(NC&T)*El reciente sobrevuelo de la luna Titán (T18) por parte de la sonda Cassini, cerca de Saturno, ha permitido descubrir, gracias a su radar, dos curiosos lagos de hidrocarburos (metano y etano) que parecen estar comunicados. La imagen cubre una superficie de 60 por 40 km. Cada uno de los lagos tendría pues unos 20 a 25 km de diámetro, unidos por un canal relativamente estrecho. Los científicos creen que el de la derecha tiene zonas más claras que podrían indicar un lento secado a medida que se aproxima la estación de verano en el hemisferio norte. Más información en:
*Durante una conferencia de prensa, se han conocido más detalles sobre las características y el aspecto de la nueva nave SpaceShipTwo (VSS Enterprise), que se está desarrollando para ser utilizada por la empresa Virgin Galactic en su iniciativa de turismo espacial. Según los representantes del programa, la SpaceShipTwo llevará a seis pasajeros a bordo y medirá el doble que su antecesora, la SpaceShipOne, con el triple de su volumen interno. Su destino, como esta última, será alcanzar los 100 km de altitud. Los lanzamientos se llevarán a cabo desde California y después desde New Mexico.
El despegue será idéntico al de la SpaceShipOne. Un avión llamado White Knight 2 llevará a la SpaceShipTwo hasta cierta altura, desde donde será soltada y encenderá su sistema de propulsión para acelerar hasta la velocidad prevista. Los seis pasajeros (y los dos pilotos) deberán soportar una aceleración máxima de 3 Gs, para después disfrutar de unos minutos de microgravedad. Tanto el SS2 como el WK2 podrían estar listos a finales de 2007. Las pruebas en vuelo se efectuarían en 2008, y los primeros vuelos comerciales, en 2009. Los viajes costarán unos 200.000 dólares, y en la práctica, podrían efectuarse desde cualquier lugar del mundo. Una vez en marcha, la "línea aérea" contará con cinco vehículos SS2 y dos WK2 generarán el suficiente tráfico como para enviar 500 personas al año al espacio. Más información en:
http://www.virgingalactic.com/
*La cámara de mayor resolución utilizada jamás para observar la superficie de Marte ha empezado a obtener sus primeras fotografías desde baja altitud. Instalada en el Mars Reconnaissance Orbiter, permite apreciar detalles nunca observados, como rocas y detalles topográficos no mayores que una silla. La primera imagen presentada por la NASA pertenece al interior del mayor cañón marciano (Valles Marineris). La cámara, llamada High Resolution Imaging Science Experiment, puede ahora trabajar desde altitudes que van de 250 a 316 km de altitud, mucho menores que las utilizadas durante la fase de pruebas, hace meses. La mayor resolución de sus imágenes, y por tanto la superior cantidad de datos, implica una transmisión a la Tierra con una velocidad 10 veces superior a la de cualquier otro vehículo marciano. La MRO iniciará su trabajo en serio en noviembre, ya que durante el mes de octubre Marte aparece demasiado cerca del Sol desde la perspectiva terrestre, dificultando las comunicaciones. Más información en:
*Los ingenieros de la NASA efectuaron el 29 de septiembre la última prueba estática en la plataforma A-1 de un motor SSME de la lanzadera espacial, en el Stennis Space Center. Aún continuarán haciéndolo en la plataforma A-2 hasta el año 2010. Liberando de este trabajo a la A-1, la agencia puede ahora centrarse en probar los motores que se usarán en los cohetes Ares. La instalación empezará a ser modificada de inmediato para poder ser utilizada con los motores J-2X (que se emplearán en la etapa superior del Ares-I, y también en la etapa translunar del Ares-V) a partir de la primavera de 2007. Las plataformas A-1 y A-2 están en activo desde los años 60, y en ellas se probaron los motores del programa Apolo. Luego, en los 70, se modificaron para ensayar a los motores del transbordador espacial. La A-1, en particular, ha protagonizado más de 1.000 ensayos con los motores SSME, ayudando a garantizar su perfecto funcionamiento durante más de un centenar de vuelos espaciales. Más información en:
http://www.nasa.gov/ares
*Si todo va bien, se confirman las fechas de lanzamiento de la sonda lunar india Chandrayaan-1. Está previsto que éste se produzca a principios de 2008, en todo caso después del eclipse de Luna que ocurrirá en febrero de ese año. La misión, en la que colaboran también Estados Unidos y Bulgaria con dos instrumentos científicos, estará dedicada a observar y estudiar a nuestro satélite desde una órbita cercana. Se analizarán sus características físicas y químicas, además de sus accidentes, como cráteres y montañas. Uno de sus puntos álgidos será el intento de detección de rayos gamma de baja energía procedentes de la superficie, algo no intentado hasta la fecha. Mientras, los ingenieros ya están diseñando su sucesor, la Chandrayaan-2, que podría volar en 2011 o 2012.
