Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Coincidiendo con la presencia del robot móvil Opportunity en el borde del cráter marciano Victoria, la sonda orbital MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) ha tomado sus primeras imágenes en altísima resolución de la zona. Por un lado, la información obtenida ayudará a conocer mejor este espectacular accidente geográfico, y por otro, servirá para guiar al robot en su futuro descenso hacia el interior del cráter, donde le esperan interesantes capas geológicas que estudiar. Para el gran público, sin embargo, lo más atrayente de las imágenes ha sido la capacidad del MRO para mostrar al robot en la superficie, la sombra que arroja éste, e incluso el rastro y las marcas que dejaron las huellas de sus ruedas. Teniendo en cuenta el tamaño del Opportunity, los científicos se frotan las manos ante el nivel de detalle que el MRO es capaz de poner de manifiesto. Gracias a este potencial, con tiempo, es posible que acabe averiguándose qué ocurrió con la Mars Polar Lander y con la británica Beagle-2, ya que sus cámaras quizá podrían descubrirlas en la superficie. Esa es una labor difícil, sin embargo, dado que a mayor resolución, mayor número de imágenes es necesario tomar de una determinada área. Durante su esperada vida útil, la MRO tratará de fotografiar la mayor cantidad posible de terreno, incluyendo algunos objetivos de prioridad elevada. Más información en:
http://www.nasa.gov/rovers
http://www.nasa.gov/mro
*El segundo ejemplar de pruebas de la constelación europea Galileo para navegación y posicionamiento globales, el GIOVE-B, verá retrasado su lanzamiento hasta mediados o finales de 2007. Durante unos ensayos térmicos en vacío, se constató el fallo de su ordenador de a bordo, lo que supondrá iniciar una investigación para resolver el problema. El GIOVE-B ya debía haberse lanzado en abril de este año, pero varias dificultades técnicas lo retrasaron. Ahora, la espera se prolongará casi otro año. Mientras tanto, su compañero en el espacio, construido por Surrey Satellite Technology, continúa operando según lo previsto. La ESA encargó dos satélites semejantes a dos fabricantes distintos, para aumentar las posibilidades de éxito en la demostración de la tecnología. Pero una vez situado el GIOVE-A en el espacio, el GIOVE-B debía incorporar sistemas aún más avanzados. Más información en:
http://www.esa.int/esaNA/index.html
*Mientras los técnicos continúan los preparativos para el lanzamiento de la próxima misión de un transbordador (STS-116 Atlantis), previsto para no antes del 7 de diciembre, la dirección de la NASA ha acordado revisar la restricción autoimpuesta de efectuar todos los despegues con luz diurna. Dicha restricción permite observar desde todos los ángulos al vehículo durante el ascenso, y verificar cualquier problema de desprendimiento de espuma aislante. Sin embargo, también limita grandemente las oportunidades de volar hacia la estación internacional, lo que podría provocar retrasos importantes que pongan en peligro el calendario (el Shuttle debe retirarse en 2010). Relativamente confiados en que el problema de la caída de espuma aislante del tanque externo empieza a estar controlado, los expertos han recomendado que se examine, misión a misión, la posibilidad de efectuar un lanzamiento nocturno, si ello resulta conveniente. Es decir, se continuaría aplicando la misma regla, pero se levantaría la prohibición actual de un despegue de noche si las circunstancias así lo requirieran. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La sonda Cassini efectuó su maniobra de corrección orbital OTM-75 el pasado 1 de octubre. Empleó para ello su motor principal, durante unos 40 segundos, aplicando un cambio de velocidad de unos 6,46 m/s. De esta forma, su ruta de aproximación a la luna Titán, para un sobrevuelo previsto para el 9 de octubre, quedó ajustada correctamente. La nave pasaría así a 980 km de la superficie de la luna de Saturno. La NASA ha dado a conocer, mientras tanto, una imagen de las nubes de bajo nivel del planeta de los anillos. Gracias al espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini, dichas nubes pueden verse recortadas sobre el interior brillante del planeta. Los datos se obtuvieron en febrero de 2006, desde una distancia de 1,6 millones de kilómetros. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia08732.html
