Los radioisótopos de una supernova muestran que el Sol nació en un cúmulo estelar
(NC&T) En su investigación, los profesores de astronomía Leslie W. Looney y Brian D. Fields, y el estudiante John J. Tobin, todos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, han examinado con detalle los radioisótopos de vida corta alguna vez presentes en meteoritos primitivos. Las conclusiones de estos investigadores podrían revolucionar las teorías actuales acerca de cómo, cuándo y dónde se forman planetas alrededor de las estrellas.
Los radioisótopos de vida corta son creados cuando las estrellas masivas terminan su vida en explosiones espectaculares llamadas supernovas. Trocitos de este material radioactivo expulsado se mezcla con el gas y polvo nebulares en el proceso de condensarse en otras estrellas y planetas. Cuando el sistema solar estaba formándose, un poco de este material se solidificó en rocas y después cayó a la Tierra como meteoritos.
Los radioisótopos hace ya mucho tiempo que se desvanecieron de los meteoritos encontrados en la Tierra, pero dejaron su huella en sus isótopos hijos. Examinando la abundancia de estos elementos hijos, los investigadores pudieron calcular cuán lejos se encontraba la supernova, tanto en distancia como en tiempo.
La supernova se hallaba sorprendentemente cerca; mucho más próxima al Sol de lo que hoy lo está cualquier estrella.
Nuestro sistema solar estaba formándose cuando se desencadenó la explosión en forma de supernova. La estrella masiva que estalló se formó en un grupo o cúmulo estelar con cientos, o quizá incluso miles, de estrellas de masa similar a la del Sol. Debido a que las estrellas no estaban gravitatoriamente unidas unas a otras, los hermanos del Sol se dispersaron hace mucho tiempo.
Nuestro sistema solar, más que ser la excepción, podría ser la regla. La formación de un sistema planetario debería pues entenderse en este contexto.
Sabemos que la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia nacieron en cúmulos estelares. Ahora parece ser que además nuestro sistema solar no sólo surgió en un cúmulo estelar, sino que también sobrevivió al estallido de una supernova cercana. Esto sugiere que los sistemas planetarios son tremendamente resistentes, y que pueden ser comunes hasta en las macrorregiones de formación estelar, zonas muy tumultuosas donde la violencia cósmica en ellas reinante parecía imposibilitar que un sistema planetario pudiera salir adelante.
