Los planetas de tipo terrestre pueden ser más comunes de lo que se creía
(NC&T) El estudio, llevado a cabo por científicos de la NASA, la Universidad de Colorado en Boulder y la Universidad Estatal de Pensilvania, se concentra en un tipo de sistema planetario distinto al nuestro. Un sistema de dicha clase contiene gigantes gaseosos conocidos como "Júpiteres Calientes" orbitando muy cerca de su estrella madre, incluso a mayor proximidad que la de Mercurio a nuestro Sol. Se cree que dichos gigantes gaseosos migraron hacia las franjas orbitales más internas alrededor de sus estrellas progenitoras mientras los sistemas planetarios se estaban formando, perturbando el entorno espacial y disparando la formación de planetas del tipo terrestre cubiertos de océanos, en una "zona habitable", propiciándose así la aparición de vida.
El estudio ha sido conducido por Sean Raymond (investigador de la Universidad de Colorado en Boulder), Avi Mandell (NASA) y Steinn Sigurdsson (Universidad Estatal de Pensilvania).
El trabajo indica que los Júpiteres Calientes empujan y arrastran material de discos protoplanetarios durante sus trayectos, enviando escombros rocosos hacia fuera, donde pueden fusionarse con mayor probabilidad en forma de planetas del tipo terrestre. Al mismo tiempo, fuerzas turbulentas del denso gas circundante disminuyen la velocidad orbital de pequeños cuerpos helados de las regiones más externas del disco, haciendo que giren en espiral hacia la zona interior y que envíen agua a los planetas recién formados. Según el estudio, dichos planetas pueden acabar albergando océanos de varios kilómetros de profundidad.
Los científicos habían asumido previamente que como los Júpiteres Calientes barren el material protoplanetario en sus migraciones hacia sus estrellas madre, todo el que los rodea podría ser absorbido o bien lanzado fuera del sistema. Los nuevos modelos indican que estas primeras ideas pueden estar equivocadas.
 | | Esquema de un sistema planetario con un Júpiter caliente abajo, comparado con el Sistema Solar, arriba. (Foto: UCB) |
El equipo de investigación ejecutó simulaciones exhaustivas, durando cada una más de ocho meses, con una docena larga de ordenadores, comenzando con discos protoplanetarios que contienen más de mil cuerpos de roca y hielo del tamaño de la Luna. Las condiciones iniciales para cada modelo se basaron en teorías actuales de cómo se forman los planetas en nuestro sistema solar, y se simularon 200 millones de años de evolución planetaria.
El equipo ha llegado a la conclusión de que cerca de uno de cada tres sistemas planetarios conocidos pudo haber evolucionado con planetas de tipo terrestre (aún sin detectar) en las llamadas "zonas habitables", como la franja orbital en la que está la Tierra. Nada menos que un 40 por ciento de los aproximadamente 200 planetas conocidos alrededor de otras estrellas son Júpiteres Calientes.
Las nuevas simulaciones muestran que planetas del tipo terrestre en zonas habitables se formaron con ingentes cantidades de agua, hasta 100 veces la presente hoy día en la Tierra.
Raymond está seguro de que hay planetas habitables en otros sistemas solares. Matiza, sin embargo, que si existiera vida en esos planetas, sería muy diferente a la nuestra. Hay muchos pasos evolutivos entre la formación de dichos planetas y la presencia de formas de vida, sobre todo de vida compleja.
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