Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Pedro Duque ha pedido una excedencia de la Agencia Espacial Europea por la cual dejará durante al menos dos años su puesto como astronauta. Durante este tiempo, dirigirá la nueva empresa española Deimos Imaging, creada en junio y dependiente de Deimos Space, y que se ocupará del mercado de la teledetección espacial. La filial, que se ha unido al grupo liderado por Surrey Satellite Technology en el programa Disaster Monitoring Constellation (DMC), ya ha encargado su primer satélite a la británica SSTL. El vehículo tendrá una resolución de 22 metros y tomará imágenes de 600 km de ancho en tres bandas espectrales. Será controlado desde una estación situada en Valladolid. Se espera que sea lanzado en 2008, seguramente en un cohete indio PSLV. Hasta ese momento, Duque continuará pasando los controles periódicos en la ESA, para que pueda retornar a su puesto de astronauta en cualquier momento. Más información:
http://www.ballard.co.uk/press_releases/company_releases.aspx?story=580
*La misión V175 de la familia de cohetes Ariane se llevó a cabo con éxito el pasado 13 de octubre. Un Ariane-5ECA (L533) partió a las 20:56 UTC desde la rampa ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa, y situó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones, el estadounidense DirecTV-9S y el australiano Optus-D1. El primero ha sido construido por Space Systems/Loral y se añadirá a la flota de satélites de DirectTV para emisiones televisivas directas. Montado sobre una plataforma LS1300, pesó 5.530 kg al despegue, y está equipado con 52 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Durante unos 15 años, dará servicio a toda Norteamérica desde la posición geoestacionaria 101 grados Oeste. Por su parte, el Optus-D1, de 2.299 kg de peso, ha sido construido por la empresa OSC para SingTel Optus. Construido sobre una plataforma Star-2TM, transporta 30 repetidores en banda Ku (24 activos) para dar servicio durante 15 años a Australia y Nueva Zelanda, desde la posición 160 grados Oeste. Sustituirá al actual Optus-B1. Además de estas dos cargas principales, el Ariane-5 llevó una carga secundaria en su estructura ASAP-5. Se trata del sistema japonés LDREX-2, que ensayó la apertura de la antena de 6,5 metros de diámetro que se utilizará en el futuro satélite ETS-8. Según las imágenes enviadas, la citada antena se desplegó correctamente, pero aún es necesario analizar la telemetría. Más información:
http://www.arianespace.com/site/index2.html
http://www.jaxa.jp/press/2006/10/20061016_ldrex-2_e.html
*La compañía Lockheed Martin Corporation ha vendido sus acciones en la empresa ILS (International Launch Services). Desde ahora, dichas acciones pasan a Space Transport Inc., creada para esta oportunidad. ILS gestionaba la comercialización de lanzamientos espaciales de vehículos como el Proton ruso o el Atlas estadounidense. Desde este momento, con Space Transport y sus socios Khrunichev y Energia, se ocupará sólo de vender el Proton (y el futuro Angara), mientras que Lockheed continuará en solitario con su Atlas. Precisamente, Lockheed está en negociaciones con Boeing para unificar la gestión de los vehículos lanzadores EELV (Atlas-V y Delta-4). Más información:
http://www.ilslaunch.com/
*Rusia presentó el 11 de octubre siete nuevos candidatos a cosmonauta. A diferencia de sus colegas americanos, serán candidatos hasta que efectúen su primer vuelo espacial. Después de pasar numerosas pruebas de aptitud, los nombres de los seleccionados son los siguientes: Aleksey Nikolayevich Ovchinin, Sergey Nikolayevich Ryzhikov, Aleksandr Aleksandrovich Misurkin, Oleg Viktorovich Novitskiy, Maksim Vladimirovich Ponomaryov, Nikolay Vladimirovich Tikhonov y Yelena Olegovna Serova. Los cinco primeros son trabajadores de la empresa RKK Energiya. A destacar también la incorporación de una mujer, la única actualmente en el programa espacial ruso. Durante los próximos meses, los siete candidatos se entrenarán en el centro Yuri Gagarin, preparándose para futuras misiones.