*El telescopio espacial Hubble ha descubierto en una de sus imágenes una nube oscura en la atmósfera de Urano. Se trata de un vórtice de gran tamaño (como dos tercios la superficie de Estados Unidos), de unos 1.700 por 3.000 km. Más información en:
http://hubblesite.org/news/2006/47/
*Cada vez más cerca de Júpiter, junto al cual debe realizar una asistencia gravitatoria, la sonda New Horizons de la NASA, en ruta hacia Plutón, ha empezado a tomar fotografías del mayor de los planetas del Sistema Solar. La tarea aporta información para los científicos, y también ayuda a certificar el buen funcionamiento de las cámaras que empleará la nave cuando llegue a su destino. La primera imagen de Júpiter la obtuvo el 4 de septiembre, mediante la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), pensada para tomas desde grandes distancias. El vehículo se halla aún a 291 millones de kilómetros del planeta, y a pesar de todo las fotografías tienen una calidad y detalle elevados. A principios del año que viene, la New Horizons pasará junto a Júpiter (28 de febrero), y entonces se espera que sus imágenes sean cada vez mejores. Durante el punto de máximo acercamiento, la resolución obtenida será 125 mejor que la actual. La sonda se encuentra ahora casi en las afueras del cinturón de asteroides. No volverá a observar a Júpiter hasta enero de 2007. Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu
*La sonda europea Mars Express acaba de emerger con éxito de un inusualmente largo período de eclipse, lo que redujo en gran manera la cantidad de energía disponible a bordo. Para salvar esta situación, ya prevista, los controladores utilizaron una técnica llamada "Sumo", una configuración que permitió ahorrar mucha energía durante el período que se extendió de finales de agosto a finales de septiembre. La actual órbita del vehículo hacía que la nave permaneciera 75 minutos sin ver el Sol por cada revolución de 6 horas. Sin generación de energía por parte de los paneles solares, la Mars Express debía entonces utilizar sólo sus tres baterías de litio. Estas baterías fueron diseñadas para proporcionar toda la energía necesaria en caso de estar totalmente cargadas, pero una anomalía identificada poco después del lanzamiento limita la cantidad de electricidad producida por los paneles solares que puede ser entregada al resto de la nave, incluyendo las baterías. De esta forma, estas últimas no llegan a recargarse totalmente tras cada período de eclipse, por lo que hubo que idear un método de ahorro energético. El método "Sumo" desactiva todos los sistemas no esenciales y maximiza el tiempo de exposición de los paneles respecto al Sol, aunque ello suponga desviar la orientación de la nave respecto a la Tierra. Se disminuyó así el consumo de 400 a 300 vatios, suficiente para la carga disponible en las baterías. La Mars Express adoptó el método "Sumo" el 23 de agosto, hasta que finalizó el período de eclipse prolongado el 17 de septiembre. Más información en:
*El Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) es una de las más importantes citas anuales del sector espacial. Este año, en su 57 edición, el Congreso tendrá lugar en Valencia, España, del 2 al 6 de Octubre. La Federación Internacional de Astronáutica, junto con sus asociados, el Instituto Internacional de Derecho Espacial (IISL) y la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) y el Comité Organizador Local del IAC 2006, han organizado una rueda de prensa en la que participará Pedro Duque, Astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA). La cita es el Jueves 28 de Septiembre de 2006 a las 12:00h, en la Sala Polivalente del Museo de Ciencias Príncipe Felipe. En la rueda de prensa intervendrán, además del astronauta español, Philippe Willekens, Director Ejecutivo de la Federación Astronáutica Internacional (IAF); Víctor Reglero, Presidente del Comité Organizador Local del Congreso Internacional de Astronáutica (IAC); y Pilar Román en calidad de Delegada Española en la ESA (CDTI - Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial). Las Agencias Espaciales más importantes del mundo estarán representadas durante el Congreso por sus Directores Generales: entre ellas se cuenta con la europea (ESA), la americana (NASA), la rusa (Roscosmos), la japonesa (JAXA), la india (ISRO), la china (CNSA), y la canadiense (CSA). Se prevé la asistencia de unos 2.000 expertos del sector provenientes de todo el mundo. Se presentarán más de 1.400 trabajos, que serán expuestos en 25 conferencias y 167 sesiones paralelas. Igualmente, se darán cita en el IAC 84 expositores de unos 20 países