*Tras la revisión habitual del estado del transbordador Atlantis después de su reciente misión espacial, los técnicos de la NASA han localizado un pequeño agujero en uno de los radiadores térmicos situados en las compuertas de la bodega del vehículo. Un análisis preliminar sugiere que pudo ser producido por un fragmento de chatarra espacial o un micrometeorito. El agujero, bautizado como Ding-18, tiene 2,7 mm de diámetro y una profundidad de 6 mm. Los radiadores actúan para disipar el calor generado por los sistemas del transbordador, una de las razones por las cuales éste debe abrir lo antes posible las compuertas de la bodega. Estos incidentes no son raros, pero el agujero producido ha alcanzado la luz pública debido a que es probablemente el mayor ocurrido en toda la historia de la lanzadera. La NASA no ha hecho comentarios al respecto. Los técnicos están tomando muestras para averiguar qué objeto fue el responsable, aunque éste se vaporizó durante el impacto contra la celosía de aluminio en forma de panal de abeja del radiador. Tampoco se sabe cuándo se produjo el choque. El funcionamiento del radiador no se vio afectado, aunque el impacto ocurrió muy cerca de un conducto refrigerante, de lo contrario el Atlantis podría haber tenido que regresar a la Tierra de inmediato, ya que no puede funcionar sin disipar correctamente el calor generado. Hace pocas semanas, un agujero semejante afectó a uno de los paneles solares rusos de la estación espacial, afectando a sólo 4 células. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*Poco a poco, las noticias relacionadas con el programa Constellation van cogiendo protagonismo en una arena dominada por la lanzadera espacial y la estación internacional. Pruebas de uso de paracaídas, maquetas a tamaño natural de diversos elementos, ensayos de propulsión, etc., señalan que la actividad en torno al proyecto va en aumento. Pero no todo son maquetas: el faldón trasero de la etapa sólida del primer vehículo Ares-I que volará ya está siendo preparado para ese histórico momento. Con un despegue desde la rampa 39B del Kennedy Space Center previsto para 2009, dicho faldón estará unido a una primera etapa SRB como la utilizada en el transbordador espacial, así como a un quinto segmento simulado, una segunda etapa simulada y una nave CEV-Orion también simulada. El Ares-I-1 ensayará por primera vez el ascenso guiado de este conjunto, en un vuelo suborbital que será fundamental para el futuro del proyecto. Actualmente, los SRB sólo vuelan en la lanzadera como aceleradores sólidos, unidos al tanque externo del vehículo. En el Ares-I, deberán tener capacidad de maniobra. En otro punto del centro espacial Kennedy, la NASA celebró el 26 de septiembre una ceremonia por la cual se abría, por primera vez en dos décadas, una de las puertas laterales del Operations and Checkout Building. Este edificio, construido hace 40 años para preparar la cápsula Apolo y el Módulo de Servicio antes de su envío al VAB, y bautizado originalmente como Manned Spacecraft Operations Building, será ahora empleado por la empresa Lockheed Martin para efectuar el ensamblaje final y las pruebas con la nave Orion, cuyo primer vuelo tripulado está previsto para 2014. Durante la época de la lanzadera espacial, el edificio había sido usado para preparar los módulos Spacelab y los segmentos de la estación espacial, pero su enorme puerta occidental no había tenido que ser abierta. Ahora saldrán por ella, como lo hicieron las Apolo, las nuevas cápsulas Orion. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/orion/opendoor.html