*Las instalaciones terrestres de control de la estación espacial internacional que la NASA posee en Houston deberán afrontar retos cada vez más importantes, debido a la complejidad de las futuras misiones. Por eso la agencia ha remodelado una sala de control que se utilizó por primera vez hace 38 años (Flight Control Room 1), para la misión Apolo-7, y la ha puesto al día con todos los adelantos técnicos. Dejó de utilizarse durante la misión STS-71, en junio de 1995, cuando se produjo la primera visita de un transbordador a la estación espacial Mir, aunque se empleó brevemente en marzo de 1996 para la misión STS-76. Después se convirtió en un centro científico. Ahora, y tras nueve meses de obras, los controladores han vuelto a sus consolas, que han aumentado de número. Desde el 6 de octubre, el personal que vigila las actividades que suceden en la estación espacial internacional, tiene un nuevo hogar de trabajo. Más información:
http://www.nasa.gov/mission_pages/station/main/index.html
*La NASA ya dispone de un primer calendario de lanzamientos para su programa Constellation. Según NASASpaceflight.com, el calendario cubre los vuelos desde ahora hasta el año 2020, e incluye un primer vuelo tripulado de la nave Orion en septiembre de 2014 y el primer alunizaje tripulado en diciembre de 2019. Todo comenzará con el ya conocido Ares-I-1 (Ares-1), que ensayará parcialmente la primera etapa del cohete, en abril de 2009. Luego seguirán cuatro pruebas de ascenso y aborto (AA-1 a 4, desde mayo de 2009 a septiembre de 2011), de creciente complejidad. En septiembre de 2012 se hará el primer ensayo suborbital de un Ares-I completo (misión Ares-2). Sólo llevará una nave Orion simulada. Un año después, se producirá el primer vuelo orbital (Orion-3), con una Orion real, aunque sin tripulación. Permanecerá dos semanas en el espacio. En junio de 2014 (Orion-4) se hará un ensayo general del primer vuelo tripulado, con un acercamiento a la estación internacional. Por fin, dos astronautas se embarcarán en una Orion en septiembre de 2014 (Orion-5), y podrían dirigirse hacia la ISS. En diciembre, el primer Orion para transporte de carga volará hacia la estación (Orion-6). Ya en mayo de 2015 se llevará a cabo el primer vuelo tripulado operativo, con tres tripulantes y carga hacia la ISS y una estancia de 180 días (Orion-7). La Orion-8 (mayo de 2015) y Orion-9 (julio), llevarán carga a la estación. En septiembre, la Orion-10 llevará tres personas a la ISS para rotar su tripulación. En diciembre, tendremos otra misión de carga hacia la estación (Orion-11). Desde ese instante, la NASA probablemente dejará de viajar hacia ella con sus vehículos, y dedicará todo el presupuesto del programa tripulado a desarrollar los vehículos lunares. Deberemos esperar hasta junio de 2018 para ver el vuelo inaugural del cohete Ares-V (Ares-V-1). Estará completo, a excepción de la etapa superior. Seguirá el vuelo del primer módulo lunar LSAM (LSAM-2) en junio de 2019. Utilizará el primer cohete Ares-V completo. Paralelamente se lanzará el Orion-12, con cuatro tripulantes. Este Orion será ya la versión lunar del vehículo (Block 2 o Altair Orion). En el espacio, Orion-12 y LSAM-2 se unirán y se colocarán en órbita alrededor de la Luna. El LSAM en solitario (sin tripulantes) aterrizará en el satélite, para luego volver a unirse al Orion-12. La misión, hasta el regreso, durará tres semanas. En diciembre de 2019, el Orion-13 y el LSAM-3 harán realidad el esperado retorno de hombres a la superficie lunar. Tres de ellos se posarán con su vehículo, mientras uno permanecerá en órbita. El siguiente alunizaje ocurrirá en junio de 2020 (LSAM-4/Orion-14). Más información:
http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/index.html
*La compañía ATK va muy en serio en su objetivo de desarrollar un lanzador de satélites de bajo coste. Con su despegue inaugural previsto para 2007 (ALV X-1), la empresa ha colocado en la rampa de lanzamiento a un primer prototipo, que ha servido a los ingenieros para practicar el ensamblaje y verificar la integración con la infraestructura terrestre. El vector ALV estará dedicado a poner en órbita baja cargas de pequeño tamaño y peso, tanto para el Departamento de Defensa como para la NASA, las empresas comerciales y las universidades. Durante el pasado año, ATK ensayó los sistemas de propulsión en vuelos suborbitales, y diversos sistemas a bordo de cohetes sonda. Para su primera misión de prueba, el ALV llevará un experimento hipersónico de la NASA llamado Hy-BoLT, así como un experimento de ensayos aerodinámicos durante la reentrada llamado SOAREX, también de la NASA. El vuelo, suborbital, se iniciará desde la Wallops Island Flight Facility. Más información:
http://atk.mediaroom.com/index.php?s=press_releases&item=626
*La sonda europea Rosetta continúa evolucionando alrededor del Sol, dirigiéndose hacia su objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko, para un encuentro en 2014. Lanzado en marzo de 2004, el vehículo visitó en marzo de 2005 la Tierra para una asistencia gravitatoria, y ahora se prepara para efectuar otra en las cercanías de Marte, en febrero de 2007. Para ajustar su ruta, la Rosetta efectuó el 20 de septiembre su segunda maniobra de espacio profundo (DSM2). Durante unos 52 minutos, activó su sistema de propulsión para ganar un cambio de velocidad de 31,791 m/s. Se consumieron 34 kg de combustible. El procedimiento se efectuó de forma totalmente satisfactoria, a pesar de que durante el período de actividad del motor la antena de alta ganancia permaneció desviada respecto a la Tierra. Completada la operación, el vehículo volvió a dirigirla hacia nuestro planeta, reanudando las comunicaciones de alta velocidad. La sonda se encuentra ahora a unos 283 millones de kilómetros de la Tierra, y a 148 millones del Sol. Después de la asistencia gravitatoria en Marte, el 25 de febrero de 2007, la Rosetta efectuará en abril de dicho año otra maniobra de espacio profundo. Más información:
http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=40112
*Como ya se anunció hace meses, la primera sonda lunar china llevará consigo un repertorio de canciones que emitirá desde la órbita de nuestro satélite. La Chang'e estará dedicada a importantes tareas científicas, pero dado que su misión coincidirá con el "Festival de la Luna", un evento tradicional chino, colaborará en las festividades con varias emisiones lúdicas. Tras una votación de alcance nacional, el público y una serie de expertos favorecieron un total de 30 melodías que serán cargadas en el ordenador de a bordo. Además del himno nacional, se incluyen temas tradicionales chinos y populares. No es la primera vez que un vehículo chino emite música desde el espacio. Su primer satélite radió el himno de la nación en 1970. Ahora se repetirá la experiencia, tras el lanzamiento de la Chang'e, en 2007. Con un peso de 2.350 kg, 130 de los cuales pertenecen a los instrumentos científicos, la sonda permanecerá un año alrededor de la Luna. Gracias a su instrumental, examinará la composición química de la superficie y del subsuelo, y también obtendrá fotografías tridimensionales del satélite. Será la primera misión lunar china, que se espera esté seguida en 2010 por un vehículo de alunizaje, y por un recogedor de muestras en 2020.
*Las observaciones del telescopio Hubble, coordinadas con otras efectuadas desde tierra, han permitido confirmar la existencia del planeta extrasolar más cercano a nosotros. Se trata de un planeta del tamaño de Júpiter (con una masa 1,5 veces la de éste), situado alrededor de la estrella Epsilon Eridani, a sólo 10,5 años-luz de distancia. La cercanía es tanta que podría ser visto directamente a finales de 2007, cuando alcance su mínima distancia a su estrella (y por tanto reciba más luz). Su órbita dura unos 6,9 años terrestres, y está inclinada 30 grados respecto a nuestra línea de visión, es decir, la misma que el disco de polvo y gas que también rodea a Epsilon Eridani. Estamos ante una prueba bastante contundente de que los planetas surgen de este tipo de discos, ya que es la primera vez que podemos certificar la presencia de un planeta y un disco alrededor de la misma estrella. El disco del sistema solar se disipó hace mucho, pero el hecho de que los planetas grandes que conocemos compartan una misma inclinación, sugiere que todos se formaron de ese disco. Epsilon Eridani aún lo conserva porque sólo tiene 800 millones de años, mientras que nuestro sistema planetario ha alcanzado los 4.500 millones. Más información:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/32/
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