viking. Además, se han estudiado mucho los extremófilos, poco conocidos en la época de la misión. Así, los científicos del artículo señalan que los resultados obtenidos durante los experimentos en la superficie de Marte pueden explicarse si consideramos la existencia de microorganismos que posean peróxido de hidrógeno.
*El grupo encabezado por Jeff Bezos, el fundador de Amazon, la librería on-line, ha dado a conocer algunos detalles gráficos del ensayo de su prototipo de cohete para el programa Blue Origin, ocurrido el 13 de noviembre de 2006. El vehículo es la apuesta de Bezos en el campo del turismo espacial. Por el momento, la compañía, que ya está contratando ingenieros y técnicos para iniciar el desarrollo, está diseñando un primer vehículo bautizado como New Shepard, que ha sido pensado para lanzar un pequeño número de astronautas en vuelos suborbitales. El primer ejemplar de ensayo del New Shepard voló el citado 13 de noviembre, bajo el nombre de Goddard, hasta unos 100 metros de altitud, y su misión sirvió para validar diversas tecnologías de despegue y aterrizaje vertical. Más información en:
http://public.blueorigin.com/index.html
*La NASA ha completado un nuevo paso técnico en su desarrollo del vehículo Ares-I, el que llevará a los astronautas de la cápsula Orion al espacio. La última revisión se ha centrado en comprobar si el cohete puede cumplir, tal y como está diseñado, con los requerimientos de la misión. Los resultados indican que la arquitectura del vehículo y el concepto de diseño son sólidos y que por tanto es posible empezar con las actividades de ingeniería. A mediados de 2008 se efectuará una revisión preliminar de diseño desde el punto de vista de la ingeniería, incluyendo los cambios que ya se han definido respecto al concepto original. Mientras, la NASA ha ampliado en 48 millones de dólares el contrato de la empresa ATK Thiokol para que continúe con el desarrollo de la primera etapa del Ares-I, basada en el cohete sólido SRB de la lanzadera espacial. En febrero debería consolidarse el contrato definitivo para este elemento fundamental del vector. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*Los estudios realizados mediante el telescopio espacial Chandra de la NASA, que opera en la gama de los rayos-X, han permitido aportar evidencias que apoyan la existencia de una nueva clase de supernova. En el trabajo también ha colaborado el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. Las imágenes enviadas de los restos de supernova DEM L238 y DEM L249, situados en una galaxia cercana (la Gran Nube de Magallanes), señalan una alta concentración de átomos de hierro. Ello implica, por un lado, que los restos son el producto de explosiones termonucleares de estrellas enanas blancas, el origen de un tipo bien conocido de supernova llamado Tipo Ia. Por otro lado, sin embargo, el gas caliente de los restos es mucho más denso y brillante en los rayos-X que lo habitual en esta categoría de supernova. Las enanas blancas (el destino de nuestro propio Sol) suelen ser cuerpos estelares estables que no explotan por sí solos. No obstante, si forman parte de un sistema binario, pueden arrancar masa de su compañera y acabar estallando. Los análisis de los resultados del Chandra y el Newton sugieren que las enanas blancas implicadas eran algo más masivas de lo habitual, ya que éstas suelen expulsar más material hacia su entorno. Si estas estrellas además comienzan a robar materia de una compañera, pueden acabar explotando en apenas 100 millones de años, un plazo mucho más corto que las supernovas de Tipo Ia conocidas. En conclusión, si pueden explotar tan rápido, en términos astronómicos, pueden haber existido también mucho antes en la historia del Universo. Y dado que las supernovas de Tipo Ia se usan como unidad de medida para valorar la rapidez de la expansión del Universo, su estudio podría ayudar a estudiar dicha expansión en épocas pretéritas. Más información en:
http://chandra.harvard.edu/press/07_releases/press_010407.html
*Corea del Sur ha anunciado que todo avanza bien para que en 2008 se produzca el lanzamiento inaugural de su primer cohete orbital, el Korea Space Launch Vehicle. Se trata de un vehículo desarrollado con ayuda de tecnología rusa, de tamaño medio y carga limitada, pero que permitirá a los surcoreanos adentrarse en el mundo de la astronáutica de forma más independiente. Durante su primera misión, intentará colocar en órbita un satélite dedicado a investigaciones atmosféricas y apenas 100 kg de peso. Mientras siguen las obras de construcción del polígono de lanzamiento, avanza también el montaje de las piezas del cohete y su ensayo. El vector KSLV-1 tendrá dos etapas, la superior desarrollada en Corea (KSR-1, de propergoles sólidos), y la inferior basada en el sistema Angara-UM ruso (de propergoles líquidos), que aún no ha debutado. Para un futuro más lejano, Corea prepara nuevas versiones de su cohete para aumentar la carga útil satelizable. El KSLV-2 ha sido cancelado, pero se trabaja en el KSLV-3, que a partir de 2015 podría enviar 1.500 kg al espacio. Básicamente sería un KSLV-1 con dos aceleradores laterales Angara UM. Paralelamente, el país ha seleccionado a sus dos candidatos a cosmonauta. Uno de ellos volará hacia la estación espacial internacional en abril de 2008, a bordo de una cosmonave rusa Soyuz-TMA, en el marco de un acuerdo comercial entre ambos países. Los candidatos dedicarán los próximos meses a su entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú.
*La próxima misión espacial de la India tiene diversos aspectos interesantes. Prevista para el día 10 de enero, desde Sriharikota, empleará un cohete PSLV-C para colocar en órbita polar un nuevo satélite de teledetección (CartoSat-2), así como varias cargas secundarias, incluyendo un satélite tecnológico indonesio desarrollado con ayuda alemana (Lapan-Tubsat) y un nanosatélite argentino. Pero lo más atractivo quizá sea el envío al espacio de una cápsula recuperable cuya tecnología podría utilizarse más adelante como punto de partida para construir un vehículo tripulado. El vehículo, que ha sido ideado para probar la tecnología de reentrada y los procedimientos de recuperación, permanecerá entre dos semanas y un mes en órbita para caer después al mar, donde será recogido por la Marina india. Dichas técnicas también podrían utilizarse para recuperar el material fotográfico de futuros satélites espías. La agencia ISRO, que ya las ha ensayado parcialmente soltando modelos desde helicópteros, tiene un especial interés en unirse al club de los tres países que, hasta la fecha, han enviado astronautas al espacio con sus propios medios (Rusia, Estados Unidos y China). Los resultados de la misión SRE-1, de unos 600 kg de peso, serán esenciales para tomar una decisión tan importante que marcará sin duda las inversiones astronáuticas de la India durante la próxima década. Más información en:
http://www.isro.org
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