*Hasta 16 nuevos candidatos a planetas extrasolares han sido descubiertos por el telescopio Hubble en su reciente misión de observación llamada SWEEPS (Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search). El observatorio dirigió su óptica hacia la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, mucho más lejos de lo que habitualmente ha sido posible en busca de planetas situados más allá de nuestro sistema solar. El Hubble analizó 180.000 estrellas situadas a 26.000 años-luz de distancia, en el denso centro del cuerpo galáctico, ocupando un espacio aparente no superior al de un 2 por ciento de la luna llena. Gracias a la Advanced Camera for Surveys, uno de sus principales instrumentos, el telescopio midió la disminución de brillo de las estrellas cuando algún planeta pasaba por delante de ellas, poniéndolos así de manifiesto. Se trata de planetas parecidos a Júpiter, porque sólo con ese tamaño podía taparse lo bastante del disco estelar, produciendo una disminución de brillo de al menos un 10 por ciento, el mínimo que el Hubble podía medir. Los 16 planetas extrasolares así descubiertos son pues todos de tipo joviano. Extrapolando este número hacia el resto de la galaxia, los datos sugieren que la Vía Láctea posee al menos 6.000 millones de planetas del tamaño de Júpiter, y probablemente muchos más de inferior tamaño. Además del hallazgo, los científicos han descubierto que cinco de los planetas pertenecen a un nuevo tipo no encontrado antes en búsquedas más cercanas. Se les llama USPPs (Ultra-Short-Period Planets) porque giran alrededor de sus estrellas en menos de un día terrestre. Ahora serán necesarios más estudios para intentar definir algunas de las características de los nuevos planetas, considerados solamente como candidatos. Su presencia fue puesta de manifiesto durante las observaciones realizadas entre el 23 y el 29 de febrero de 2004. Durante ese tiempo, el Hubble intentó detectar entre 2 y 15 tránsitos consecutivos para cada candidato, para eliminar que la disminución de brillo fuera debida a la variabilidad de la estrella. Otros observatorios, como el VLT del ESO, en Chile, colaboraron en las mediciones, y permitieron concluir que las masas de los candidatos van de 3,8 a 9,7 masas jovianas. El método SWEEP será el utilizado durante la futura misión Kepler, en 2008. Más información en:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/34/
http://www.nasa.gov/hubble
*Varios grupos privados siguen trabajando en hacer realidad el viaje espacial de bajo coste. Uno de los más firmes candidatos, y al mismo tiempo uno de los conceptos más exóticos, es el ascensor espacial. El Liftport Group, incansable impulsor de esta iniciativa, ha producido por fin una especie de mapa de carreteras que nos indica por dónde deberá avanzar el desarrollo de esta fantástica idea. Dando un simple vistazo a un gráfico, es posible ver ahora cuál es el calendario del ascensor espacial propuesto por el Liftport Group, con fechas sobre experimentos y pruebas y estimaciones sobre cuándo será posible utilizar este sistema para colocar a objetos en órbita a un mínimo coste (27 de octubre de 2031). Más información en:
http://www.liftport.com/
*La Agencia Espacial Europea ha puesto a disposición del público un CD-ROM que puede descargarse y que contiene las películas producidas durante la fase de descenso de la subsonda Huygens hacia la superficie de la luna Titán de Saturno. Está disponible para PC y Mac, y sus contenidos están en varios idiomas (el español no está entre ellos de momento, pero podrá descargarse desde el propio CDROM). El archivo a descargar ocupa unos 150 Mb.:
http://sci2.esa.int/Huygens_probe_on_Titan/CDROM_PC.ZIP
http://sci2.esa.int/Huygens_probe_on_Titan/CDROM_MAC.ZIP
*El esperado satélite MetOp tardará aún un poco más en despegar. Durante los preparativos del lanzamiento, se produjo el 30 de septiembre un incidente durante la manipulación del conjunto satélite/etapa Fregat/carenado. Dicho conjunto experimentó un choque mecánico que ha obligado a detener la campaña de lanzamiento y devolverlo a la sala limpia para una inspección. Los técnicos estaban colocándolo sobre el vagón de transporte que debía llevarlo a la zona de lanzamiento, cuando una maniobra incorrecta provocó un descenso súbito de unos centímetros. Una revisión rápida preliminar sugiere que no se han producido daños de ningún tipo, pero los técnicos efectuarán un examen completo para estar seguros. Se retirará el carenado protector para poder acceder al satélite y a la Fregat. En función de los resultados, se decidirá continuar o no con la campaña de lanzamiento, así como la fecha del despegue. Más información en:
http://www.esa.int/esaLP/SEM0XLKKKSE_LPmetop_0.html
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