distintos. Previamente a la inauguración oficial del Congreso, el día 29 de septiembre tendrá lugar en la Nau la 16º jornada UN/IAF (Oficina del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas y Federación Astronáutica Internacional) que este año tratará un tema de notable trascendencia para España: el Uso del Espacio para la gestión del agua. Entre las actividades abiertas al público está la gran Exposición del Espacio de 1.500m2 en la que cabe destacar la significativa participación de la Agencia Espacial Europea con una contribución que versa sobre sus misiones actuales y futuras con imágenes impresionantes de 4m de alto x 4m de ancho, 14 maquetas de satélites y sondas de la ESA y 15 pantallas de TV. La entrada es gratuita para el público de todas las tardes, de lunes a viernes, de 15:00 a 18:00 horas, en el Museo de Ciencias Príncipe Felipe. La tarde con astronautas será otro momento de gran expectación. En "Viviendo tus sueños" (viernes 6, 17:10-18:40 en el Museo de Ciencias), los astronautas de la ESA Michel Tognini, Gerhard Thiele, Pedro Duque, Claude Nicollier y Roberto Vittori compartirán sus experiencias con el gran público. Durante la ceremonia de apertura el lunes 2 de Octubre de 10:00 a 11:30 en el Palau de Les Artes Reina Sofía, en la Ciudad de Las Artes y de las Ciencias de Valencia la tripulación de la Estación Espacial –Thomas Reiter, astronauta de la ESA, Michael López-Alegría, astronauta de la NASA y comandante de la Expedición 14 y Mikhail Tyurin, cosmonauta Ruso, lanzará un mensaje en español a los asistentes al Congreso. Finalmente, es importante destacar que, las actividades relacionadas con la educación y la cultura gozarán de un marcado protagonismo a lo largo del Congreso. Los temas a considerar serán el Universo, su origen, la vida en Marte, el impacto del espacio sobre la sociedad, la exploración de los planetas y el sistema solar, los programas futuros... Más información en:
http://www.iac2006.com
http://www.iafastro.org
*El despegue inaugural desde el nuevo centro de lanzamientos de New Mexico, el llamado "Spaceport America", se llevó a cabo el 25 de septiembre. Sin embargo, el cohete sufrió una anomalía durante su ascenso al espacio, y acabó estrellándose. Se está investigando en este momento la causa del fallo. El centro, gestionado por UP Aerospace, pretende ofrecer una plataforma comercial de bajo coste (1/20 de lo habitual) para experimentos en microgravedad. Los vuelos, suborbitales, pueden alcanzar hasta 225 km de altitud, y están abiertos a científicos y estudiantes. Más información en:
http://www.upaerospace.com/
*Un cohete Delta 7925-9.5 (D318) ha colocado en su órbita de transferencia a un nuevo satélite de la constelación GPS. El vehículo despegó desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral, a las 18:50 UT del 25 de septiembre. Una vez en el espacio, el ingenio, llamado GPS-2RM-2 (2R-15) o SVN-58, maniobrará hasta su órbita definitiva. Los GPS forman parte de la red de satélites de navegación del Departamento de Defensa estadounidense. En este caso, el recién llegado se colocará en la posición 2 del plano A de la constelación. Construido por Lockheed Martin y con un peso de unas 2 toneladas, se trata de una versión mejorada que reemplaza a unidades más antiguas (el GPS-2-12, concretamente, que adoptará un papel de reserva en otra posición) y además añade funcionalidades, tanto militares como civiles. Los satélites de posicionamiento global como éste se han convertido en uno de los principales servicios proporcionados desde el espacio. Más información en:
*Animada por su éxito, la dirección de la NASA ha prolongado el tiempo de trabajo de varios vehículos marcianos. Los rovers Spirit y Opportunity, funcionando desde enero de 2004 en la superficie del Planeta Rojo, gozarán de un año de extensión en su programa científico. La Mars Global Surveyor, por su parte, ha recibido una extensión de dos años, tras estar orbitando alrededor de Marte desde 1997, y la Mars Odyssey dos años más, en activo allí mismo desde 2001. Las extensiones se hacen efectivas desde el 1 de octubre de 2006. Paralelamente, el Mars Reconnaissance Orbiter se dispone a empezar su tarea científica junto a sus compañeras. Sus exploraciones se complementan bien y permiten una visión global del planeta, gracias a sus diferentes instrumentos. Además, posibilitan estudiar su evolución de una estación a otra, y de un año a otro. La NASA también ha prolongado su participación en la misión europea Mars Express, que alcanzó Marte en 2003 y que también vio extendida su labor hace unos meses. Más información en:
